La Renaissance à la cour de France

DIPTYQUE DE MEL UN. 5g

date du milieu du XVe siècle, et qui n'a pas son pareil en Italie pour l'élégance et la pureté des ornements, pour la finesse de l'exécution, et en général pour le retour décidé, extraordinaire et si heureux vers les données politiques (i).

C'est probablement au milieu de ces soins, et dans la disposition mélancolique où ils devaient le placer, qu'Estienne Chevalier commanda à Jean Foucquet un tableau ex-voto pour l'église de sa ville natale, l'église Notre-Dame de Melun , dont il était le bienfaiteur (2), et où il avait creusé le tombeau de sa femme en s'y réservant sa place (3). Il demanda à l'artiste de le représenter en compagnie de son patron saint Etienne, à genoux devant la Vierge, dont il implorait, pour sa protectrice Agnès Sorel, l'intervention dans le ciel. Jean Foucquet, initié aux regrets de son cœur reconnaissant et aux intentions de son vœu, imagina, par une de ces hardiesses qui devançaient les licences des peintres italiens, de prendre Agnès Sorel elle-même pour modèle de sa Vierge, de manière à confondre, dans l'esprit d'Etienne Chevalier, le but de sa prière et son objet. Il peignit donc la Vierge comme une jeune femme qui nourrit. L'enfant a quitté le sein de sa mère, et celle-ci, le contemplant dans un doux ravissement, laisse à découvert ce sein qu'elle vient de lui donner. Foucquet n'a nullement dissimulé son emprunt : ressemblance complète, ajustement à la mode du temps et particulier au modèle, enfin cette nudité même trahissant une des beautés dont Agnès Sorel était fière (4), tout dans ce tableau servait à désigner la maîtresse du roi. Aussi les contemporains ne s'y trompèrent pas, et la vogue du portrait est constatée par les nombreuses copies que l'on fit de ce tableau d'église. On va dire, je le prévois, tout ce qu'il y a de convenable à dire contre l'inconvenance du peintre et du donateur, qui outragent à la fois la mère de Dieu et sa maison. Nous sommes tous d'accord, si nous apprécions ce fait suivant nos idées; mais n'est-il pas plus logique de juger chaque époque avec son esprit? La génération de 1450 était tout entière sous le charme du réalisme dans les arts. Fatiguée des types de convention qu'on lui avait répétés à satiété, elle se laissait aller à cette charmante innovation qui bientôt devint une habitude. Dans cette circonstance, la Vierge de Notre-Dame de Melun avait, aux yeux des laïques, toute la pureté des traits d'Agnès Sorel,

1. L'histoire de ce monument tient de la biographie, car cette froide pierre a mis en jeu les bonnes et les mauvaises passions humaines. Les mauvaises ont le dessus, un peu comme d'habitude.

2. Rouillard a traduit le martyrologe de la cathédrale de Melun ; il y a trouvé • qu'Estienne « Chevalier a été le grand bienfaiteur de l'église de Nostre-Dame de Melun; qu'il a baillé à ladite « église l'image d'argent doré de Nostre-Dame, avec plusieurs ioyaux, de belles chappes de soye « et beaucoup d'autres ornements; qu'il y a fait faire les orgues et assigner sommes notables de « deniers pour la fondation d'une messe journalière et perpétuelle, qui se célèbre en ladite église « à six heures du matin ; et qu'il y est enterré, avec sa femme, derrière le maistre autel, sous u une lame d'airain, et que le martyrologe porte qu'il mourut le 4 des noncs de septembre 1474, 11 et qu'il y est appelé vir honorabilh et discretus. » ( Voyez son Histoire de Melun, qui parut en 1628.)

3. Catherine Budé, sa femme, mourut le 24 août 1452. La plaque funéraire, qui est détruite, a été reproduite en dessins dans la collection Gaignières, à la tète du volume du règne de Louis XI, en gravure dans plusieurs ouvrages, et en lithographie tout dernièrement par M. Eugène Grezy.

4. On connaît le passage peu bienveillant du Bourguignon Georges Chastelain : a Portoit queues « un tiers plus longues qu'oneques princesse de ce royaulme, descouvroit ses espaules et le seing « devant jusques aux tétins. « ( Ed. du Panthéon, p. 235.)

l'éclat lumineux de son teint et l'expression touchante de sa tendresse maternelle bien connue; pour le clergé, il lui importait peu que l'artiste eût pris pour modèle la maîtresse de son roi plutôt que sa propre maîtresse; il sentait que la mère de Dieu, dans cette tendance irrésistible des goûts et de l'art, y gagnait en élégance, en beauté, en distinction.

Le tableau conserva pendant trois siècles et demi la place que lui avait assignée le donateur. Pour les fidèles,c'était un tableau de piété; pour les archéologues, un objet de curiosité. Voici comment en parlent de loin en loin quelques visiteurs : « Dans l'église Notre-Dame de Melun , derrière le chœur, à côté de la sacristie « et à une moyenne hauteur de la muraille, se monstrent par rareté deux tableaux « de moyenne grandeur, peints sur du bois et se fermans l'un dans l'autre; dans « l'un desquels est représentée une Vierge Marie portant un voile blanc sur sa « teste et une couronne perlée à hauts fleurons au-dessus, la mamelle gauche « descouverte et ayant la veuë baissée sur un petit enfant qui est debout à ses « pieds (aucuns veulent dire que cette image est peinte sous la figure à^Agnès « Sorel, amie de Charles VII). Et dans l'autre tableau est peint le susdit Estienne <c Chevalier à genoux, le nom duquel est inscrit en abrégé, en grandes et grosses « lettres gothiques d'or, à costé de lui, revestu d'une robe de velours rouge « fourrée de tanné, nue teste et les mains jointes, ayant au devant de luy un « saint Estienne debout, qui semble le présenter à ladite Vierge. Les bordures « desdits tableaux sont couvertes en dedans de velours bleu, orné et enrichy « tout autour de quantité de grands lacs d'amour, à l'antique, séparés d'une « esgale distance l'un de l'autre et tissus d'une petite broderie d'or et d'argent; « dans chaque costé desquels lacs est un grand E (Estienne) aussi à l'antique, « tout couvert de petites perles fines, et entre ces lacs d'amour sont des médailles « d'argent doré, de moyenne grandeur, représentans quelque histoire saincte, « dont les personnages sont peints admirablement bien. »

Denis Godefroy écrivait ces détails en 1661, dans ses notes, et à la fin de son histoire de Charles VII (1). J'ajouterai deux autres témoignages un peu postérieurs. Le premier date de la fin du XVIIe siècle et se trouve dans un recueil d'épitaphes (2) provenant du fonds de l'ordre du Saint-Esprit, appartenant aujourd'hui à la Bibliothèque impériale : « Il y a (dans Notre-Dame de Melun) un « tableau où est représenté, à ce qu'on dit, Estienne Chevalier, que saint Étienne « présente; il est en robe rouge, priant; et un autre tableau, le portrait de la « belle Agnès. On dit qu'Henri IV en a voulu donner dix mille livres; la bordure « est d'émaille. Ils sont au-dessus de la porte de la sacristie. » Cette bordure de velours bleu, montrant dans la partie évidée de sa moulure des E d'orfèvrerie émaillée, enlacés par une cordelière (car c'est ainsi qu'il faut l'entendre), rappelle au souvenir les cadres qui entourent uniformément les premiers émaux des peintres de Limoges. L'autre témoignage est extrait des voyages de l'abbé Bertin : « 20 septembre 17 17. Dans l'église collégiale de Melun, il y a deux tableaux