SAINTE VIERGE

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON.

ous avons ailleurs le rameau apporté à la mère de Dieu S par un ange, afin de lui faire savoir qu'elle allait être appelée au ciel. Pour expliquer la page que voici, il suffira de puiser à la source qui nous a guidé dans l'interprétation de l'autre miniature.

Je n'ai pas à exposer la réunion merveilleuse des apôtres autour du lit de mort de Notre-Dame et les paroles touchantes qui s'y échangent. Si peu canonique qu'en soit la narration, elle remonte très-haut et ferait du moins honneur à celui qui l'aura inventée.Trenonsen les circonstances à l'endroit où notre artiste nous les présente.

Quand la Vierge bienheureuse eut fermé les yeux, remettant sa sainte âme entre les mains de son fils qui était venu l'appeler, les apôtres confièrent aux saintes femmes le soin de préparer pour le tombeau ce corps béni; et il fut convenu entre eux que rien dans le convoi n'annoncerait de l'affliction , afin que le peuple de Jérusalem n'imaginât pas que les chrétiens regardassent la mort comme un malheur. Au moment d'emporter le cercueil, une lutte de courtoisie s'établit entre les disciples au sujet de la palme apportée par l'ange , et qui devait précéder la bière dans la marche vers le sépulcre. Jean dit à Pierre : « C'est à vous de tenir en main ce rameau, car vous êtes celui que le Maître nous a donné

pour chef à tous. — Je n'en ferai rien , répond le prince des apôtres, cela te convient beaucoup mieux à toi qui es vierge; tu as reposé sur la poitrine du Seigneur, et ses faveurs spéciales te désignent trop bien pour nous guider dans ces honneurs qu'il s'agit de rendre à la reine des vierges. » Ces entretiens ont beau n'être pas le résultat d'un récit primitif, ils montrent d'une façon gracieuse comment le Moyen âge entendait cette déférence qui a formé la société moderne en ce qu'elle avait de mieux.

Toujours d'après la même exposition, saint Pierre avec saint Paul chargent les premiers le précieux fardeau sur leurs épaules. Mais tandis qu'on s'achemine vers le lieu de la sépulture, les juifs se rassemblent en tumulte, disant : « Voici que les disciples de Jésus portent en chantant le corps de Marie à la sépulture. Tuons-les, et brûlons ce corps qui a porté l'ennemi de notre loi. » On y voit les anges accourir du ciel pour frapper ces insolents qui viennent en armes , avec l'intention de tout interrompre, et de déshonorer un corps si privilégié entre tous les saints.

Nous n'avons pas ici une scène assez souvent représentée en pareil cas , et qui se trouve peut-être omise parce que les assaillants sont rejetés sur l'arrière-plan pour mettre les apôtres plus en vue. Le récit que nous suivions fait intervenir le grand prêtre lui-même, résolu à renverser le cercueil pour le livrer à l'insulte de la populace. Dès qu'il avance la main, il devient perclus des deux bras et demeure aveugle. Mais puisque notre miniature n'a point accordé place à ce prodige de la légende , nous n'avons pas besoin de la raconter au long. Dans notre page de J. Foucquet, le prince des prêtres de Jérusalem s'est-il mêlé parmi les hommes d'armes? Cela fùt-il clair, il ne s'agit pas de défendre sa réputation. La conscience d'un tel dignitaire pouvait porter plus d'un autre scrupule après la mort du Fils de Dieu , dont les juifs s'étaient chargés expressément. (Matth. XXVII, 25.)

Tout l'ensemble, du reste, s'éclaircit suffisamment avec les emprunts que nous venons de faire à Jacques de Varazze (de Voragine), dernier rédacteur un peu officiel de cette ancienne tradition populaire , que les vieux artistes ont reproduite avec une piété touchante dans mainte œuvre du temps passé. M. le comte Ch. de l'Escalopier s'était proposé d'en faire une espèce de monographie à laquelle il prétendait joindre la représentation de divers monuments inédits ou peu connus. Sa mort prématurée peut avoir renvoyé ce projet à bien des années , si elle ne l'ajourne indéfiniment (comme c'est trop souvent le sort des résolutions humaines); et j'ignore ce que seront devenus les matériaux rassemblés par lui dans ce dessein, qu'il avait bien voulu me communiquer quand il croyait encore pouvoir se promettre une assez longue vie. C. C.