CH ROM O L I T HOG R A PH I K D E M. PRALON

ai nt Thomas, reconnaissable à son nimbe et à la place qu'on lui donne au centre de la composition supérieure, est debout devant une espèce de chaire que l'on pourrait prendre pour un pupitre de maître d'orchestre. Cela répond assez bien, du reste, au titre WQ^^ZgZff/gfèï.' de lecteur en théologie, qui désignait jadis les professeurs de sciences ecclésiastiques; parce qu'ils développaient un livre fixé par les règlements (exemple, à Paris : le Maître des sentences, etc.). Le geste denumération que fait notre saint à la manière des prédicateurs du XVJ siècle (lesquels s'assujettissaient ordinairement à une forme trèsscolastique) , montre qu'il fait passer l'une après l'autre devant l'esprit de ses auditeurs toutes les objections ou toutes les preuves de sa thèse. C'est, du reste, entendre fort bien la marche singulièrement méthodique que le saint docteur suit toujours dans sa Somme de Théologie.

Les auditeurs, en petit nombre , et tous dominicains , sont assis a droite et à gauche sur deux bancs. Les plus rapprochés du professeur n'écoutent pas^eulement avec attention , mais témoignent un sentiment très-admiratif. Il n'en est pas de même des deux étudiants qui sont sur le premier plan de chaque côté. A droite du spectateur, l'un d'eux a relevé les bords de sa calotte pour être plus sùr de bien entendre, et, les deux mains appuyées sur ses genoux, il semble prêta se lever pour proposer des objections que le maître ne réfutera pas facilement. Son vis-à-vis a un petit air encore plus avantageux. Les deux mains l'une dans l'autre, on dirait qu'il ne trouve pas très-concluantes les preuves données par le professeur, et qu'il se propose d'en avoir bon marché quand il pourra prendre la parole. Celui-là doit être bien connu de saint Thomas, car le docteur lui lance de côté un petit coup d'œil défiant, comme pour voir s'il parvient à le convaincre; ou bien le saint se dit avec un sentiment de finesse et de supériorité : « Celui-ci s'en fait bien accroire, et ne saisit pas

même la portée de mes démonstrations. Que nes'occupe-t-il plutôt de me comprendre, au lieu de chercher des difficultés qu'il trouverait pulvérisées d'avance s'il voulait suivre mon raisonnement ! »

Tout ce tableau est empreint d'esprit pratique et d'observation sagace qui annoncent un véritable artiste, si je ne me trompe fort.

Au bas de la page, dans une espèce de crypte, saint Thomas fléchit le genou devant une sorte de prie-Dieu qui porte un livre ouvert. Je crois y voir une allusion à ce qu'on raconte du saint dans les Suppléments à la Légende dorée. Là, empruntant peut-être quelque chose à l'histoire de saint Bonaventure, on nous ditque saintThomas n'entamait aucune discussion, aucun écrit, aucune lecture (ou leçon) sans s'y être préparé au moyen d'une profonde prière. Satan s'approche du serviteur de Dieu en tapinois, comme pour le distraire ou lui présenter une objection embarrassante. Il ne me souvient pas d'avoir rencontré dans les vieux récits cette visite du diable prétendant troubler le Docteur angélique dans ses études ou ses oraisons. Mais on peut supposer que cela rappelle les embûches tendues par la famille de Thomas contre la chasteté du jeune saint, lorsque ses frères le tenaient enfermé dans un château pour l'empêcher de se rendre à l'Université de Paris. On introduisit une femme dans sa chambre pour le dégoûter de l'état religieux, et l'adolescent n'échappa au danger de cette tentation qu'en saisissant un tison du foyer, avec lequel il mit en fuite l'impudente.

Derrière le démon, maître Etienne Chevalier a fait suspendre son écusson sous l'arcade de droite; et le même chiffre est répété de nouveau dans la lettre capitale qui se trouve entre les deux scènes supérieure et inférieure.

Ce qu'il y avait de texte est aveuglé encore (comme en bien d'autres pages) au moyen d'une demi-fleur de lis posée obliquement. Je ne saurais déterminer ce qu'il y avait là dans l'état primitif du manuscrit. Était-ce, o Doctor (optimé) , c'est-à-dire l'antienne commune aux Docteurs de l'Église ? Plus d'une fois, quelque saint dont la dévotion était fort répandue reçoit dans les livres d'heures une antienne et même une oraison spéciale qui n'est pas empruntée à la liturgie romaine. Le livre de Jean Foucquet nous en offre d'autres exemples encore. C. C.