D'ALEXANDRIE

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M . DAUMONT

armi les diverses circonstances que rapporte la légende de sainte Catherine, vierge et martyre, Foucquet a choisi pour scène principale celle qui est demeurée la caractéristique populaire de cette illustre sainte. Bien peu de gens ignorent qu'on lui met communément à la main um roue, et que, par s ute de cet attribut, elle est devenue la patronne des charrons (sans préjudice du patronage des philosophes, etc., que lui avait valu son habileté à défendre l'Évangile).

Convenons d'abord que son histoire ne repose pas dans tous ses détails sur des fondements inattaquables. La sainte jouissait d'un grand crédit dans l'Asie et l'Afrique grecques, c'est-à dire en Egypte et en Syrie, avant q îe les croisades répandissent son culte parmi les peuples occidentaux. Aussi, quelque haut rang qu'elle occupe dans la piété populaire chez nous et dans l'Église d'Orient, elle ne figure pas dans le Canon de la messe. Il faut donc admettre les diverses c'rconstances de sa biographie telles que nous l'avons, même dans le bréviaire, avec une certaine modération qui ne doit pourtant pas écarter le respect.

On rapporte qu'après avoir confondu les philosophes païens qui voulaient la détourner de la foi chrétienne, elle fut exposée à un appareil dediverses roues armées de crocs ou de lames tranchantes. Ce mécanisme, mis en mouvement par des manivelles, devait avoir pour résultat dj

tailler en pièces la jeune fille. Mais, dit-on, le feu du ciel hrisa la machine, dont il fit sauter les éclats au loin; si bien que sainte Catherine demeura intacte, et que les bourreaux, bien des spectateurs même furent seuls victimes de cette barbare invention. Masaccio a développé ce sujet, entre autres, dans ses peintures consacrées à notre sainte. Mais ici, comme dans les funérailles" de la très-sainte Vierge, nous voyons un ange lançant de chaque main des poignées de dards enflammés qui atteignent les quatre exécuteurs.

Je ne sais si la petite jaquette jaune qu'ils portent tous n'est pas une indication de leur perfidie (incrédulité, mauvaise foi, trahison, etc., comme parlait le moyen âge). Cette couleur était fort mal vue à l'époque de Foucquet, et j'en pourrais citer des preuves s'il ne me fallait abréger. Disons du moins que sous François Ier encore, la porte de l'hôtel du connétable de Bourbon fut peinte en jaune lorsque ce prince passa au service de Charles-Quint.

La sainte, agenouillée à droite, remercie Dieu de la protection éclatante qu'il manifeste. Comme pour indiquer un lieu ordinaire d'exécutions, le peintre nous montre à gauche, sur un tertre, le gibet de Montfaucon où le premier étage est garni de squelettes craquant au vent ; et peut-être qu'à droite nous avons le Châtelet, si ce n'est le palais de justice de Paris.

Trois petits médaillons en camaïeu, qui semblent fixés sur une plaque de marbre, représentent (de gauche à droite) : i° la discussion de sainte Catherine avec les philosophes; 2° le bâcher où sont brûlés vifs ceux qu'elle avait convertis, et la sainte qui les encourage à mourir; 3° sainte Catherine décapitée en présence de l'empereur.

L'initiale du texte, entre les deux zones que nous venons de décrire, semble annoncer qu'il y avait là le commencement d'une antienne. Ce pouvait être celle de Magnificat aux premières vêpres des Vierges (Veni sponsa Christi, etc.), ou une autre qui se trouve dans plusieurs livres d'heures contemporains (Virgo sancta Catharina, Gracia, gemma, etc.). Mais après la première lettre, le mot a disparu sous une peinture moderne où l'on n'a pas même pris la peine de dissimuler, comme ailleurs, l'extrême différence des époques. Aussi l'interpolation saute aux yeux.

A droite et à gauche de cette même ligne, un sauvage (fantaisie fort à la mode vers ce temps-là) porte l'écusson d'Etienne Chevalier.