Dernilre. Madame, de. Canaples

Revenons au portrait d'Agnès Sorel , le numéro 43 de cette collection (1). C'est, de même que le crayon de Mme de Boisy, une répétition d'un portrait fait d'après nature, qui inspirait seul de la confiance, alors qu'on n'avait pas encore -été chercher, dans la Vierge de Notre-Dame de Melun ou du musée d'Anvers, une ressemblance plus séduisante de la dame de Beauté. Il est pris de trois quarts, avec l'exagération des traits et du nez, qui est la conséquence naturelle de cette

1. Il a été reproduit avec talent par M. Riffaut dans le précieux ouvrage de M. Nie!, et plus récemment encore dans François I" che^ Mmc de Boissy, par M. Rouard, page 38 d'un vol. in-40 publié par Aubry, Paris, avec une notice tris-intéressante sur Agnès Sorel.

pose et le propre de l'exactitude poussée à l'excès. Ce défaut choque davantage dans un portrait grand comme nature. Nous avons une copie plus ancienne que ces deux crayons, se rapprochant peut-être plus de l'original peint d'après nature dans certains accessoires de la coiffure et dans la perle qui pend à l'oreille; c'est une aquarelle (i) assez pâle, assez médiocre, qui est intitulée :

Ce titre a été écrit vers la fin du XVe siècle, l'encre en est jaunie.

Nous voilà donc en face de deux portraits de la célèbre beauté du XVe siècle : l'un de face, désigné par une tradition unanime; l'autre de trois quarts, caractérisé par son titre, qui se retrouve sur toutes ses répétitions. Représentent-ils bien la même personne.' Cela ne fera doute aux yeux d'aucun artiste habitué aux lignes principales d'un type, aux caractères distinctifs d'une physionomie : car ce sont les mêmes yeux un peu clairs, un peu chargés par les paupières supérieures, mais voilés et adoucis par cette conformation particulière; c'est le même ovale rond et court qui devait donner à cette figure tant de candeur, un air de suprême bonté, et lui conserver son charme de jeunesse. Je ne parle pas de la coiffure, mais je signalerai encore la teinte claire des cheveux et l'éclat du teint, rendu surtout dans la copie à l'aquarelle. En somme, il n'y a entre ces portraits d'autre dissemblance que celle qui peut, qui doit exister entre un simple trait et une peinture terminée, entre le croquis fait d'après nature et sa transformation en un tableau, avec l'expression qui appartient au sujet.

Maistre Estienne Chevalier, toujours fidèle au souvenir de sa protectrice, crût en estime et en faveur près de son roi, qui lui fit l'honneur de le nommer l'un de ses exécuteurs testamentaires. Cette confiance n'a rien d'étonnant : quand elle est mise en bon terrain, elle étend sans limites ses profondes racines; mais ce qui a lieu de surprendre, c'est que, contrairement à l'habitude des héritiers, Louis XI, haineux et dévoré de soupçons, conserve au favori de son père, au confident d'une maîtresse qu'il détestait, les charges et dignités dont il était revêtu. Il lui continua même sa confiance, lui donna des missions importantes (2) et l'admit dans son intimité. Lors du sacre de Balue, évêque d'Evreux, le roy alla dîner chez le trésorier de France, dans le nouvel hôtel qu'il venait de se construire, comme nous l'apprend Sauvai, dans la rue de la Verrerie, entre la rue du Renard et la rue Barre-du-Bec, paroisse de Saint-Mérry.

Estienne Chevalier avait tous les goûts distingués, comme c'est l'habitude chez les

1. Bibliothèque impériale, département des estampes, recueil des portraits des grandes dames. Celui-ci est placé immédiatement avant les portraits de M™» de Staël.

2. Le roi Louis XI le chargea, en 1463, de porter les 400,000 écus qu'il avait si péniblement ramassés pour racheter du duc Philippe le Bon les villes d'Amiens, d'Abbeville et de Saint- Quentin. Le trésorier de France, escorté de cent lances et de deux cents archers, se rendit à la cour de Bourgogne et accomplit sa mission à, la satisfaction de son nouveau maître.

natures d'élite. Il était Français dans ses goûts, sans que nous puissions savoir quelles modifications y apporta son voyage d'Italie (i). Sa bibliothèque (les manuscrits à miniatures étaient alors les seuls musées possibles) se composait des meilleurs auteurs, en traductions françaises écrites par les plus habiles calligraphies, ornées par les premiers peintres sous la direction de Jean Foucquet, qui peignit lui-même les miniatures d'un Boccace et ses grandes Heures;, sa chapelle dans l'église de Saint-Merry fut ornée de vitraux; enfin sa maison portait dans ses sculptures, partout prodiguées, la trace de son bon goût et de sa prédilection pour les emblèmes, les devises et les rébus.

Ce dernier point doit encore arrêter notre attention. On a voulu trouver dans ces différentes devises une allusion à l'amour coupable d'Estienne Chevalier pour la maîtresse du roi, passion à laquelle Agnès Sorel n'aurait pas été insensible. Quand les esprits bornés se mettent en train d'imaginer, ils ne s'arrêtent devant rien; ils passent sur l'odieux des actes les plus coupables, ils ne respectent pas même le bon sens. Ainsi le trésorier de France, l'homme qui doit son élévation au roi, et dont la fortune dépend de sa faveur, ira proclamer lui-même sa duplicité en affichant ses succès : c'est absurde. Supposer que ces indiscrétions n'auraient eu lieu qu'après la mort de Charles VII, c'est-à-dire plus de dix ans après la mort d'Agnès Sorel, c'est croire encore à une persistance de fatuité trèsinvraisemblable. Il est donc plus sensé de voir dans ces devises d'Estienne Chevalier une pensée très-morale, si elle s'est fait jour durant la vie de Catherine Budé sa femme; une pensée très-touchante, si elle a proclamé la constance de ses regrets pour une épouse chérie qui mourut dans ses jeunes années en 1442. Ceci bien établi, je vais citer un passage de l'histoire de Charles VII de Denis Godefroy. L'auteur n'admet pas de relations coupables, il croit seulement que ces devises marquent un attachement respectueux de Chevalier pour sa protectrice. Cette explication est jusqu'à un certain point admissible, mais je crois la mienne plus naturelle. En tout cas, les détails qui suivent peuvent servir à faire reconnaître des objets d'art commandés par Estienne Chevalier, et marqués de ses devises : « Estienne Chevalier fut fait, en 1449, un des exécuteurs du testament de la damoiselle Agnès Sorel ou Surel, vulgairement appelée la belle Agnès, amie du roy Charles VII^ en suite de quoy, pour faire voir l'amitié qu'il conservoit en son endroit et pour en honorer davantage la mémoire, il se fit à son sujet peindre avec un rouleau qui sortoit de sa bouche, contenant une manière de rébus de Picardie, qui exprimoit ces mots : Tant, elle, vaut, celle, pour qui ie meurs, d'amour; et pour signifier ces paroles, après ce mot tant estoit figurée un aisle d'oyseau; après elle, une selle servant à cheval, et après pour qui ie, un mords de cheval; de sorte qu'il ne paroissoit en escrit dans ce rouleau que ces six mots : tant, vaut, pour qui ie d'amour. Et dans une grande maison sise à Paris, rue de la Verrerie, appartenant autrefois à la famille des Chevalier et à présent à messieurs de Sallo, conseillers au Parlement, alliez de cette famille, autour du ceintre de la porte d'une petite cour qui mène au jardin, se voit une forme d'ana-

t. En 1470, il fut envoyé en ambassade près du pape Paul 11.

gramme d'icelle Agnès de Surcl (autrefois ainsi nommée au lieu de Sorel), maîtresse de Charles VII, qui se lit en grandes lettres antiques, gravées sur la pierre, avec des feuilles d'or entrelacées, en cette sorte : Rien sur L n'a regar. Laquelle Agnès de Surel prenoit pour armes un sureau d'or, qui avoit rapport à son nom de Surel, et sont armes qu'on appelle parlantes. Dans la mesme grande maison, il y a deux arcades de pierre de taille, au-dessus desquelles, du costé droit, se voit un la% d'amour, avec un grand E (Estienne) à l'antique de chaque costé, ledit la\ entouré d'une cordelière (1). »

M. Vallet de Viri- L'un des feuillets de M. Brentano représente l'Adoration des mages (2). C'est l'École départes * là 1ue Montfaucon, ou mieux Gaignères, a pris le portrait de Charles VII gravé dans les Monuments de la monarchie française (3). L'artiste, en effet, a peint l'un des mages sous les traits du roi de France (4). Charles VII, né en 1403, mourut en 1461. Dans ce portrait, d'une vérité frappante, il paraît avoir le même âge qu'Etienne Chevalier, c'est-à-dire environ de cinquante à cinquante-cinq ans. On voit donc que, selon toute apparence, le livre d'Heures d'Etienne Chevalier dut être exécuté sous le règne de Charles VII, et quelques années avant la mort de ce prince.

Ces données chronologiques nous serviront à apprécier comparativement l'âge ou la date d'un dernier ouvrage accompli par Jean Foucquet pour Etienne Chevalier. Natif de Melun, ce seigneur était paroissien de Notre-Dame, l'une des églises de cette ville. Entre autres dons précieux, ce trésorier enrichit sa paroisse d'un célèbre diptyque, peint à l'huile et sur bois par Jean Foucquet. Ce diptyque représentait la vierge Marie ou Notre-Dame et le donateur. Indépendamment du talent de Foucquet, une circonstance particulière communiquait à ce tableau un très-vif intérêt de curiosité historique. La tradition portait que cette Notre-Dame avait été peinte à la ressemblance d'Agnès Sorel. Il paraît certain que dès le XVe siècle cette tradition, répandue parmi les collecteurs de portraits historiques, avait fait multiplier les copies de la Vierge de Melun. Charles Sorel, historiographe de France sous Louis XIII, revendiquait l'honneur d'appartenir au sang de la belle Agnès. Parmi les détails curieux qu'il nous a laissés au sujet de la dame de Beauté, Charles Sorel rapporte que, du temps où il vivait, on conservait un grand nombre de ces copies. « Quelques-uns de ces portraits, dit-il, sont faux, comme l'on peut vérifier par l'habit, qui est tel qu'on le portoit du temps de Charles IX (5). » Henri IV, d'après un autre témoignage, fut tellement charmé de l'original, exposé dans l'église de Melun, qu'il en offrit dix mille livres (6). Denis Godefroy, historiographe de France sous Louis XIV, était allié à la famille ou à la postérité d'Etienne

1. Denys Godefroy, Histoire de Charles VU, p. 386. Voir plus loin, p. <)j, la véritable leçon de la devise : Sur l'y n'a regar.