ÉVÊQUE

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON.

y^^f^S^S^ ous avons ici ie sacre (la Consécration épiscopale * ° iNi c^e S£unt Nicolas dans l'église de Myre. Quatre évêques

N»|3 en chapes l'intronisent dans sa cathédrale au milieu du clergé réuni. A gauche du spectateur, sur le pre- C mier plan, le chanoine grand chantre est bien reconnaissable au bâton, insigne de sa dignité. L'aumusse, qui retombe de son bras gauche, rappelle un usage fort répandu encore dans nos chapitres, et les chaperons de presque toutes les chapes sont à peu près tels que la France les maintient jusqu'à présent, sauf que dans la miniature leur peu de prolongement rappelle beaucoup mieux le capuchon primitif. En revanche, la dalmatique du diacre et la tunique du sous-diacre sont beaucoup moins altérées dans notre petit tableau que nous ne les voyons chez les chasubliers français d'aujourd'hui.

L'histoire raconte que les évéques de la province s'étaient rendus à Myre pour donner un remplaçant au prélat du lieu, récemment décédé. On avait peine à s'entendre sur l'élection, et un avis du Ciel fit connaître qu'il fallait choisir celui qui le lendemain viendrait le premier à l'église. Or, de grand matin arriva Nicolas, simple laïque, qui venait faire ses prières sans soupçonner qu'on l'épiait; sur quoi il fut ordonné, intronisé, etc., malgré qu'il en eût. C'est ce que montre notre miniature, où le propriétaire du manuscrit n'a pas manqué de faire répéter son sempiternel chiffre sur la draperie tendue au fond du sanctuaire.

Parmi les petits médaillons monochromes en manière de bas- reliefs, celui de l'extrême droite représente trois enfants tués par un aubergiste, et que saint Nicolas fait redresser vivants dans le saloir d'où ils ne devaient sortir (selon l'intention du méchant hôte) que par pièces et par morceaux pour être servis aux consommateurs. De là ces vers d'une an-

cienne complainte, où le père des jeunes écoliers, qui les avait recommandés au vénérable évêque, son ami, s'écrie en ne recevant plus de leurs nouvelles :

Saint Nicolas, mon bon patron , Renvoyez-moi mes trois garçons.

Ce trait de la légende est devenu la vertu principale caractéristique du grand évéque de Myre dans l'église latine depuis le XIVe siècle, et paraît avoir donné lieu à son patronage généralement invoqué par les enfants, mais surtout par les petits garçons.

Les autres camaïeux peignent en trois scènes la célèbre charité (un peu plus authentique) exercée par le saint avant son épiscopat en faveur de trois jeunes filles pauvres que leur père ne savait comment marier. On voit deux fois le père ramassant avec surprise et empressement la somme qui a été introduite dans sa chambrette par la fenêtre; et les gestes de ses enfants montrent bien que le secours était assez désiré, mais fort inattendu. Dans le dernier médaillon, tous quatre ont éventé la charitable ruse de leur bienfaiteur, qui voulait s'enfuir encore incognito, et ils se précipitent ensemble à ses pieds, tandis que l'homme de Dieu semble confus d'être découvert.

A défaut du vieux chant populaire, qui ne me revient pas en mémoire, voici comment ce fait est raconté dans un cantique du XVIIIe siècle :

De ton zèle éclairé que saint fut l'artifice! Appui de l'innocent, père de l'orphelin, Tu caches les faveurs que ta main bienfaitrice Cherche à répandre dans leur sein.

Un père malheureux, pressé par l'indigence, De ses enfants nombreux veut immoler l'honneur, Et l'or, écueil fatal où périt l'innocence , Sera le prix de leur pudeur.

Ta main, pour les soustraire aux rets de la misère, Fait passer en secret des secours, des présents ; Et ton aumône épargne et des larmes au père , Et l'horreur du crime aux enfants.

L'antienne, éborgnée par un plâtrage qui ne trompera nul expert, était probablement : « 0 pastor dterne, o démens, o bone, etc. », dont parle le Rational de Durand de Mende (VII, 39), comme d'une pièce liturgique qui ne s'était pas fait jour sans quelque opposition. Aussi est-elle parfois remplacée par une autre (Amicus Del Nicolaus, etc.) dans les Livres d'heures du XVe siècle et du XVIe. Mais la première était mieux appropriée à notre page, puisqu'on y remercie Dieu d'avoir désigné saint Nicolas au choix de ceux qui l'établirent sur la chaire épiscopale. C. C.