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CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON

Si

^^5% ans la campagne, près d'une ville à laquelle on ne s'est wM)$ç$ pas efforcé de donner un aspect oriental (quoiqu'il ^ s'agisse de Jérusalem) , a lieu l'exécution de l'apôtre saint Jacques , fils de Zébédée. On le reconnaît, entre 'WÊÊ ^es deux suppliciés, à son bourdon de pèlerin posé par tjÊ*^^*^^'i$ terre près de lui avec un chapeau garni de la coquille obligée. Ces deux insignes de saint Jacques-le-Majeur rappellent le célèbre pèlerinage de Compostelle, où l'on vénère ses reliques depuis des siècles.

L'érudition un peu hâtée de quelqu'un qui connaissait fort médiocrement le moyen âge, et qui n'a pas voulu mourir sans s'être mêlé outrageusement de questions qu'il n'entendait guère, peut avoir répandu chez certains lecteurs confiants un préjugé fâcheux sur l'antiquité de cette pérégrination fameuse dans toute la chrétienté. M. F. Génin, avec cette intrépidité d'assertion qui simplifie le travail, a prétendu que la piété populaire pour saint Jacques en Galice est le fruit de la ruse d'un pape vers la fin du XIe siècle. 11 a oublié de nous expliquer (ce que probablement il ignorait, comme maint autre fait semblable) pourquoi un évêque du Puy (Gottescalc, vers o5o; Cf. Gallia christiana, t. II , p. 694) entreprenait ce pèlerinage plus de cent ans avant cette prétendue invention. On pourrait remonter plus haut encore, si pareils aperçus valaient la peine

d'être pris au sérieux. Orderic Vital, par exemple, qui mourut avant le soi-disant inventeur du sépulcre de saint Jacques, dit sans broncher (Histor. ecclesiast., lib. II, cap. i) « que les fidèles s'y rendent de tous les coins du monde.» Encore est-il clair, d'après son style en cet endroit, qu'il y copie un écrivain fort antérieur. Ce que fit surtout le pape incriminé si étourdiment, ce fut de pousser aux voyages à Compostelle pour frustrer certains barons de Rome qui s'adjugeaient les offrandes déposées sur la tombe de saint Pierre au Vatican.

Un pot à l'eau placé entre saint Jacques et son compagnon rappelle le récit de la légende dorée : savoir que le saint , faisant mine de vouloir se rafraîchir, demanda un vase d'eau avec lequel il baptisa son dénonciateur, qui venait de se convertir en voyant les miracles de l'apôtre.

Le grand prêtre et un docteur de la loi, montés sur des mules, assistent au supplice; et le peintre a voulu probablement représenter Hérode par l'homme d'armes monté sur un cheval blanc.

Comme dans le supplice de saint Etienne, le principal bourreau a dénoué les estaches ou aiguillettes de ses chausses pour se mettre en état de manier lestement cette large épée qui lui est passée par un valet, et qu'il empoigne d'un air magistral. Le résultat de ce préparatif a été que son vêtement inférieur perd l'équilibre convenable ; et il est heureux que sa chemise serve de voile dans une situation si compromettante devant le public. On dirait que le peintre, avec une gaieté malicieuse, a voulu stigmatiser cette prétention d'un exécuteur qui met de l'amour-propre à son métier, et qu'il a saisi d'avance, sous forme comique, le dernier coup de pinceau du comte Joseph de Maistre dans son portrait du bourreau : « Nul ne roue mieux que moi ! »

Au bas de cette peinture, un O initial me fait croire qu'on lisait là jadis l'antienne fréquemment reproduite par les livres d'heures : « O lux et decus Hispanidt, etc.» (Apôtre et gloire de l'Espagne, etc.). L'artiste moderne qui s'est chargé de masquer le texte ignorait évidemment que l'étoile à cinq rais n'est point admise dans un sujet chrétien par ceux qui connaissent les bonnes traditions.

Les quatre petits camaïeux qui occupent le bas de la page ne sont que l'histoire d'un pèlerin de saint Jacques, condamné injustement, pendu, soutenu à la potence par le saint, qui empêche ainsi la strangulation ; puis dépendu solennellement et réhabilité. Cela se trouve dans la légende dorée parmi les miracles de saint Jacques-le-Majeur, etpeut se lire avec quelques variantes dans la Collection de plombs historiés.. . recueillis par A. Forgeais, t. II (Pèlerinages, 1 863), p. 197-202.

Du chiffre d'Etienne Chevalier il a été si souvent question déjà, qu'en reparler serait fastidieux. C. C.