AVERTIE DE SA MORT PROCHAINE
CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON.
ans une chambre où le plancher est couvert d'une • ^ natte, la Sainte Vierge est agenouillée devant une petite "lll table drapée en vert qui porte son livre d'Heures. Sa coiffure est celle d'une femme âgée, avec une guimpe
qui fait tout le tour du visage et retombe sur la poi- ^^l^fei^K trine. Un voile blanc complète cette toilette de religieuse; mais la robe et le manteau demeurent ce que nous les avons vus dans l'Annonciation, la Visitation, etc. Au fond de la chambre est un grand lit drapé comme la table; et comme pour estampiller toutes les pages à la marque de maître Etienne Chevalier, son chiffre est semé sur la garniture de ces deux meubles. Toutefois, le sans-façon de cet estampillage est quelque peu atténué par un nom de Jésus qui se voit à la tête du lit. Un ange, en costume de diacre ou de sous-diacre, fléchit le genou devant la Mère de Dieu; il lui apporte un rameau touffu, et de sa bouche sortent ces mots : Ave Benedicta (Salut Bénie).
Pour peu que l'on connaisse la légende dorée ou les vieux apocryphes qui dirigeaient son auteur, on s'apercevra bien vite que c'est la nouvelle de la mort et de l'Assomption, apportée à la Mère de Dieu par un envoyé céleste. Dans ces récits, la palme est verte, mais rayonnante, et c'est sans doute pourquoi le peintre y a distribué quantité de lumières en or; à vrai dire, du reste, c'est sa façon ordinaire d'éclairer même les draperies des personnages.
La réponse de la Sainte Vierge au message de son Fils est exprimée par trois lignes tracées entre les visages des interlocuteurs; mais, quand on cherche à lire ces caractères, on n'y voit qu'un abrégé des trois demandes que la légende lui prête. On peut lire : « Obsecro nomen iuum. — Ut filii et fratres mei. — Nullum spiritum malum. » C'est que, au dire des apocryphes, Marie témoigna vouloir connaître le nom de l'ange, désira que les apôtres fussent présents à sa mort, et demanda que nul esprit de ténèbres ne vînt troubler ses derniers moments. On voit donc que l'artiste se conformait scrupuleusement à la donnée plus ou moins historique qui lui servait de thème.
La ligne écrite (Dcus in adjutorium, etc.) au bas de la page montre que cette peinture se trouvait en téte d'une des Heures de l'Office de la Sainte Vierge. Ce pouvait être Tierce; car la mort de Marie aura convenu assez bien à Sexte, ses funérailles à None, son Assomption à Vêpres, et son couronnement dans le ciel à Complies. Mais je ne voudrais pas affirmer qu'il en ait été précisément ainsi; la perte du texte empêche de dire à coup sûr quelles prières ou quelles intentions auront déterminé ce choix de certains tableaux. Par exemple, il se pourrait que les deux pages où la sainte Vierge est honorée par les petits anges et par Chevalier n'aient formé dans leur ensemble qu'un seul frontispice de tout le volume. Peut-être s'expliquerait-on mieux ainsi l'affectation de marquer le nom du propriétaire si clairement sur la frise de part et d'autre.
