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i. J'emprunte ces deux citations à M. Eugène Grezy, qui les a déjà communiquées à M. Niel.

« quarrés, de bonne peinture. Celuy de la droite représente une femme debout « qui a une couronne de baronne, c'est-à-dire entortillée de perles, sur la tête, « et à ses pieds un petit enfant tout nu et couché. Elle a de plus sa mamelle « gauche toute découverte et semble dire qu'elle a nourri cet enfant. Ces tableaux « ont chacun un rideau qui les couvre, et, comme les couleurs en sont fort » blanches, les gens du lieu disent que cette dame est la reine Blanche, mais on « doit plutôt croire que c'est la femme du seigneur représenté dans l'autre « tableau. »

Laissons de côté les erreurs de la description, attachons-nous à deux points seulement : Les couleurs en sont fort blanches — c'est la femme du seigneur représenté dans Vautre tableau. N'est-ce pas bien, en effet, le ton argentin propre au pinceau de Foucquet, et qui frappe dans le tableau d'Anvers? N'est-ce pas aussi l'impression que produit cette Vierge? On se sent devant un portrait.

Le tableau de Melun disparut dans la tourmente de g3. S'il avait été enlevé par un seul patriote, il aurait été vendu à un seul amateur ; mais il paraît que les voleurs se divisèrent leur butin, et, tandis que M. Van Ertborn achetait à Paris la Vierge pour en faire don au musée d'Anvers, M. George Brentano-Laroche devenait, à Francfort, acquéreur du portrait d'Estienne Chevalier sous la protection de son patron.

Les copies de l'un et de l'autre sont nombreuses, celles du premier surtout; seulement, comme on voulait donner entrée à cette séduisante figure de la maîtresse de Charles VII dans les collections de portraits des personnages célèbres, on ne demanda qu'un extrait du tableau et on fit reproduire Agnès Sorel sans l'enfant qui motivait le sein découvert, et sans les anges qui lui donnaient sa signification; ajoutez qu'on lui conserva l'air de pieuse béatitude qui lui tient les yeux baissés, et qui ne va plus à sa toilette débraillée. C'était un contre-sens : moitié Vierge Marie, moitié courtisane. On en peut juger au musée de Versailles sur une copie récente, faite par Comairas, n° 1754, salle 141, attique du nord, d'après une ancienne copie en la possession de Mme Jacotot, artiste peintre sur porcelaine, et ces portraits, ainsi isolés, étaient tellement répandus dès le XVIe siècle, que Charles Sorel cherche déjà à distinguer les vrais des apocryphes, et à faire adopter une classification : « Ayant assez parlé de la vertu d'Agnès, si « nous parlons de son visage, nous dirons qu'on a tâché d'en figurer les traicts « sur grand nombre de tableaux, à cause de la réputation de sa beauté. Il est « vrai qu'elle méritoit bien le nom de belle. Olivier de la Marche, qui l'avoit « veuë, dit que c'estoit la plus belle chose qu'il vit oncques. Plusieurs sont donc « curieux de garder ses portraits, quoyque la plupart ne soient pas si agréables « que la statue de son tombeau. D'ailleurs il y en a qui la représentent avec une « robe desgraphée et un sein à demy descouvert. Ces portraicts là sont faux, du « moins en ce poinct, comme l'on le peut vérifier par l'habit, qui est tel que l'on « le portoit du temps de Charles IX, au lieu qu'aux vrays portraicts sa robbe est « à l'antique avec l'hermine, et à quelques-uns elle a sur la teste une couronne

« comtalle (i); mais quelque peintre ignorant, ayant ouï dire que c'estoit la « maîtresse du Roy, l'a voulu représenter en courtisane, et, n'estant pas content « de sa façon modeste, luy a découvert le sein. Il est aysé à voir que cela ne s'ac- « corde pas à ses yeux à demy fermés, et mesme en quelques antiques elle a les « mains joinctes. L'on peut rendre une pareille raison de ses yeux que ceux de « cette Vénus de Grèce qui dormoit, c'est que, si elle avoit eu les yeux ouverts, « elle eust bruslé tout le monde. Mais c'est une pensée poétique dont les curieux « ne se payent pas. 11 faut croire que, si l'on l'a peinte avec les yeux demy fermez, « c'est que d'ordinaire elle les baissoit de ceste sorte. Pour ce qui est de l'obser- « vation des vestements, nous apprendrons icy que l'on vérifie par eux quantité « de faux portraits, en ce que les peintres y ont fait des habits fastasques ou à « la moderne (2). Il s'en trouve beaucoup de tels dans la galerie du Louvre qui « ne sont qu'imaginaires (3) pour remplir les quarrez autour des portraits des « roys (4). »»

Charles Sorel, ne connaissant pas le tableau original de l'église de Melun, la source inépuisable de ces copies, s'étonne des nombreux portraits d'Agnès, de leur air recueilli et de ce sein découvert. Il cherche à faire un triage, à désigner les bons, à condamner les mauvais. Il était évidemment dans une profonde obscurité; il y verrait, je crois, plus clair maintenant.

La tradition qui signalait dans la Vierge ex-voto de Notre-Dame de Melun un portrait d'Agnès Sorel était donc générale; mais, arrivé au point de notre résumé, nous n'aurions pour nous y fier que sa ténacité , sa persévérance et les témoignages concordants des auteurs contemporains ou de ceux qui suivirent de près les contemporains. Nous allons maintenant faire usage d'une preuve irrécusable. Dans le premier volume du recueil des crayons de la Bibliothèque impériale se trouve une de ces suites de portraits qui, comme celle de Castle-Howard, furent formées tout d'une pièce par quelque personnage de la cour qui choisit dans la collection du peintre 54 personnages liés entre eux soit par leurs charges, soit par leurs alliances, soit peut-être seulement par le goût du collecteur. Ils portent tous leurs noms écrits au bas du papier, et on reconnaît facilement un personnel contemporain de la première moitié du XVIe siècle. Une exception à cet ensemble, une seule, a été faite en faveur d'Agnès Sorel, que François Ier, d'accord avec la

1. Ce portrait s'est-il conservé? Je l'ignore, mais nous en avons une grande gravure exécutée au burin par Gérardin au dernier siècle. Elle porte cette légende : D'après le tableau original qui étoit dans le cabinet de monsieur Fontenelle, et qui est à présent dans celui de monsieur Gallyot Bailly de Meudon. Si je ne me trompe, ce portrait est une copie arrangée du tableau ex-voto de Notre-Dame de Melun.

2. Un de ces portraits arrangés à la moderne a été gravé en petit. On lit au bas : Dessiné par .1. M. Moreau le jeune, d'après les portraits qui sont dans le cabinet du Roy. 1788.

3. Il existe deux gravures de Ransonnette destinées à se faire pendant, et qui représentent : l'une Diane de Poitiers, l'autre Agnès Sorel. Celle-ci sort du bain et semble, à sa coiffure et à l'entourage, une odalisque d'opéra. On a gravé au bas : Agnès Sorel, dame de Fromenteau, maîtresse de Charles VII. Dessiné et gravé par N. Ransonnette, d'après le tableau de Lucas Penni. J'abandonne cette œuvre aux rigueurs d'une critique qui a du temps à perdre.

4. Voyez la Solitude et l'Amour philosophique de Cléomède, premier sujet des exercices moraux de M. Charles Sorel, conseiller du roy et historiographe de France. Paris, 1640. Ces détails sur les portraits d'Agnès se trouvent à la fin du volume dans les Remarques morales et historiques sur la Solitude et l'Amour philosophique de Cléomède, page33i.

justice de l'histoire, avait proclamée la seconde héroïne de la France dans sa grande lutte contre l'étranger. Cette exception était alors de mode; au moins voici ce que raconte Charles Sorel, qui vivait au commencement du XVIIe siècle, et a fort bien pu savoir les choses du XVIe, surtout lorsqu'elles intéressaient sa prétention de descendre de la maîtresse de Charles VII en ligne collatérale : « Un « fort témoignage de l'obligation que l'on a eue à cette Agnès est dans les vers « que François Ier a faits pour elle. Elle méritoit bien autant qu'elle employât sa « veine que la Laure de Pétrarque et d'autres encore pour qui il en a fait, ce qui « se voit dans les œuvres de Mellin de Saint-Gellais. — Ayant trouvé un livre de « divers crayons chez Catherine d'Hangest, femme d'Arthus de Boisy, grand maître « de France, qui se plaisoit à la peinture, il fit des devises ou des vers pour « chacun, et pour celuy de la belle Agnès il fit un quatrin qu'il escripvit de sa « main propre, et qui se void encore en ce livre, que l'on garde précieusement « dans un cabinet curieux. Ce quatrin est ainsi :

« Plus de louange et d'honneur tu mérite, il La cause estant de France recouvrer, « Que n'est tout ce qu'en cloître peut ouvrer « Close nonain ou au désert hermite. »

Le recueil de la Bibliothèque impériale ne porte ni le quatrain de François Ier, ni aucune autre marque qui nous autoriserait à penser qu'il a appartenu à Mme de Boisy, et nous croyons d'ailleurs savoir que le véritable livre de crayons qui fait le sujet de l'anecdote racontée par Charles Sorel s'est conservé dans la famille, qu'il contient le portrait d'Agnès Sorel, et que ce crayon montre avec orgueil, écrit de la main du grand roi, le quatrain si souvent cité. Une description détaillée de cette collection, suivie de recherches sur ses fortunes diverses, est promise par son heureux possesseur. Il sera curieux de comparer la liste des personnages dont il se compose, l'ordre dans lequel ils sont placés, la manière d'écrire leurs noms, avec ces mêmes particularités dans le recueil de la Bibliothèque impériale. Pour faciliter cette comparaison, je donnerai ici les titres des portraits de cette dernière collection dans l'ordre de ses anciens numéros. On remarquera , que des cinquante-quatre crayons dont elle se composait quand une main déjà ancienne a ajouté le mot dernière au numéro 5q, quarante-cinq seulement sont à la Bibliothèque impériale, trois au Louvre (i), et les autres perdus, au moins jusqu'à ce qu'on les reconnaisse dans d'autres collections. Dans ce but, je donnerai le portrait d'Agnès. Le caractère de l'écriture en étant assez particulier, il peut aider grandement à cette recherche :