JÉSUS-CHRIST PORTANT SA CROIX

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALONT.

x**V Ô'^ 11 défilé presque solennel précède vers le Calvaire Notrey^f Seigneur courbé sous son fardeau, et l'on voit tout d'abord que l'artiste veut prendre l'instant où Simon le toi Cyrénéen est forcé par les gardes à se charger de l'ins£sM strument du supplice à cause de l'épuisement du con- ^^fe damné (Matth. XXVII, 32. — Marc. XV, 21. — Luc. XXIII, 26). D'accord en ce point avec la plupart des peintures du moyen âge, c'est à coups de bâton que s'exprime la sommation des soldats de police; aussi l'homme mis en réquisition témoigne par son geste qu'il a fort bien compris ce qu'on exige, et qu'il n'est pas besoin de multiplier davantage les sévices pour lui faire accepter ce rôle déjà suffisamment dur sans qu'on l'aggrave.

En tétedu convoi chevauche le grand prêtre après les hommes d'armes qui ouvrent la marche; et son compagnon de cavalcade doit être un docteur de la loi. Du reste, ces deux représentants de la Synagogue reparaissent encore chez Pilateet au Calvaire sous le pinceau de notre miniateur.

A la suite des gardes, ou plutôt se mêlant avec eux, chemine Notre- Dame, qu'accompagnent les saintes femmes de Jérusalem. Deux autres, toutefois, agenouillées sur le premier plan, ont prévenu le passage du Sauveur, et l'une d'elles déploie un linge pour essuyer la sueur sanglante qui baigne la face de l'Homme-Dieu. La plus mince connaissance des légendes populaires fera nommer ici la Véronique, d'autant qu'elle reparaît, à ne pas laisser le moindre doute, dans la lettre initiale tracée sous le principal tableau de nofe page. On raconte que, pour récompenser la pieuse attention de cette bonne âme, Notre-Seigneur laissa l'empreinte de sa sainte face sur le voile qui en avait bu la sueur. Peu importe à notre petite notice ce qu'il v aurait là de matière à érudition contentieuse. En Fiance, surtout, cela ne soulevait pas la moindre objection du temps de Foucquet; si bien que les lingères de Paris avaient pris sainte Véronique pour patronne, sous le nom de Sainte Vénice. Ailleurs, et avec un choix non moins délicat, les lingères avaient leur fête le jour du Saint-Sacrement, à cause des corporaux, purificatoires, nappes d'autel, etc., qui leur passent parles mains, et qui sont bien le plus bel emploi de leur profession. Sur un plan assez reculé, Judas est pendu à un arbre, et le diable em-

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porte la malheureuse âme du suicidé. Par invention assez originale, arin que l'on n'hésitât pas sur le nom du traître dont les entrailles se répandirent vers le sol (Act.I, 18), le peintre suppose qu'il aura laissé à terre son haut-de-chausses avant de se passer la corde au cou. De cette façon l'on voit le ventre ouvert, et les intestins qui pendent en s échappant. La mort funeste de ce désespéré accompagnait fréquemment la Passion chez nos aïeux, et ce n'était pas seulement pour surcroit de détails historiques. L'office du Vendredi saint doit avoir servi de guide : l'Eglise y proclame que Judas lui-même eût trouvé grâce s'il eût voulu recourir à la miséricorde de Celui qu'il venait de vendre. Grande leçon donc, que de nous montrer la rédemption, si abondante qu'elle soit (Ps. CXXIX, 7), appliquée selon la bonne volonté du cœur humain!

La ville de Jérusalem se montre à gauche sous la forme d'une cité fortifiée, où les murailles sont protégées par un fleuve qui les baigne. L'époque de Jeanne d'Arc, si voisine de maître Etienne Chevalier, aura-t-elle suggéré l'idée de peindre ici Orléans avec la Loire? Les clochers y abondent, et une espèce de cathédrale domine le tout. Je ne me charge pas d'identifier même les grandes lignes de ce paysage avec un type réel quelconque , où quatre siècles auront introduit bien du changement depuis Charles VII.

Par-dessous tout ce que nous avons décrit, l'un des soldats du gouverneur est occupé à se pourvoir de clous énormes pour le crucifiement. Il considère les deux premiers, comme délibérant s'il doit en accepter la livraison; et, pendant son examen, le troisième s'achève sur l'enclume. Mais à cet endroit, je rencontre une difficulté. C'est, sans contredit, une forgeronne qui exécute le travail; circonstance assez singulière, ce semble, pour qu'il faille lui chercher un motif dans quelque légende présente à l'esprit du peintre. Je ne suis pas suffisamment renseigné sur les variantes les plus admises dans l'histoire du Juif-errant, pour dire si l'on en a fait un forgeron de son métier; auquel cas, sa femme aurait dû tenir la forge après le départ d 1 mari pour ses longues pérégrinations. D'autre part, existerait-il quelque vieille invention populaire qui , en mémoire du péché d'Ève, ait prétendu montrer la femme s 'associant indirectement aux bourreaux du Fils de Dieu? Lettre close pour moi , je l'avoue humblement; rapportons-nous-en à ce qu'il en est.

Après la lettre ornée qui représente la sainte face offerte aux hommages par sainte Véronique, on a couvert le texte ancien par un ornement assez conforme aux marges historiées des anciens livres d'heures. Je crois pouvoir affirmer que sans ce plâtrage moderne, nous lirions : « Deus in (adjntorium): » et que là commençait Tierce ou Sexte de l'office consacré à la Passion. C. C.