SAINT PAUL

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. DAl'MONT.

omme le racontent les Actes des apôtres (VIII, IX), Saul (qui prit plus tard le nom de Paul) était à Jérusalem un des plus déclarés adversaires de l'Évangile. Il avait fait ses preuves dès le martyre de saint Étienne (Act. VII, 57, 59), puisque c'était lui qui, jeune encore , s'était chargé de garder les vêtements des zélateurs occupés à lapider le saint diacre. Plus tard, il sollicita du prince des prêtres une mission pour aller rechercher à Damas ceux qui avaient embrassé la nouvelle loi; et l'on a lieu de croire qu'une escorte lui avait été adjointe, parce qu'il devait ramener prisonniers à Jérusalem tout ce qu'il aurait trouvé de chrétiens.

Mais, malgré l'usage adopté par beaucoup de peintres, il n'est point clair qu'il fût monté à cheval, la sévérité de la doctrine pharisaïque interdisant à ses adeptes cette espèce de faste. Quoi qu'il en soit, un groupe de cavaliers donnait aux artistes trop beau jeu pour qu'ils manquassent l'occasion de faire dénier des gens d'armes montés sur leurs coursiers de bataille.

Foucquet, conformément au récit de l'Écriture sainte (Act. IX, 3),

nous montre à peu de distance les murailles de Damas. La Sainte Trinité apparaît dans le ciel, et un jet de lumière enveloppe le cavalier dont la monture s'abat. Par anticipation , le persécuteur a la téte nimbée, parce qu'il va devenir le grand apôtre. En même temps l'artiste lui a donné un air de componction assez d'accord avec la réponse ( Seigneur, que me faut-il faire?) qu'il adresse à la sommation céleste écrite en toutes lettres dans le firmament : « Saul, Saul, pourquoi t'en prendre à moi? ?>

Le reste est assez connu : Saul, aveuglé, n'entre à Damas que pour en sortir chrétien, et devient une colonne de l'Église.

Il est bien entendu que notre miniaturiste a pris fort peu souci de la couleur historique. Ses chevaux sont ferrés et harnachés à la manière du XVe siècle; mais je n'y vois pas trace de croupières, quoique le Moyen Age les connût. Les gens de guerre portent à peu près l'armure des contemporains de Jeanne d'Arc, et le paysage fait songer aux bords de la Loire bien plus qu'aux routes de la Syrie.

Dans le soubassement, le premier mot de l'antienne était porté ou soutenu par cinq sauvagesses en manière de cariatides barbares. Le XVe siècle, à la suite des relations de voyages lointains (en Afrique surtout) ou de compilations empruntées aux auteurs classiques, s'était fort épris de la nature falvaige : mascarades, supports de blason, peintures fantasques, popularisaient alors les animaux plus ou moins apocryphes et l'homme des bois. La découverte de l'Amérique put combler bientôt ce goût de sauvagerie excité par les visites faites aux pays des nègres; aussi la mode des sauvages baissa-t-elle sensiblement vers la Renaissance, qui en avait assez avec le réel et voulait un peu plus de grâce.

Trois de nos sauvagesses font en outre fonction de supports pour l'écu chiffré du trésorier général; et afin que cette apparence d'armoiries n'offusquât pas trop la noblesse héréditaire, la principale cariatide (à la façon d'une amazone grossière) a mis bas ses armes offensives et défensives. On peut donc prendre tous les écus pour des boucliers de ce groupe à demi singe.

Le chiffre d'Estienne Chevalier ne s'en répète pas moins sur l'S initiale du mot (actuellement éborgné) qui commençait la prière à saint Paul ; et cette S donne lieu de croire que le texte primitif était emprunté à l'antienne du 2 5 janvier pour le Magnificat des secondes vêpres : « Sancte Paule apostole, » etc. (c'est-à-dire : Saint Paul, apôtre, prédicateur de la vérité et docteur des nations, intercédez pour nous auprès de Dieu qui vous a choisi).