MARIS MANDINGUES

Un usage ancien et cruel avait été établi par les hommes du Manding, pays étendu à l'ouest de l'Afrique. Les maris mandingues avaient inventé une fable, qui, tout absurde qu'elle était, avait fait une impression profonde sur l'esprit de leurs femmes , tristes jouets du despotisme et victimes de leur crédulité. On disait , dans ce pays, qu'un être surnaturel était le puissant défenseur de l'autorité des époux, et que ce magistrat fantastique se nommait Mombo Jombo. Les femmes mandingues, superstitieuses k l'excès, croyaient aveuglément a l'existence du Mombo; et, de génération en génération , cette croyance était devenue un des dogmes de la religion des négresses païennes : la crainte du Mombo Jombo était regardée comme une des bases principales de l'éducation que les mères donnaient a leurs filles; et jamais une jeune femme n'avait quitté la hutte de ses parents pour aller habiter celle de son époux, sans s'entendre répéter plus d'une fois, par les

matrones, de ne pas oublier qu'au moindre sujet de mécontentement qu'elle donnerait à son mari , elle attirerait sur sa tête la colère du terrible Mombo.

L'habit dont se revêtait ce prétendu génie, était toujours suspendu à un arbre planté à la porte de chaque ville mandingue; et les pauvres femmes croyaient de bonne foi que ce vêtement avait été mis la par la propre main du génie protecteur des maris. Lorsqu'il leur arrivait de passer auprès de cet arbre , elles baissaient la tête en tremblant, et regardaient bien souvent derrière elles, pour voir si le Mombo ne venait pas s'emparer de ce fatal habit et dé son terrible bâton pour les poursuivre et les frapper.

Néalée, la plus jeune des femmes du Mansa *) de Kamalia 2), n'était point exempte des mauvais traitements qui pesaient sur les autres femmes. Le sort semblait lui être d'autant plus contraire que la nature l'avait distinguée par les grâces extérieures et par les qualités de l'âme. Le Mansa avait le caractère dur; l'avarice la plus sordide étouffait en lui les sentiments : toujours sombre , toujours inquiet , il faisait le malheur de tout ce qui dépendait de lui ; et Néalée , étant la plus jolie des femmes qui composaient son sérail, en était aussi la plus malheureuse, parce qu'il s'occupait plus d'elle que des autres.

Néalée avait depuis peu de temps à son service une esclave , négresse des bords de la Gambie. Dosita avait l'esprit plus étendu, plus ouvert que les femmes de Kamalia: le long séjour qu'elle avait fait chez un riche marchand, habitant de Pisania, l'avait mise dans le cas de voir une foule de voyageurs et beaucoup d'étrangers.

*) Gouverneur de la ville.

3) Ville appartenant aux Mandingues.