ADORATION DES MAGES

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON

'fê£^$SI$â%îi a i g n i è r e s et Montfaucon ayant donné cette miniature J r î f*W v^«.^ comme un monument historique où il faut reconnaître ^1- 4r Charles VII dans le prince agenouillé devant l'Enfant

¥k&r 1 "W m£ Jésus , et la garde écossaise dans les hommes d'armes % \ qui forment la haie autour des Mages , accordons qu'il

)%^^1,^V^t existait, au XVIIIe siècle, quelque raison grave pour admettre cette donnée. Cependant, sans qu'il faille dépouiller bien desportefeuilles, un portrait du Louvre paraît suffire pour faire résoudre affir mativement la question principale. Mais, laissant de côté cette curiosité iconographique, n'exposons ici que ce qui est à peu près indubitable.

Un tapis et un carreau fleurdelisés jetés sous les genoux du roi qui offre les pièces d'or à Notre-Seigneur ne me causent pas plus de surprise que le chapeau à fleur-de-lis des deux autres princes qui vont présenter la myrrhe et l'encens. Lorsqu'en 171 5 l'empereur d'Allemagne disait à Vienne en sortant de sa chambre : « Messieurs, le Roi est mort, » pas un courtisan autrichien ne se trompa sur le sens de cette nouvelle. Tout le monde comprit qu'il s'agissait du roi de France. La haute main que Louis XIV avait toujours gardée dans les affaires de l'Europe n'était pas le seul motif de l'expression emphatique saisie par tous les hommes intelligents. Depuis saint Grégoire-le-Grand jusqu'à Grotius , en passant par Machiavel, la Maison de France était tenue pour la première Maison du monde , et les fleurs-de lis comme le blason souverain par excellence. Quanddoncun Françaisdu XV* siècle (à l'époque de Jeanne d'Arcj tient le pinceau , étonnez-vous qu'il gratifie les rois-mages des armoiries de France ! 11 ne voyait pas de plus glorieux insigne à leur donner.

L'Enfant- Dieu , assis sur les genoux de sa mère, accueille son adorateur avec geste et visage qui montrent une bienveillance enfantine toute gracieuse, et saint Joseph debout imoins âgé que dans la miniature du Mariage) s'appuie sur son bâton comme un homme qui sait que le rang de père de famille ne lui est pas dû.

A gauche et à droite , au sommet du tableau , luit deux fois l'étoile merveilleuse qui a guidé les Mages vers l'étable de Bethléem. Mais plus d'un spectateur moderne se demandera ce que veut dire le château éclairé au dehors par des pots-à-feu , tandis que deux bandes se partagent la

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tâche de l'assaillir et de le détendre. Je crois être bien près de la vérité , tout au moins, quand j'y prétends reconnaître une des joyeusetés de la cour de France sur le soir du jour des Rois. François Ier a passé ? fort gratuitement peut-être) pour l'inventeur de ce divertissement où il ne faisait, sans doute , que continuer les us et coutumes de ses prédécesseurs. Nous savons parles mémoires du XVIe siècle (Martin du Bellay, et Journal de Louise de Savoie, janvier 1 5 2 1 i que le roi, étant à Romorantin , envoya défier celui que la fève avait élevé à la royauté annuelle chez le comte de Saint- Pol. Là-dessus, assaut par le roi et les siens au dehors; mais aussi défense soutenue par Saint-Pol et son monde. Une noblesse toute militaire , obligée de s'accoutumer dès l'âge de raison aux lourdes armures de la gendarmerie ancienne et à des batailles de soldats, résait volontiers plaies et bosses pour s'aguerrir ou s'entretenir la main. Les tournois du moyen âge nous en donnent quelque idée, jusqu'à celui où fut tué Henri II en i55(), et qui montre qu'on ne combattait pas toujours dans ces jeux avec armes courtoises. Ici, ce ne sont plus des boules de neige , des œufs et des pommes , comme dans l'attaque soutenue par Saint-Pol contre François Ier; de part et d'autre on est armé de bâtons, et l'on semble en faire bon usage, à voir les gens renversés devant la barrière. Nous savons, par les mémoires indiqués ci-dessus, que l'entrain de la lutte faisait oublier parfois la modération du programme primitif, et que François Ier, par exemple, reçut au visage un tison jeté par la fenêtre pour arrêter l'impétuosité de son attaque. De là vint, dit-on, la mode de porter la barbe , parce que le prince voulait masquer la trace de son étourderie. Contestons donc au Roi fleur de la chevalerie son brevet d'invention pour cette fête, et supposons avec quelque probabilité que cela entrait avant lui dans le coutumier de la cour. Les trois trompettes qui sonnent la charge font bien voir à leur blason que c'est le roi de France qui mène l'assaut. Du reste, comme les bannières du château sont fleurdelisées aussi, nous avons lieu de croire que le roi de la fève a été mis en possession de la demeure rovale pour cette nuit-là, sauf à s'y maintenir contre les assaillants. Sur une échauguette , ou petit donjon, s'asseoit une sentinelle dont la banderole est marquée de l'étoile qui indique probablement l'occasion de ce remue- ménage, c'est-à-dire la fête des Rois , pour qu'il soit bien entendu que ces plaisanteries sont de mise une fois par an, mais pas au delà.

La ligne de texte qui court sous le tout n'a pas oublié le chiffre d'Etienne Chevalier dans le C initial (Cumnatus esset Jésus in Bethléem etc.); c'est le début de l'évangile pour le jour de l'Epiphanie. Peut-être le livre de Jean Foucquet renfermait-il les Evangiles des principales fêtes, de même qu'ailleurs on rencontre la Passion s-elon les quatre évangélistes , ou le commencement du premier chapitre de chaque évangile C. C.