ÉVÊQUE DE POITIERS

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON.

u milieu d'une grande salle ornée des insignes du saint-siége, et qui se termine par une estrade surmontée d'un crucifix et garnie de chandeliers avec les statuettes de saint Pierre et de saint Paul, est assemblé une sorte de concile que préside un évéque nimbé. La chaire principale, celle du pape, reste vide; et voici l'explication de cette mise en scène, d'après une légende qui s'imprimait en Italie au XVIe siècle (i). L'auteur de cette historiette prétend qu'un certain pape Léon (dont le nom ne se rencontre pas avant 440) favorisait l'hérésie arienne. Il aurait en conséquence convoqué à Rome bon nombre d'évéques pour faire adopter ses doctrines hétérodoxes , mais se gardant bien d'inviter saint Hilaire (mort en 367), qui précisément voulut y assister comme un trouble-fête, pour empêcher la subversion de ses collègues. Bien entendu que le saint fut reçu fort mal, et que le prétendu pape l'accueillit avec des paroles assez maussades. Mais Hilaire tint bon, entendant qu'il avait sa voix au chapitre , quoique personne ne lui fit place. Alors, toujours selon le récit apocryphe, le pape se leva indigné et quitta la réunion, promettant de revenir incessamment pour en dire bien d'autres. Mais il tomba mort avant de pouvoir effectuer sa menace de retour.

Bien que les évêques réunis n'eussent pas même daigné offrir un siège au prélat français, le nouveau venu s'était mis en tête de ne pas se laisser éconduire, et prit le parti de s'asseoir à terre au milieu du concile. L'admirateur quelconque de saint Hilaire qui avait lancé dans le monde cette narration fait venger ainsi son héros par la puissance divine : le sol

(1) Cf. Legend. aur., De s0 Hilario. Disons pourtant de suite que Jacques de Varazze se charge de réfuter lui-même ce qu'il transcrivait comme curiosité historique , pour valoir autant que de raison.

s'éleva sous lui jusqu'à ce que le saint se trouvât siéger au niveau des autres pontifes. Cela, dit-on, ne laissa pas de lui concilier un certain respect, dont il profita pour confirmer ses frères dans la foi et les endoctriner convenablement afin qu'ils évitassent désormais les pièges de l'hérésie.

Il y aurait for,t à dire sur l'ongine factieuse ou étourdie d'une si mauvaise plaisanterie contre la papauté. Rappelons-nous que M. Curmer ne nous a pas prié de rédiger des dissertations historiques dans son livre.

Ce conte, donc, car c'en est bien un qui dépasse toutes les limites d'un gallicanisme tolérable, explique du moins à merveille la peinture principale de Jean Foucquet : les tapisseries armoiriées, le trône vide, les chuchotements de plusieurs évéques , la surprise et l'admiration de divers autres, même la forme indéterminée du siège qui porte saint Hilaire.

Sous les pieds du saint, on lit en langue latine ce texte du Psalmiste : « La terre en toute son étendue appartient au Seigneur. » Ce pourrait être une allusion à l'exil du saint Docteur, lorsque l'empereur Constance, protecteur de l'arianisme, fit chasser Hilaire de la Gaule; en quoi il ne l'empêcha point de porter avec lui partout la défense haute et ferme de la vérité (i). En ce cas, nous aurions une sorte de transition vers la petite scène qui est peinte au bas de la page. Là se voit le saint accompagné de ses clercs et chassant tous les serpents de l'île Gallinara, dans la Méditerranée (près de Gènes)', fait qui est généralement rapporté au temps de l'exil du grand évéque.

La tablette du milieu, où commençait l'antienne, ne nous montre plus qu'un O initial. Je crois pouvoir supposer que c'était le commencement de l'antienne à Magnificat pour l'office des Docteurs (0 Doctor optime, etc.). L'admission officielle de saint Hilaire parmi les Docteurs de l'Eglise , dans le bréviaire romain, ne date que de Pie IX ; mais l'illustre évéque de Poitiers n'en était pas moins considéré précédemment comme une des lumières de l'Église. Les liturgies françaises peuvent donc bien n'avoir pas attendu la congrégation des rites pour se prononcer sur le titre universellement reconnu aujourd'hui; d'autant plus que nos anciens missels ont parfois qualifié de Docteurs quelques évéques beaucoup moins célèbres en fait de doctrine que ne l'est saint Hilaire de Poitiers , par exemple saint Brice (dans le missel du Mans, et sans doute ailleurs aussi). C. C.

(1) Cependant l'auteur de la Légende dorée dit que ces paroles furent prononcées par l'Homme de Dieu au moment où il prenait le parti de s'asseoir sur le sol. Prétendait-on lui faire dire que, pour être à Rome, il n'en était pas moins évéque, et partant juge en matière de foi ?