MUSÉE D'ANVERS

(90v>/^y5V^ 'école française n'existe pas au Musée d'Anvers : il n'y ^-&i3è£^&^a qu'un Valentin, un gentil petit Dauphin de France 0=7 par François Clouet, quelques portraits anonymes peints "v^dans le même style, et, pour finir par une curiosité, —

un trésor! — le portrait d'Agnès Sorel en Madone. J§>V C'est M. de Laborde qui, dans son livre intitulé : Renaissance des arts à la cour de France, a démontré que cette Madone était le portrait de la maîtresse du roi Charles VII , et qu'elle avait été peinte par Jean Foucquet, sur la demande d'Etienne Chevalier, trésorier de France, ami particulier et un des exécuteurs testamentaires d'Agnès Sorel. Le Catalogue du Musée d'Anvers donne la description suivante de cette singulière vierge-maîtresse du roi :

« N" 1 54. Hauteur, 0,91 ; largeur, 0,81. Sur bois. — La Vwrgc et l'enfant Jésus. — Assise sur un trône orné de pierres précieuses, Marie a la téte ceinte d'une couronne enrichie de perles, d'où descend un voile diaphane. Un manteau d'hermine recouvre ses bras et ses épaules. Le haut du corsage de la robe est délacé et laisse le sein gauche entièrement à découvert. Elle tient les yeux baissés sur son divin fils, assis sur ses genoux. Des anges bleus, des archanges rouges, se pressent à Pentour d'eux, en les vénérant. »

Ces anges bleus et ces archanges rouges étaient fort à la mode en Allemagne, au XIVe siècle et jusqu'au commencement du XV'.

Etienne Chevalier s'était fait représenter lui-même dans l'attitude de la prière, sur un panneau d'égale dimension, adjoint au portrait d'Agnès, et cette sorte de diptyque avait été placé dans l'église Notre- Dame, à Melun , probablement après la mort du donateur, en 1474.

11 en fut enlevé antérieurement à l'année 1775, comme le constate cette inscription à l'encre, au revers du panneau de l'Agnès :

« La Sainte-Vierge .< Sous les traits d'Agnès Sorel, « Maîtresse de Charles VU, roi de France, « Morte en 1450.

« Ce tableau, qui était dans le chœur de Notre-Dame de Melun, « est un vœu de m"e Etienne Chevalier, un des exécuteurs testamentaires « d'Agnès Sorel... — 1775. — Gaulthier, avocat. »

L'autre moitié de l'ex-voto , le portrait d'Etienne Chevalier, est aujourd'hui chez M. Louis Brentano, à Francfort- sur- Mein , avec quarante miniatures de Jean Foucquet , vingt consacrées à la Vie du Christ, les vingt autres à la représentation de scènes de martyres.

Ces merveilles, le portrait peint d'Etienne Chevalier et l'Agnès Sorel du Musée d'Anvers, prouvent que le portraitiste de la cour était un grand artiste, et que l'école française égalait alors, à peu près, l'école italienne et les écoles du Nord.

W. Bl'RGKU.

Les deux tableaux qui composent le Diptyque de Melun : i° la Vierge sous les traits d'Agnès Sorel, 2° le portrait de Chevalier accompagné de saint Etienne son patron, ont été séparés en 1793 ; le premier fait partie du musée d'Anvers, le second est à Francfort, chez M. Brentano.

Ces deux tableaux, surtout celui de la Vierge, ont soulevé de vives controverses. M. le comte Léon de Laborde, M. Vallet de Viriville et M. Waagen ont donné au portrait de la Vierge une telle importance que nous aurions cru commettre une grande injustice en ne donnant pas cette figure, qui a pris une place si éminente dans l'histoire de l'art français au XVe siècle.

M le Comte Léon de ^'a' ^ ^Ue 'a Pe'nture a l'huile de Foucquet n'était pas inférieure à ses minia-

Laborde. tures. M. Waagen s'exprime à cet égard d'une manière décidée : «< En fait de grands

« tableaux , on n'attribuait jusqu'à présent à Foucquet qu'un volet de tableau M. Waagen , directeur „,,,„..,, n i ■ • r

du Musée de Berlin " aute'> de 'a collection de M. Brentano-Laroche, a Francfort, peinture qui repre-

« sente maître Etienne Chevalier avec saint Étienne, ce dont on ne peut douter

« en comparant ensemble la peinture et la miniature : quoique des juges très-

■< estimables aient trouvé qu'elle différait essentiellement des miniatures au point

« de vue de l'art, il m'a paru cependant que le sentiment qui y règne et le mode

« d'exécution me faisaient un devoir de continuer à partager l'opinion du proprié-

« taire. En rapport direct avec cette peinture, aussi bien qu'avec les miniatures,

« se trouve le portrait de Guillaume Juvénal des Ursins, mort en 1472 (n° 652

« du Musée du Louvre). Il est représenté de grandeur naturelle, à mi-jambe, et

« la tête, peinte dans un ton brun et chaud, peut se comparer aux têtes de Jean

« Van Eyck par l'énergie, par la vie et par l'exécution des détails. L'architecture

« du fond, peinte en or et glacée de tons bruns, est dans le goût de la Renais-

« sance et dans le style que montrent les miniatures. M. de Laborde attribue « également à Jean Foucquet une Vierge avec six chérubins, qu'on dit être le « portrait d'Agnès Sorel, et qui se trouve dans la collection de l'Académie d'An- « vers. Je regrette de ne pouvoir en cela être de son avis. Bien que ce tableau « me paraisse très-remarquable, comme un des rares ouvrages de l'école française « du XVe siècle, cependant je ne puis me persuader qu'un maître qui est toujours « aussi vrai dans ses motifs, qui arrondit si bien ses petites têtes, qui enfin pos- « sède un coloris aussi chaud, soit devenu, dans un tableau où les figures sont « de grandeur naturelle, si maniéré dans le mouvement, si vide dans le modelé, « si plat, si pâle et si faible dans le ton. »

Si M. le Dr Waagen était seul à me contredire sur l'attribution donnée au tableau de la Vierge du musée d'Anvers, j'attendrais patiemment que l'habile directeur du Musée de peinture de Berlin eût examiné cette œuvre de Jean Foucquet avec le soin et l'attention que cette peinture française mérite, suivant sa propre déclaration; mais j'ai encore contre moi M. Niel (i), j'ai enfin des contradicteurs parmi tous ceux qui ignorent dans quel milieu vivaient Etienne Chevalier, qui commanda le tableau, le peintre qui l'exécuta, et Agnès Sorel, qui lui servit de modèle (2). Je ne croyais pas ces explications nécessaires lorsque j'affirmai que ce tableau de sainteté était un portrait, et ce portrait une œuvre distinguée du grand peintre de la Renaissance française; mais puisqu'il faut des preuves, j'espère les faire sortir d'un résumé de cette difficulté historique et artistique (3). Je m'efforcerai d'être court; je demande au lecteur d'être patient et de me suivre jusqu'au bout. Le sujet, à défaut du talent nécessaire pour l'exposer, en vaut la peine.

On sait la passion de Charles VII pour la fille de Jean Soreau, et on contestera en vain à cette charmante femme, la belle des belles, ses nobles sentiments, son influence heureuse sur le roi (4), sa libéralité aux pauvres, sa piété envers Dieu.

1. 11 nous parait douteux, dit M. Niel, que la Vierge du musée d'Anvers soit Agnès Sorel.— Certains amateurs de portraitures trouvèrent bon défaire extraire du diptyque de Notre-Dame de Melun cette seule figure de la Vierge, dans laquelle un préjugé traditionnel leur montrait Agnès Sorel. (Pages 8 et 9 de la notice d'Artus de Boisy, qui a paru dans une livraison de 1 853 de l'ouvrage intitulé: les Portraits des personnes illustres. Paris, in-folio, 1848.)

2. « Suivant une tradition, fort inexacte sans doute, cette image de la Vierge aurait été peinte « sous les traits et à la ressemblance d'Agnès 'Sorel. a Cette phrase de M. Vallet de Viriville est une tache dans un bon article sur E. Chevalier de la Biographie universelle, de M. le docteur Hœfer.

3. M. Eugène Grezy a publié, en 1845, une très-intéressante notice sur ce tableau qu'il croyait perdu : cette peinture aujourd'hui détruite. Recherches sur les sépultures récemment découvertes en l'église Notre-Dame de Melun, par Eugène Grezy. Melun, in-8 de 18 pages, 1845. M. Séré allait mettre sur sa planche un titre conforme à cette opinion lorsque je lui appris que l'original avait trouvé un refuge dans le musée d'Anvers. Voyez le Moyen âge et la Renaissance, article Peinture.

4. Olivier de la Marche avait dit : Certes, c'estoit une des plus belles femmes que je vey oncques et fit en sa qualité beaucoup de bien au royaume de France (liv. I, ch. xm). Cette autorité ne suffit pas. Il faut concilier l'inexorable rigidité des dates avec cette assertion, afin de mettre en harmonie l'histoire, qui n'est pas souple quand elle est vraie, et la tradition, qui a toute l'élasticité d'un sentiment généreux. François Icl en savait plus sur la date de l'expulsion des Anglais et la noble influence d'Agnès Sorel que M. Delort, l'auteur de quelques recherches sur l'histoire de Charles VII, ce n'est pas douteux; et cependant, si on laissait aller les choses, Delort aurait raison sur le roi. Ainsi, il est de fait que la fille de Jean Soreau ne vint à la cour de France que vers

Les chroniques (i) et, ce qui vaut mieux, la tradition populaire, si rarement indulgente à ces hautes pécheresses, sont unanimes pour proclamer ses qualités et ses vertus ; et il faudrait, pour trouver des exceptions, aller chercher un clerc contemporain (2) bouffi d'envie et de rancune, un Bourguignon partial (3), et parmi les modernes un romancier de la force de Dreux du Radier (4) ou quelque puritain en quête d'exemples de vertu sans tache.

Près de Charles VII s'élevait le fils de Jean Chevalier, son secrétaire. Estienne Chevalier montrait des dispositions heureuses , Agnès Sorel le distingua, le protégea et en fit son conseiller, peut-être son confident. Affirmer davantage, c'est se permettre une supposition non-seulement contraire à toute probabilité, mais indigne d'un historien qui se respecte, car c'est jeter gratuitement la souillure à la face d'un homme honnête, serviteur dévoué de son roi, et d'une femme qui sut être vertueuse dans sa fausse position. Estienne Chevalier dut à la protection d'Agnès Sorel son entrée en faveur, mais il conquit par ses talents, par son dévouement et sa probité, les grandes charges qu'il occupa, les missions importantes qu'on lui confia, les grands biens qu'il acquit. Seigneur d'Eprunes, de Grigny, de Vignau, de Plessis-lez-Comte et autres lieux, il était trésorier de France , maître des comptes, contrôleur de la recette générale (5) et secrétaire d'Etat; il fut envoyé

1435 et n'entra dans la maison de la reine qu'en 1440; or, si on remarque que la paix d'Arras avait été faite dès 1435, et que le roi occupait sa capitale depuis 1436, on s'expliquera comment M. Le Roux de Lincy a pu écrire : Il y a longtemps que l'on parle des amours d'Agnès Sorel et de Charles VII, et que l'on dit que cette femme, ranimant le courage du jeune prince, contribua par ses conseils à chasser les Anglais de la France. Tout cela est faux. (Femmes célèbres de l'ancienne France, p. 434.) La France était-elle libérée du joug de l'étranger en 1435? ses plus belles provinces, ses places les plus fortes, n'étaient-elles pas encore dans les mains des Anglais en 1445 ? Poursuivre la veine des succès, ne pas laisser la fortune porter ailleurs ses faveurs, c'était là le devoir ; mais s'endormir sur un lit de lauriers rendu plus séduisant par les roses qui s'y mêlaient, c'était la tentation. Qui donc conseilla le devoir ? qui donc repoussa la tentation? Celle qui avait le plus d'intérêt à favoriser une indolence qui lui permettait d'exercer une domination facile. La maîtresse du faible roi Charles VII s'oublia pour penser à la gloire du roi et à la France. Bientôt l'Anglais est chassé de notre territoire et menacé dans le sien. C'est là le mérite d'Agnès Sorel ; François Ie1' le proclame, et Brantôme, qui puisait aux mêmes sources des traditions de la cour, s'exprime ainsi :

« Encore qu'il y ait beaucoup d'hommes vaillants de leur naturel, les dames les y poussent encore « davantage, ou, s'ils sont lasches et froids, elles les émeuvent et échauffent. Nous avons un très- « bel exemple de la belle Agnès, laquelle, voyant le roy Charles VII amouraché d'elle, et qu'il ne « se soucioit qu'à lui faire l'amour, et mol et lasche, et ne tenir compte de son royaume, elle luy a dit un jour que, lorsqu'elle estoit encore fille, un astrologue luy avoit prédit qu'elle seroit « aimée et servie d'un des plus vaillants et courageux roys de la chrestienté. » (Elle crut que la prédiction se réalisait, tnais qu'elle voyait bien que ce roi était le roi d'Angleterre et qu'elle allait le rejoindre. « Ces paroles picquèrent si fort le cœur du roy, qu'il se mit à pleu- « rer, et, de là en avant, prenant courage et quittant la chasse et ses jardins, prit le frein aux » dents, si bien que, par son bonheur et vaillance, il chassa les Anglois de son royaume. » (De l'Amour des dames pour les vaillants hommes, dise. VI, tome III, page 265, édit. in- 18. La Haye, 1740.)

1. Voyez Jean Chartier, Monstrelet, Olivier de la Marche, etc., etc.

2. Voyez dans le Journal du Bourgeois de Paris un passage violent contre Agnès. (Mémoires pour servir à l'histoire de France, in-40, 1729, p. 204.)

3. Chronique de Georges Chastellain. ( Édition du Panthéon littéraire, p. 254.)

4. L'avocat Dreux du Radier n'a pas reculé devant une niaise invention pour donner quelque attrait à ses Anecdotes des Reines et Régentes de France. (Paris, in-12, 1776.) Il suppose qu'Eitenne Chevalier trahit le roi et devint l'amant de sa maîtresse.

5. Voici ses lettres de provision : « Charles, par la grâce de Dieu roi de France, à tous ceux 0 qui ces présentes lettres verront, salut. Sçavoir faisons que, pour la grande et entière confiance

en Angleterre avec le titre d'ambassadeur pour négocier les conditions de la paix (i).

Au commencement de février 1450, Agnès Sorel, encore affaiblie par ses dernières couches, fut atteinte d'une dyssenterie dont les désordres foudroyants la conduisirent en peu d'heures au tombeau. On la crut empoisonnée, on accusa le Dauphin de ce crime. Sa haine contre la maîtresse du roi et sa méchanceté amenaient cette supposition naturellement et sans autre preuve. Agnès Sorel, qui avait été forte dans toutes les circonstances de sa vie, ne se démentit pas à l'heure de la mort; elle eut du courage devant les hommes, de l'humilité devant Dieu. Ses dernières volontés furent des aumônes et des bienfaits (2). Elle chargea Jacques Cœur, Robert Poitevin et Estietine Chevalier de les exécuter (3). Tout roula sur celui-ci. C'est lui qui conduisit les dépouilles mortelles à Loches, la paroisse la plus voisine de Fromenteau, lieu de naissance d'Agnès, et où elle voulut être enterrée; c'est lui qui présida aux cérémonies de la sépulture, qui suivit les détails de l'exécution du monument funéraire destiné au chœur de l'église du château de Loches. L'artiste le plus en renom alors et le mieux préparé pour donner à la fois un bon portrait de la défunte et un excellent modèle de tombeau, c'était le peintre du roi, Jean Foucquet, qui avait connu la maîtresse du roi dans l'intimité de relations quotidiennes, et qu'Estienne Chevalier estimait par-dessus tous, puisqu'il lui avait fait peindre magnifiquement ses plus beaux manuscrits et ses grandes heures. J'examinerai dans le second volume de cet ouvrage (4) la part qu'il eut dans ce monument de la Renaissance française, chef-d'œuvre qui

(1 que nous avons de la personne de nostre amé et féal conseiller et maistre de nos comptes, « maistre Estienne Chevalier, controlleur de la recepte générale de nos finances, et de ses sens, « prudence, loyauté et bonne diligence, iceluy, par ces causes et considérations et autres à ce nous « mouvans, avons créé, retenu, ordonné et estably, créons, retenons, ordonnons et cstablissons en (( l'office de trésorier de France — et iceluy avoir et tenir par ledit maistre Estienne Chevalier 11 ensemble et avec sesdits offices de maistre des comptes et controlleur de la recepte générale de « nosdites finances, et sans préjudice l'un de l'autre. — Donné au Montilz-lez-Tours, le xx° jour de « mars, l'an de grâce mccccli. »

1. « En ce temps (1445), le roy envoya en ambassade en Angleterre monseigneur le comte de « Vendosme, son cousin, —et maistre Estienne Chevalier, secrétaire du roy, — et ce pour trouver 11 aucun bon appointement ou traité de paix entre les deux rois. » (Voyez Histoire de Charles VII par Denis Godefroy, p. 428.)

2. Je le répète, la tradition populaire, chose bien rare, conserve encore dans les campagnes un souvenir reconnaissant de ce coeur généreux. Son épitaphe, gravée sur le tombeau de l'église de Loches, vaut un éloge académique et est beaucoup plus courte : « Cy gist noble damoiselle Agnès « Seurelle, en son vivant dame de Beauté, de Roqueserien, d'Issoudun et de Vernon sur Seine « piteuse envers toutes gens et qui largement donnoit de ses biens aux églises et aux pauvres, « laquelle trespassa le neuvième jour de février, l'an de grâce mil quatre cent quarante-neuf. Priez « pour l'àme d'elle. Amen.»

3. « Comme bonne catholique, après la réception de ses sacrements, demanda ses heures, « pour dire les vers de saint Bernard, qu'elle avoit escrits de sa rropre main; après elle fit « plusieurs voeux, lesquels furent mis par escrit afin de les accomplir avec son testament par « ses exécuteurs, lesquels pouvoient bien se monter, tant pour aumosnes que pour payer ses « serviteurs, à soixante mille escus; et lit les exécuteurs noble homme Jacques Coeur, conseil- 11 1er et argentier ou trésorier du roy, et honorables et sages personnes maistre Robert Poic- « tevin, physicien, et maistre Estienne Chevalier, secrétaire et aussi trésorier du roy; de plus, « elle ordonna que le roy seul, et par dessus le tout, fust par dessus les trois susdits. » (Jean Charrier, page 192 de l'édition de Denys Godetroy. Voyez aussi l'édition de Monstrelet, in-folio, tome III, folio 25.)