TOPOGRAPHICAL SURVEY OF THEBES

By Sir G. WILKINSON.

• (COMPTB-KBNDU)

Quand on lit la description de Thëbes qui fait partie de Touvrage de la commission de TÉgypte, on doute qu'il soit possible d'y rien ajouter pour la connaissance complète des ruines de cette ville antique. L'abondance des détails, la précision des descriptions partielles, les beaux dessins d'archi* tecture qui les accompagnent, les plans soignés de tous les monuments, leurs élévations géométrales, les vues pittoresques qui donnent une idée exacte de leur aspect actuel, tout concourt à persuader que les auteurs de cet ouvrage ont vu tout ce qu'il y avait à voir, reproduit par le dessin ce qui méritait d'être dessiné, dit tout ce qu'il y avait à dire. On doit reconnaître qu'après trente années cette description n'a presque rien perdu de son prix, ni de son mérite; mais telles sont la richesse et la fécondité du champ que Thèbes offre aux investigations des voyageurs, que les auteurs de cette description, en le parcourant tout entier, n'ont pu voir tout ce qu'en contiennent les différentes parties. Leur ouvrage reste un monument de sagacité et de persévérance; et l'on est étonné que les auteurs aient pu faire tant de choses au milieu des obstacles qui les environnaient: mais leurs successeurs y ont encore trouvé une mine d'observations neuves et des sources

abondanles d'instruction. En comparant entre eux le plan donné par la commission d'Egypte et celui qu'a dressé M. Wilkinson, on les trouve d'accord sur tous les principaux points ; il n'y a de différences essentielles que dans le quartier des tombeaux, du côté de Kournah et du Ramesséum : sur ces deux points, le travail de M. Wilkinson, qui résume toutes les découvertes faites depuis dix ans, est tout à fait neuf et presque toujours d'un haut intérêt.

Un autre point sur lequel l'attention n'avait pu se porter assez complètement, concerne les nombreux bas-reliefs qui couvrent les monuments de Thèbes, tant les temples que les tombeaux. Pour les relever tous et les décrire assez complètement, il aurait fallu un temps considérable dont les savants français ne pouvaient disposer. Ils en ont décrit et copié un assez grand nombre ; ils ont été forcés d'en négliger un plus grapd nombre encore. D'ailleurs, depuis la mémorable découverte des hiéroglyphes phonétiques, ces sculptures ont acquis une bien plus grande importance. Ce ne sont plus simplement des objets d'art, ce sont à présent des sources historiques, où nous puisons les noms des rois qui ont élevé, agrandi ou restauré ces monuments, et dont les actions sont représentées sur leurs parois. Il n'est plus possible d'en négliger un seul : car le plus indifférent en apparence peut contenir un renseignement des plus précieux. Grâce à cette découverte, on assiste en quelque sorte à la construction successive de ces édifices. L'application du même alphabet aux autres monuments de l'Egypte conduit à un résultat analogue; elle a donné lieu à une multitude d'observations curieuses et récentes, dont les lettres de ChampoUion nous ont offert des exemples si nombreux et si intéressants.

L'ouvrage que nous annonçons a d'autant plus d'importance qu'il contient des observations personnelles d'un voyageur qui a étudié l'Egypte sur le sol même avec une persévérance sans égale. Pendant lin séjour de plus de dix années, M. Wilkinson l'a parcourue plusieurs fois dans toute son étendue ; il a fait de longs séjours surtout à Thèbes, dont il a étudié

tous les points et particulièrement ceux qui avaient le plus besoin d'être étudiés. C'est le résultat de ses recherches et des vues qu'elles lui ont suggérées qu'il expose dans cet ouvrage. La description de Thèbes n'en occupe que le tiers environ (198 pages), formé des quatre premiers chapitres. Le chapitre V traite des mœurs et usages des anciens Égyptiens (80 pages). Les chapitres VI et VII (217 pages) renferment un voyage d'Egypte, depuis Alexandrie jusqu'à la cataracte, et dans les déserts à ^'£st et à l'Ouest; Fauteur y indique tous les lieux qui offrent encore des restes d'antiquités, et il donne une courte notice de ce qu'ils présentent de remarquable. Les deux derniers chapitres contiennent un résumé de la chronologie depuis les plus anciens temps jusqu'à la conquête de Sélim. M. Wilkinson, en composant cet ouvrage, n'a nullement visé à Térudition : il n'avait sous les yeux en Égj'pte que des extraits d'Hérodote, de Diodore et de Strabon. Des travaux modernes il ne connaissait, ou du moins il n'a cité que le Précis hiéroglyphique et les Lettres de Champollion ; il paraît être resté étranger à tout ce que d'autres ont écrit à ce sujet dans le même temps ; et, pendant l'impression de son livre en Angleterre, il n'a pas jugé à propos de s'en informer, voulant sans doute rester sous l'impression de ses souvenirs. Ce n'est pas nous qui l'en blâmerions, nous qui nous sommes élevé plusieurs fois contre la maladie assez ordinaire aux voyageurs, de refaire dans leur cabinet leurs voyages avec des livres. Sans doute, M. Wilkinson s'est exposé à laisser subsister quelques erreurs depuis longtemps corrigées; mais, en revanche, il a conservé à son ouvrage ce caractère d'observation personnelle qui fait le mérite principal d'un livre de ce genre. Tel qu'il est, il nous semble le livre le plus substantiel et le plus complet qu'on ait écrit sur l'Egypte depuis la publication du gi*and ouvrage français. Nous avouerons sans détour que nous n'en avons point lu d'aussi instructif, et dont nous ayons tiré autant de fruit. L'auteur l'a rédigé dans la vue d'en faire un manuel du voyageur en Egypte. C'est en effet désormais un livre indispensable pour quiconque voudra explorer les

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bords du Nil. — Nous allons passer en revue les trois principales parties qui le composent, savoir : la description de Thèbes, les mœurs et usages des anciens Égyptiens, et le voyage depuis Alexandrie jusqu'à la seconde cataracte.