GAZETTE DES BEAUX-ARTS

En 1726, un membre des Académies française et des inscriptions et belles lettres, Boivin le cadet, rédigeant des Mémoires historiques sur la bibliothèque du Roy, écrivait ces lignes à propos du règne de Louis XI : «... Il y avait aussi un enlumineur en titre appelé Jehan Foucquet, de Tours, dont l'habileté paraît surtout dans les tableaux historiques des Antiquités judaïques de Josèphe, qui sont dans la bibliothèque de Sa Majesté. » Ce Jehan Foucquet, dont l'habileté paraissait « dans les tableaux historiques », et dont le nom arrivait à point sous la plume d'un compilateur pour parfaire l'éclat d'un règne, c'est un des ancêtres les plus vénérables de l'école française, c'est un des maîtres qui marquent avec le plus de netteté et de vigueur ce qu'elle aurait donné, si un grand courant étranger n'était venu la troubler immédiatement au-dessous de sa source. Il subit le sort de toutes nos illustrations du moyen âge : son nom fut enseveli dans le triomphe des étrangers.

Mais notre génération a la passion de la justice et de la vérité, et c'est l'âme même du génie gaulois qui depuis quarante ans a servi d'inspiratrice à nos historiens. L'un des premiers, après la grande bataille romantique, M. de Bastard, dans une lettre à M. Paulin Pâris, revenait sur ce livre étonnant des Antiquités judaïques. Puis M. Léon de Laborde, dans la Renaissance des arts à la cour de France, donnait sur le maître lui-même des détails importants. Enfin, M. Vallet de Viriville s'éprit pour Jehan Foucquet d'une passion sincère, et recueillit avec autant de sagacité que de patience tout ce qui pouvait servir à faire connaître l'homme et admirer l'œuvre. La biographie est loin d'être complète. Le temps et

1. S. Exc. M. le Ministre de la Maison de l'Empereur et des Beaux-Arts, sur la proposition de M. le surintendant des Beaux-Arts, a souscrit à cent exemplaires des Evangiles des dimanches et fêtes pour les écoles de dessin et bibliothèques de Paris et des départements.

SUR J. FOUCQUET

des mains barbares ont dispersé, lacéré, anéanti comme à plaisir les panneaux, les portraits qu'il avait peints, les feuillets qu'il avait enluminés. Nous n'aurons jamais qu'une statue mutilée et qu'une médaille fruste; mais, telle quelle, lorsque la France, plus soucieuse de ses grands hommes, aura dressé l'inventaire de ses gloires nationales, la figure savante et fière de Jean Foucquet tiendra le haut rang dans la galerie.

L'éditeur du Livre (V Heures (V Anne de Bretagne et des Évangiles , M. Curmer, vient d'entreprendre, à son point de vue particulier, une réhabilitation de Jehan Foucquet. C'est la chromo-lithographie qu'il appelle comme avocat en face du souverain juge, le Public. Il a réuni les pages du livre à'Estienne Chevalier dispersées aux quatre coins de l'Europe. Il nous les rend, sinon avec cette rigueur absolue de répétition que l'essence même du chef-d'œuvre ne peut comporter, du moins avec un soin digne d'intéresser les délicats, avec un bonheur de réussite relative qui étonne, avec une persistance que ne rebute aucun obstacle. Grâce à ses soins, le nom de Jehan Foucquet va revivre, et cette familiarité avec le maître de l'école « dite de Tours » éveillera dans l'esprit de la foule des idées plus respectueuses et plus graves que celles qu'elle attachait jusqu'à ce jour à l'art de la miniature dans les manuscrits français.

Maistre Estienne Chevalier, qui paraît avoir été un des mécènes les plus sérieux de Jehan Foucquet, fut successivement notaire et secrétaire du roi, maître des comptes, trésorier de France, ambassadeur et contrôleur des finances sous Charles VII et Louis XL II semble n'avoir pas été non plus l'ennemi des belles personnes, car il fut l'un des trois exécuteurs testamentaires d'Agnès Sorel. En demandant à Jehan Foucquet ce livre somptueux dans lequel il est représenté au naturel, et où ses initiales et son nom sont semés à profusion, obéissait-il à une admiration naïve et sincère pour le talent du portraitiste et enlumineur tourangeau? Était-il décidé secrètement par cette prudente intuition de l'avenir qui pousse parfois la Richesse à se faire immortaliser par le Génie? Nous l'ignorons; mais son portrait, que M. Curmer a fait reproduire et dont nous parlerons plus loin, donne l'idée d'un esprit intelligent et réfléchi. Le livre fut d'ailleurs vraisemblablement exécuté vers 1460 (1), dans la période la plus décidée du talent du maître, après son retour d'Italie. Il avait peint, à Rome, un portrait d'Eugène IV, qui avait excité la curiosité des Italiens et devait plus tard être cité avec éloges par Vasari. Ce livre dut absorber plusieurs années de travail de Foucquet. Gaignières et Montfaucon le feuilletèrent et le mentionnent. Vers le commencement du XVIIIe siècle, « le style gothique » n'inspirant plus aux esprits sublimes qu'un légitime mépris, ces Heures, où l'art français du XVe siècle vivait dans sa saveur un peu amère, dans sa robuste naïveté, dans son respect pour les côtés fins et contenus de la réalité, ces Heures ne furent pas seulement arrachées page par page de leur reliure, elles furent ajustées au goût du jour : pour les rajeunir, leur nouvel et indigne propriétaire fit substituer des fleurons ineptes aux miniatures ou aux carac-

1. Jehan Foucquet, né à Tours vers 1420, est mort vers 1485 ; mais ces dates sont peu certaines.

OPINIONS

tères d'écriture primitifs dans les médaillons ou cartels qui commencent les Offices.

Aujourd'hui, de ce livre qui probablement renfermait les Heures des Officesde la Vierge et de la Passion et des Prières aux saints, M. Louis Brentano, de Francfortsur-le-Mein, possède quarante feuillets; M. Feuillet de Conches et lady Pringle un quarante et unième et un quarante-deuxième. La miniature qui est dans la riche bibliothèque de M. A. Firmin Didot paraît avoir été enlevée d'un autre livre. Mais nous avons la conviction que la publication de M. L. Curmer aidera à retrouver d'autres feuilles qui sont classées, faute de point de comparaison, parmi les anonymes, dans des bibliothèques et des cabinets de la province et de l'étranger.

Chez les amateurs que nous venons de citer, M. L. Curmer a pu faire librement photographier les originaux. L'on comprend sans peine de quel secours est en pareil cas cette admirable et inoffensive invention de la photographie. L'artiste qui trace le premier trait des contours sur la pierre lithographique a pu prendre sur l'épreuve un calque d'une justesse irrécusable et le recommencer à satiété; celui qui enlumine les dix-huit à vingt-deux pierres qu'exige la chromo a sous les yeux un renseignement direct et sûr; la rapidité avec laquelle on obtient le cliché est une garantie contre les mille accidents qui peuvent survenir pendant le travail lent de l'artiste qui copierait la miniature ; enfin , outre un résultat définitif auquel la vulgarisation de l'art n'a qu'à gagner, l'éditeur y trouve une énorme économie qui lui permet encore d'abaisser le prix de ces intéressantes publications à une moyenne inconnue jusqu'à nos jours.

L'ouvrage paraît par livraisons. Trente-deux grandes miniatures ont déjà été livrées. La simplicité de la mise en scène, la vérité des attitudes, l'intimité des intérieurs, le charme des paysages, l'exactitude des costumes, en font autant de compositions charmantes. La force des expressions et l'observation des passions, des tempéraments et des convenances, font de certaines d'entre elles des œuvres de premier ordre.

Toutes expriment, sans fatigue et sans mièvrerie, comme on le trouve trop souvent dans les miniatures d'outre-Rhin ou d'au delà des Alpes, la force et la candeur, la brutalité ou le raffinement mystique du siècle au milieu duquel elles sont ëcloses. Les hommes d'armes, emprisonnés dans ces pompeuses armures dorées dont l'invention seule est un des traits typiques de Foucquet, ont la mine rude et le geste sobre. Les docteurs, au contraire, envahis par la graisse, et les moines émaciés par l'ambition discutent avec cette volubilité théologique dont les Sommes nous ont légué l'indigeste fatras. — Ce qui est exquis et touchant, c'est la gaucherie attendrie de ces bergers qui se jettent à deux genoux à l'entrée de l'étable; c'est la candeur ingénue et sérieuse de ces enfants de chœur de la chapelle céleste qui, rangés devant la Vierge, chantent des cantiques, soufflent dans des flûtes, pincent de la mandoline, ou balancent en cadence les encensoirs. — Qu'elle est digne et pure, cette Vierge agenouillée dans son oratoire, encapuchonnée comme une religieuse ! Un ange aux ailes dressées comme celles d'un pigeon qui se pose

SUR J. FOUCQUET

vient avec un doux regard el une génuflexion lui tendre la palme verte qui lui annonce sa mort prochaine. — Les Funérailles, avec les pleureurs et les pauvres qui portent les cierges écussonnés, forment un tableau d'une impression poignante. — Mais le chef-d'œuvre de cette première série, c'est, avec l'Adoration des bergers et la Vierge sur son trône, le Job frappé de la lèpre : Job est étendu misérablement, tout nu, au bord du chemin, sur un fumier; Baldad, Sophar et Eliphaz, ses amis de la veille, sont debout devant lui, et chacun, selon son tempérament, lui verse cette tisane à la douce-amère des conseils inutiles. Par aucune école, à aucun moment, n'ont été plus nettement exprimées la niaiserie importante, la condescendance injurieuse, la banalité cauteleuse, l'impatience du départ démentie par les paroles et trahie par l'attitude. Voilà ce qui est le propre du génie français ! Ce sont ces traits, saisis au plus profond repli du cœur humain, qui eussent fait l'originalité de notre école d'art, et n'ont éclaté avec une force souveraine et presque sans interruption que dans notre école de littérature !

La publication de M. L. Curmer s'ouvre par la reproduction réduite du portrait de maistre Chevalier, accompagné de son patron, Etienne, d'après le panneau qui appartient aujourd'hui à M. Brentano et qui est le pendant de la Vierge du musée d'Anvers. Maistre Estienne, vêtu d'une robe de drap rouge fourrée de martre, est agenouillé, les mains jointes, l'œil calme, la physionomie recueillie; sa tête est rasée à la mode du temps; son front bombé dénote une vaste intelligence. Saint Étienne se tient debout à sa gauche : il a une main posée sur son épaule, geste d'une tendresse et d'une autorité touchantes; l'autre main soutient un livre rouge sur lequel est placé le caillou qui lui a fendu la tête. En effet, de son crâne, et sans qu'il y prenne garde, le sang, la rosée divine du martyre, coule goutte à goutte. — Prochainement paraîtra une scène étonnante empruntée aux Cas des nobles hommes et femmes malheureux, que possède la Bibliothèque de Munich : c'est le jugement de Jean, duc d'Alençon. La disposition est admirable. On y distingue près de trois cents spectateurs ou acteurs, et parmi ceux-ci Charles VII, le duc du Maine, le chancelier, le procureur royal, les officiers de la couronne, le parlement... Quel renseignement historique! Quel procès-verbal minuté sur vélin par un greffier de génie !

Ces chromo-lithographies ont été pour la plupart exécutées avec un rare talent par MM. Pralon, Regamey et Daumont. Elles expriment, autant qu'un procédé poussé aujourd'hui jusqu'à la perfection le permet, l'intensité des pourpres, la profondeur des azurs, ces hachures d'or que Jehan Foucquet aimait à distribuer jusque sur les monuments et les nuages. Si ce ne sont pas les originaux, c'en est du moins une traduction bien latérale! L'art appelle à son aide l'industrie pour obéir à la loi fatale des temps modernes. Il s'agissait de satisfaire ce maistre Estienne Chevalier à dix mille têtes qui s'appelle le Public; Jehan Foucquet, le premier étonnement passé, ne désavouerait pas ce dédoublement à dix mille épreuves de ses précieux originaux.

A ces grandes miniatures sont joints les Offices de la Vierge, ceux de la Passion, etc., circonscrits par des entourages comme par un cadre d'orfèvrerie

OPINIONS

niellée. Tous ces entourages ont été disposés par M. Henri Gard. Ils sont empruntés aux manuscrits les plus précieux des bibliothèques de Lyon, de Grenoble, de Besançon. Ils ont été exécutés par Mlle d'Aligny, MM. Werner, Leroux, Ollé, Daumont, Bodin, Delahaye. Un texte rédigé avec soin renvoie aux sources.

Il est à regretter que M. L. Curmer ait confié l'explication des miniatures à une personne à qui l'archéologie est plus familière que l'art, au révérend père Cahier. Celui-ci s'est montré aussi dur pour notre grand artiste que s'il avait été le gallican le plus endurci. Cette belle ordonnance, cette abondance dans la composition, ce dessin si fin et si ferme, n'ont guère trouvé grâce devant l'austère jésuite, et quelques mots vraiment malsonnants viennent çà et là attrister le lecteur. Ce n'est pas au milieu d'une si intelligente réhabilitation que le critique peu autorisé en ces matières doit se faire entendre. Nous savons, du reste, que tel est l'avis de M. Léon de Laborde, l'écrivain le plus compétent en ce qui regarde le moyen âge et la Renaissance en France.

M. Baret.