LABRE, (U

„les anciens, travaille' k faire fleurir les arts dans leur ,, patrie? Nos chevaliers français ne perdirent-ils pas même ,,le goût de la chevalerie, aussitôt qu'ils durent en par- ,,tager l'honneur avec les hommes de lettres ? — Et comptez- „vous pour rien, reprit Laurc avec vivacité, le respect ^qu'ils avaient pour les dames, leur constance et les ^hommages qu'ils nous rendaient, tandis que vos peuples ,, antiques s'embarrassaient fort peu de cette noble galanterie , qui, selon moi , est la base de toutes les lumières." On pense bien qu'il était difficile , à un homme comme Saint- Léon , de combattue un pareil argument. On apercevait déjà les arches du pont antique , témoin de la grandeur des Romains. Saint-Léon voit avec plaisir l'étonnement se peindre sur la physionomie de Laure ; il lui fait admirer la noble construction de cet édifice, qui, réunissant deux montagnes, s'élève en triple rang d'arcades au-dessus de l'humble rivière du Gard: Laure a bientôt oublié Vaucluse, et ne rêve plus qu'antiquité.

En sortant d'un bois sur la route de Nîmes, nos voyageurs voient venir au-devant d'eux un homme a cheval, presque couché sur le dos de sa monture: c'est sir George Kley, qui descend de cheval , arrête la voiture, serre avec force la main de chacun de ses amis; et, sans témoigner la moindre surprise en retrouvant Vladimir et Saint- Léon dans la voiture de la comtesse d'E riant, après avoir pensé ne les revoir jamais, remonte sur son cheval et les précède au grand galop. Le lendemain de leur arrivée a Nîmes fut consacré à parcourir la ville , a, veilles antiquités qu'elle renferme, à examiner en détail les belles restaurations de l'amphithéâtre, les vestiges du temple de Diane et la Maison-Carrée, si belle, si noble, d'un style si élégant, en un mot, digne d'orner la ville de Périclès.

Laure, ne rêvant plus qu'inscriptions, bas-reliefs et fragments, prend tellement en affection cette ville, qui lui offre une nouvelle source d'étude, d'autant plus attachante qu'elle a du mystérieux, qu'elle décide son mari à s'y établir, et les trois amis à y demeurer pendant la belle saison.

On avait mis en vente , dans ce moment , une maison de campagne située non loin de la ville. Elle était entourée d'un petit bois de hêtres; une jolie pelouse se voyait devant la façade de la maison , et un ruisseau qui filtrait au milieu du gazon et des fleurs, vivifiait ce réduit agreste et délicieux. Hippolyte le vit , en fut enchanté , et en fit don à sa jolie femme. Il s'y transporta aussitôt avec elle.

Ce charmant ermitage avait appartenu à un vieil antiquaire allemand , établi à Nîmes depuis plusieurs années. On pense bien que Laure voulut le connaître. Toutes les soirées furent dès lors employées à examiner avec lui des médailles et des pierres gravées. Elle ne trouva bientôt plus de charme que dans sa conversation : mais Hippolyte et ses amis, qui étaient d'un avis tout opposé au sien, faisaient des vœux pour que l'amour de l'antiquité qui possédait Laure , ne durât pas longtemps.

Quel fut l'étonnement d'Hippolyte lorsqu'un jour, en rentrant chez lui , il trouva Laure entourée d'antiquaires : rangés autour d'une table , ils examinaient avec curiosité un morceau de pierre , que le vieil Allemand tenait dans sa main. Hippolyte s'arrête, et écoute. Un antiquaire français faisait entrevoir en ce moment à l'honorable compagnie que ce morceau de pierre devait être un talon : cette idée fut adoptée à l'unanimité. Un autre savant crut y découvrir des traces de chaussure, qui rappelaient celle

des sénateurs romains. ,,11 y a à peu près mille huit-cent- „seize ans, messieurs, reprit alors l'Allemand, que la „\ille de Némoz, ou Nemausus, aujourd'hui Nîmes, fut „fondée par un fils d'Hercule: aucun de vous ne l'ignore ,,On a cherché à diminuer l'éclat de cette glorieuse ori- „gine , en attribuant la fondation de la ville de Némoz „aux Volsques Arécomices: mais la droiture d'un Ger- ,,main ne souffre point une pareille injustice. Pourriez- ,,vous douter que cette terre ne contînt des vestiges précieux du temps de la colonie ... et de quelle colonie, ^messieurs! . . . d'une colonie conduite par les fils d'Her- ,,cule! ... Et vous vous contentez de vos monuments roumains; et vous laissez dépérir sous vos pas des antiquités „grecques, plus honorables cent fois pour votre patrie, .,que les souvenirs de la nation orgueilleuse qui vous a „ vaincus et soumis! Grotius dit. . . mais pourquoi parler „ici de Grotius ? Ne suffit-il pas, messieurs, que j'en appelle „au devoir de tout Européen, qui est d'étendre les lumières, „et de ne pas peser dans l'inertie, ainsi que les peuples „de l'orient, sur une terre sacrée? Enfin, messieurs, tout „me prouve qu'il ne s'agit que de remuer cette terre , intéressante, pour y trouver des morceaux précieux dé ,, sculpture grecque, Je vous proteste , madame , dit-il a „Laure qui l' écoutait avec vénération , que plus d'une „fois, en me promenant autour de cette maison , j'ai senti ,,une résonnance souterraine qui annonce du vide; et je ,,suis sûr et certain que si vous y faites l'aire des fouilles, ;;vous y trouverez des choses aussi précieuses pour l'art ,,que ce talon, qui ouvre déjà un vaste champ à nos , conjectures. Votre campagne va devenir une source de ^nouvelles lumières, madame; faites-y des fouilles. L'amour „de l'antiquité vous en fait une loi."

Laure , enchantée, trouve cette proposition admirable l'adopte; et les fouilles sont décidées pour le lendemain. Qu'on juge de l'indignation d'Hippolyte, en songeant que le joli bois doit être labouré, grâce au maudit antiquaire : il ne dissimule point son humeur à la savante assemblée, et cherche, mais en vain, à mettre à la raison sa jolie femme, dont la tête est montée, qui n'entend plus rien, et qui , les yeux fixés sur le soi-disant talon , veut excaver à tout prix. Après mainte et mainte prière , son mari, qui n'a jamais su prendre avec elle le ton d'un maître, obtient la faveur de n'abandonner au fer des ouvriers que la place où ce fatal talon a été trouvé.

Dès le lendemain matin , la procession des ouvriers, portant dos pics et des pioches, se rend sur le lieu indiqué. On remue, on coupe, on creuse la terre: Laure est sur les épines, l'Allemand pérore, et Hippolyte veille à ce que le zèle des amateurs ne les emporte au-delà des limites marquées par lui.

Quel fut l'état de Laure et du vieil Allemand en voyant soulever une pierre, suivie d'une quantité d'autres, qui presque toutes ressemblent au prétendu talon, cause de cette triste fouille. Laure, fâchée, confuse, renvoie les ouvriers et garde un profond silence. ,, Madame, lui dit ,,1'antiquaire , je dois convenir qu'il est impossible de ,, trouver dans un même endroit une si grande quantité ,,de talons amoncelés; mais si vous recommencez pins ,,loin . . ." Hippolyte coupe la parole au savant, et le congédie un peu brusquement, de peur que Laure, dont il redoute la promptitude , ne se laisse encore séduire par quelque extravagance.

La soirée fut d'abord maussade ; Laure ne voulait point convenir quelle s'était donné un ridicule.; Hippo-

lyte ne pouvait point oublier les dégâts qu'on avait faits dans une partie de son bois. Cependant, vers la fin de la soirée, le triumvirat d'amis vint rompre leur tête-à-tête, et ramena la bonne humeur. Laure avoua qu'elle avait fait une folie; on parvint même à lui faire dire rpie le vieil antiquaire était un extravagant ennuyeux; et quant à elle on décida que le rôle de femme aimable lui allait bien mieux que celui de savante.

Deux jours s'étaient écoulés, lorsque sir George vint déclarer a ses amis qu'il s'était décidé a partir pour la Laponie suédoise; il avait, disait-il, grande envie de voir des' équipages traînés par des rennes. 11 ajouta qu'il n'avait pas de temps h perdre pour faire ce voyage , puisqu'avant l'ouverture des chambres il devait absolument se retrouver à Londres. Ce projet fut trouvé aussi original que l'individu , qui fut sincèrement regretté. Il est de ces hommes qui, malgré leur nullité en société, nous deviennent véritablement nécessaires. C'est ce je ne sais quoi qui fait qu'on s'attache aux murs même , et qu'on soupire en quittant une ville où l'on ne laisse que des objets indifférents.

Quant à Vladimir, il ne pensait point encore à quitter la ville de Nîmes, et pour une bonne raison: il avait des dettes. Saint-Léon se laissait retenir par le comte et la comtesse d'Eriant, dont le bonheur contribuait au sien; son esprit fin et délicat faisait le charme de leurs réunions journalières. C'était lui qui avait, pour ainsi dire, expliqué à Hippolyte le caractère de sa jolie femme. Trop occupé de ses livres, celui-ci ne la connaissait avant (pie comme un homme d'état connaît son ménage. Saint-Léon lui fit comprendre qu'il fallait toujours fournir de la nourriture à l'imagination de Laure. et ne jamais permettre

qu'elle restât oisive. En effet son imagination, maîtresse absolue de sa raison , l'exposait soit au danger des idées romanesques, soit à la dissipation, non moins fatale. Bien persuadé qu'il fallait diriger les élans de cette imagination si vive, et l'entretenir d'objets nouveaux pour l'empêcher de s'égarer, Hippolyte lui inspira le goût des arts: déjà l'antiquité l'ennuyait; elle acquit des talents et devint plus studieuse. Cependant elle changeait souvent d'occupation : le chant était abandonné pour le dessin , le dessin pour la peinture, la palette pour la harpe. Mais un sentiment profond , immuable , constant , vint la fixer à jamais. Elle devint mère; et ses goûts, jusqu'alors toujours extrêmes et toujours changeants , furent à jamais enchaînés par l'amour maternel.