LE CONSTITUTIONNEL

18 mars 1866.

JEHAN FOUCQ.UET.

HEURES DE MAISTRE ESTIENNE CHEVALIER, Trésorier des rois Charles VII et Louis XI.

M. Ernest Chesneau. L'habile et actif éditeur qui a entrepris la tâche hardie de nous faire connaître les vieux maîtres miniaturistes, M. L. Curmer, réunit aujourd'hui dans une publication spéciale les compositions d'un des primitifs Français les plus illustres. Il consacre un ouvrage tout entier, un monument, à la gloire de notre Jehan Foucquet. Le cadre où prennent place ces merveilleuses miniatures est admirablement choisi; elles sont intercalées dans les Heures de maistre Estienne Chevalier, trésorier des rois Charles VII et Louis XI, le protecteur et l'ami du peintre. Le texte de ces Heures, rétabli par M. l'abbé Delaunay, curé de Saint- Étienne-du-Mont, est entouré d'ornements magnifiques, empruntés aux dépôts publics et plus particulièrement aux bibliothèques de Lyon et de Grenoble. Il faut bien le dire, quoique à regret, nous n'avons plus cette richesse d'imagination qui faisait éclore des merveilles de décoration sous la main de ces artistes du moyen âge si longtemps ignorés ou méprisés de notre temps; nous n'avons plus cette fécondité d'invention qui jetait aux grandes marges des manuscrits ces caprices éblouissants où toute la création : plantes, fleurs, fruits, feuillages, animaux réels et chimériques, où toutes les combinaisons des formes vivantes et des formes géométriques s'enlaçaient, se ployaient sous le génie du peintre en mille fantaisies toujours charmantes, toujours pittoresques. Ces pages seules suffiraient à expliquer le grand et légitime succès des publications de M. Curmer. Dans les divers ouvrages qu'il a publiés ainsi, notre industrie pourra, si elle veut les y chercher, puiser pendant vingt ans des motifs de décoration et d'ornement incessamment renouvelés et ravissants autant qu'ingénieux. Sous leur forme actuelle, ces encadrements si gracieux dans leur variété spirituelle, dans leur éblouissante profusion de couleurs et de contours, sont un enchantement perpétuel, une vraie fête des yeux pour l'homme de goût et pour les femmes, nos meilleurs juges en ces matières d'élégance. C'est comme un ruissellement, un éblouis-

OPINIONS

sèment de pierreries, de perles fines, de topazes, d'émeraudes, de rubis, de turquoises montés avec un art exquis, véritable kaléidoscope changeant de minute en minute sous le doigt qui tourne les feuillets, et tenant notre admiration toujours en éveil.

Trente-deux livraisons déjà parues, renfermant chacune une miniature de Foucquet, donnent une idée complète du génie de ce maître incomparable. Il est impossible de décrire toutes ces merveilles; j'en choisirai cependant quelques-unes qui représentent bien les diverses faces de ce beau talent.

Le grand écueil des peintres médiocres, c'est le portrait. Or voici un portrait d'Estienne Chevalier, peint par Foucquet, un chef-d'œuvre où se manifeste toute la science de l'artiste et aussi la pénétration de l'homme. La tête sévère, aux traits fermes et frappés comme par un coin de médaille, est modelée d'une manière simple et large qui ne s'égare point dans les détails et ne met en relief que les accents caractéristiques. Estienne Chevalier, enveloppé d'une ample robe fourrée, est agenouillé les mains jointes devant une image de la Vierge qui formait le pendant à sa propre image dans le diptyque auquel cette peinture a été empruntée. Il est assisté de son saint patron couvert d'une dalmatique bleu et or, et tenant dans l'une de ses mains un livre rouge à tranches et fermoirs dorés; sur le volume un silex énorme de forme pyramidale rappelle le martyre du saint, la lapidation, qui a laissé des traces sanglantes sur sa nuque rasée. Le visage de saint Etienne a une telle vigueur de réalité qu'il n'est pas permis de douter que l'artiste n'ait joint au portrait de Chevalier un autre portrait dont il est malheureusement impossible de reconnaître et de nommer le modèle. Les deux personnages sont réunis dans une galerie très-riche, pavée de mosaïques et revêtue de marbres multicolores encadrés entre les pilastres élégants ornés de palmettes. Sur la plinthe courant au-dessous de ces piliers, se déroule une inscription tirée des livres liturgiques et quelques lettres du nom du trésorier général. Ces deux beaux portraits, si vivants, empreints d'une telle individualité, font songer aux grandes œuvres d'Holbein.

Dans cette longue suite de miniatures, la Vierge joue un rôle important, et chaque fois que l'artiste la met en scène il y déploie une grâce exquise. Je ne sais rien de plus charmant que l'attitude de la Vierge dans la cérémonie de son mariage. Toute la composition, d'ailleurs, est fort belle, peuplée de figures intéressantes autant par la variété pittoresque des mouvements que par la naïveté expressive avec laquelle sont rendues les diverses passions qui les animent. Il n'est pas un point de la composition où ne se montrent, où ne s'étalent avec une singulière et amusante indifférence, des anachronismes qui feraient bondir nos peintres archéologues. Le pontife est vêtu et mitré comme un évêque ; les jeunes hommes rivaux de Joseph sont costumés à la façon de Buridan; les délicieuses petites figures de femmes qui accompagent la Vierge ont la haute coiffure de Marguerite de Bourgogne. Quant au temple de Salomon, c'est un monument orné de colonnes torses historiées de cannelures et de basreliefs alternés et surmontées de chapiteaux composites. L'architecture est de

SUR J. FOUCQUET. i5i

style roman, arrangé par un peintre fantaisiste, prévoyant et avoisinant la Renaissance.

Une autre miniature représente la Vierge mère assise air centre d'une somptueuse arcade ogivale à trois rangs de figurines sculptées, avec addition de plaques de marbre lapis et de colonnes corinthiennes; le fond de l'arcade est couronné par une coquille de même matière. On sent la lutte de l'art gothique et de la Renaissance en cette confusion de styles si opposés. La Vierge, enveloppée de larges draperies bleues, a le front ceint d'une haute couronne enrichie de pierreries; sa longue chevelure blonde se déroule sur ses épaules. Elle tient sur ses genoux l'enfant Jésus pressant des deux mains le sein que ses lèvres ont quitté. Au pied du trône, un groupe d'anges et d'enfants marie les voix célestes aux voix innocentes pour célébrer les louanges de la divine nourrice. Que l'on étudie l'ensemble et les détails de cette composition, on reconnaît la verve capricieuse d'une imagination active et vraiment pittoresque fournissant avec aisance des motifs d'encadrement toujours nouveaux à ces saintes figures éclairées d'une beauté mystique.

Cette richesse d'imagination n'étouffait point chez Foucquet le sentiment de la réalité. Avec quelle fidélité, en effet, n'a-t-il pas rendu l'aspect des vieilles villes avec leurs pignons aigus, leurs tours coiffées en poivrières, leurs toits de tuiles rouges, avec leurs ponts levis, avec leur pavé symétrique et leurs quais et leurs ponts se reflétant dans l'eau profonde et bleue, rayée et pailletée de lumières d'argent ! C'est sur l'un de ces quais bordés de hauts parapets, creusés au centre par le sillon profond du ruisseau, que s'avance saint Martin, avec un cortège de gentilshommes en équipage de chasse. Le costume des cavaliers, le harnachement des chevaux, ont une exactitude scrupuleuse et doublement intéressante par cela même, car elle ajoute la valeur d'un document historique à une œuvre déjà si précieuse par sa valeur esthétique.

Dans la Décollation de saint Jacques le Majeur, la scène est située auprès d'une ville dont la silhouette découpée en dents de scie se détache sur le fond vert des collines qui s'étagent et se succèdent en teintes dégradées jusqu'à l'horizon. Le peintre essaye de faire intervenir la nature, le paysage, dans le domaine pittoresque ; sans doute nos paysagistes trouveraient une singulière inexpérience dans ces arbres arrondis en pomme de chou, dans ces terrains entrecoupés d'ondulations symétriques, dans ces premiers plans où les brins d'herbe se peuvent compter; mais déjà les valeurs de tons sont justes, il y a une indication de perspective aérienne et comme une sorte de perception du secours puissant que la nature peut apporter à l'expression dramatique.

Nous ne poursuivrons pas plus loin cette étude des miniatures de Foucquet. Ce que nous en avons montré suffit sans doute à justifier l'intérêt de curiosité qui s'attache à cette belle publication ; les amateurs qui parcourront cet ouvrage verront se confirmer par des oeuvres d'un rare mérite une vérité historique trop longtemps méconnue, c'est-à-dire que l'art en France, à ses origines, avait un caractère national parfaitement déterminé. Ce souffle purement français anime les peintures des Foucquet, des Clouet, des Cousin, et disparaît tout à coup

OPINIONS

de notre école sous l'influence des maîtres italiens appelés à la cour de France par François Ier. Cette réhabilitation de l'école française est lente à s'affirmer; ce sont des œuvres comme celles que nous venons de feuilleter aujourd'hui qui contribueront le plus efficacement à l'établir définitivement. M. Curmer, considérant que succès oblige, a, par cette somptueuse publication des miniatures et peintures connues du peintre français Jehan Foucquet, couronné son œuvre déjà si riche, où l'on compte comme autant de joyaux: Y Imitation, les Heures de la reine Anne de Bretagne, et les Evangiles des dimanches et fêtes (i).

M. Philippe Burty.