LES MARIS MANDINGUE

Elle était questionneuse, douée d'une grande mémoire rien de ce quelle avait vu et entendu n'avait été perdu pour elle. Le sort l'avait rendue esclave du Mansa, qui en avait fait don à la jeune Néalée: elles s'aimaient tendrement. Toutes les jeunes femmes de Kamalia chérissaient aussi Dosita , parée qu'elle avait l'art de se rendre utile de mille manières différentes. C'était tantôt une coiffure nommée jaUa, qu'elle arrangeait a la mode de Pisania. tantôt des perles de verre qu'elle enfilait avec goût, en nuançant les teintes ou en entremêlant les couleurs. Personne ne savait aussi bien relever les cheveux et les orner de coquillages ou de branches de corail. Ces talents, fortement apprécies par les jeunes femmes, n'auraient pas suffi pour la faire aimer des maris et des vieilles , si elle n'avait su gagner leurs bonnes grâces par l'art de pétrir le nourrissant et savoureux kouskou 1). Elle savait aussi conserver dans toute sa fraîcheur le beurre végétal que Ton exprime des fruits du zhéa. Elle était donc regardée comme très-savante par les habitants de Kamalia/ et on y avait pour elle les égards et la considération que les autres esclaves nègres sont bien loin d'éprouver.

Dosita avait entendu parler avec étonnement des apparitions du Mombo Jombo, dont auparavant elle n'avait eu aucune idée , et ne savait que penser de ce fantôme qu'on disait être protecteur exclusif des maris mandingues. Dosita n'avait pas encore été témoin, depuis son arrivée à Kamalia, de ces exécutions qu'on lui peignait sous des couleurs si terribles; mais sa maîtresse lui avait raconté les traitements cruels qu'elle avait éprouvés plus d'une fois. L'injustice et la partialité de ce génie, diable ou fantôme.

lJ Ragoût de manioc j fort estimé des africains.

lui paraissaient incroyables : elle y pensait sans cesse et ne pouvait se persuader qu'une puissance surnaturelle accablât de préférence le sexe le plus faible et ordinairement le moins vicieux , en accordant la même protection aux tyrans de leurs femmes et aux bons maris. „Les ,, hommes , se disait-elle, peuvent bien être injustes et ,, partiaux; mais les génies supérieurs doivent connaître „nos âmes , lire dans nos pensées , et ne frappent pas ,, toujours d'un seul côté.u Elle finit par se persuader qu'il y avait de la fraude dans cette histoire du Mombo , et n'attendit qu'une bonne occasion pour s'en assurer et éclairer les femmes mandingues sur un usage aussi absurde qu'inhumain.

La veille du jour où l'on devait commencer le lavage de l'or j), le Mansa fit le tour de la ville et ordonna a toutes les femmes, esclaves ou libres, d'être prêtes le lendemain avant le lever du soleil, pour se rendre aux bords du torrent où l'on recueille des parcelles d'or. Lorsque le matin fit disparaître la nuit et le repos , toutes les femmes quittèrent leurs huttes: le soleil se montrait a peine qu'elles se trouvaient déjà sous le grand tabba aux branches horizontales , situé au sortir de la ville. Là , après un léger repas, composé de farine humectée d'eau et mêlée avec le suc acide du tamarin, elles se levèrent toutes a la fois pour faire le saplil 2), qui devait les éclairer sur le succès de leurs recherches: chacune d'elles posa sa bêche et sa calebasse en travers du chemin ; elles formèrent ensuite autour de leurs outils uu carré parfait, sifflèrent trois fois dans des tuyaux de plumes, où elles

*) Nom qu'on donne à la recherche de l'or.

2) Prière, conjuration ; manière de consulter le destin.

LES MARIS MANDING! 93

devaient recueillir la poudre d'or, et avant écouté pendant (juelques instants, elles récitèrent plusieurs prière.-. reprirent leurs outils, et marchèrent vers le torrent avec vitesse et o-aieté.

Néalée ouvrait la marche, suivie de sa chère Dosita, qui portait sur sa tête, ainsi que les autres esclaves, un panier rempli de pistaches et d'autres provisions. Arrivées près de la montagne d'où sort l'eau sablonneuse du torrent, qui, dans ce moment, était h moitié desséché, les femmes se séparèrent en deux bandes: les unes, courbées sur la terre, cherchent des yeux et de la main au milieu d'un sable épais; les autres, bravant la douleur, marchent sur les cailloux du torrent; leurs pieds nus sont blessés à chaque pas; mais leur courage est soutenu et récompensé par la découverte des endroits qui contiennent les grains précieux.

Déjà plusieurs calebasses, remplies de sable humecté, sont mises en mouvement , afin de dégager la poudre d'or de ce qui l'entoure et la cache, lorsque Néalée s'écrie avec transport qu'elle vient de trouver trois sanoubirro !) de la plus grande beauté. Toutes les femmes accourent à elle pour les voir et la féliciter, non sans un mouvement d'envie; chacune d'elles sentait le prix d'une pareille découverte; l'une aurait voulu s'en vanter auprès de son père, l'autre auprès de son maître ou de son mari: et Néalée elle-même se réjouissait de charmer le Mansa par la vue de ces belles pierres d'or, faites pour flatter son avidité insatiable.

L'ardeur du soleil devenant insupportable, Néalé ses compagnes allèrent s'étendre sur le gazon jauni et desséché , mais qui leur sembla une couche aussi douce

h Pierres d'or.

que la plus belle verdure. Elles s'endormirent à l'ombre de quelques bosquets de lotus , non loin du torrent. Néalée, un peu éloignée des autres, s'abandonnait au plus doux sommeil; elle rêvait aux pierres d'or qu'elle venait de trouver; le sourire errait sur ses lèvres vermeilles, lorsque tout-à-coup elle se réveille en sursaut à un bruit de fer qui se fait entendre près d'elle : elle aperçoit un jeune homme traînant à son pied un reste de chaîne ; il marche sur la pointe des pieds , et ses regards annonçaient la frayeur et le désespoir: au cri qui échappe à Néalée, ses compagnes se réveillent; le malheureux essaie de fuir ; on lui crie de s'arrêter , de se rassurer ; mais il est déjà loin. Dosita s'élance, l'atteint, le ramène; et toutes les femmes l'entourent et lui demandent à la fois son nom , son pays et son histoire. Néalée, plus attentive, leur impose silence, le fait asseoir, lui apporte une jatte de lait, et se hâte de faire rompre le bout de la chaîne suspendue à son pied. Le pauvre esclave reçoit avec reconnaissance de si charitables soins; mais ses regards inquiets se portent sans cesse vers le lieu d'où il est venu , et il est impatient de s'éloigner. ,, Femme généreuse , dit-il enfin à Néa- ,,lée, sauve-moi d'un monstre affreux. Il me poursuit, il ,,va venir. . . . Ah! cache-moi, cache-moi, ou laisse-moi ,,fuir.a Les sanglots lui coupèrent la parole. On parvint cependant à savoir de lui qu'il était l'esclave d'un méchant buschréen !), qui , après l'avoir longtemps martyrisé pour le forcer à embrasser la religion musulmane, avait renoncé enfin à lui faire abjurer la foi de ses pères, mais l'avait chargé de chaînes, et voulait le faire exposer dans une forêt remplie de lions; que le jour même de son sup-

il Surnom des nègres musulmans.

LES MARIS MANDINOl ES. 95

plice une bonne vieille négresse l'avait aidé à briser ses chaînes et à s'échapper; qu'il avait traversé précipitamment une partie du désert de Jallonkadou, sur le confia

duquel se trouvait la demeure de Taria-Baura , son maître, et qu'enfin, lorsqu'il arriva près du torrent, où il cherchait à se désaltérer, il crut, en apercevant du monde, être tombé de nouveau entre des mains oppressives et barbares.

Tandis qu'il parlait , Dosita le regardait fixement , et son cœur battait avec violence : elle croyait reconnaître, dans les traits défigurés de ce malheureux, ceux de son frère qui , dans l'âge de l'adolescence , avait été emmené de Pesania par un marchand de Jallonkadou. Elle n'en douta plus lorsqu'elle sut et le nom de son maître et le pays d'où il venait. Elle se nomma en sanglotant, et serrant son frère dans ses bras, l'arrosa de ses larmes. Puis , se jetant aux pieds de sa maîtresse , elle la supplia de garder son frère auprès d'elle. Mais Néalée craignait son sévère mari , presque autant que le Mombo Jombo ; et connaissant son avarice sordide, elle n'osa lui amener un esclave qui lui paraissait malade et faible , incapable de supporter le travail , et par conséquent entièrement inutile au Mansa. Son bon cœur s'affligeait de ne pouvoir accorder a sa fidèle esclave la grâce quelle lui demandait: et voulant alléger promptement la peine qu'elle lui causait malgré elle , elle prend tous les korys l) qu'elle portait dans son petit sac de cuir, y joint plusieurs poignées de pistaches, les mêle avec des fruits de lotus, et donne vivement le tout au frère de Dosita. Elle lui recommande ensuite de se rendre par la plaine fertile du

l) Monnaie du pays.

Zéryang dans une ville considérable de ce canton , et d'aller s'y présenter, de sa part, à un de ses parents, dont l'humanité était si connue qu'on appelait sa maison Yhôteïïerie des pauvres. Pour que ce parent n'eût aucun doute de la vérité des paroles de l'esclave, elle remit à ce dernier son collier de verre, présent de ce bon habitant du Zéryang. Le frère de Dosita, plein de joie et de reconnaissance, se disposait a suivre ce conseil charitable, lorsque Néalée se reprocha d'avoir trop peu fait pour cet infortuné: docile à la voix de son cœur, elle prend sans balancer une des trois pierres d'or qu'elle avait serrées soigneusement , et la donne au pauvre esclave ; aussitôt, pour éviter les actions de grâce que Dosita et son frère lui rendaient, et jouir sans trouble du bien qu'elle vient de faire , elle se cache dans un buisson voisin. Dosita conduit tristement son frère jusqu'à la route qui menait au Zéryang; alors l'embrassant avec tendresse , elle lui dit: „Frère, sois plus heureux. Fuis le mensonge. Ne ,, manque jamais d'offrir tes humbles prières au grand être 4) ,, chaque fois que la lune argentée recommencera son cours: ,,aie souvent recours aux saphis pour honorer les esprits „subordonnés au tout-puissant. N'importune jamais hors du „temps prescrit le maître du monde 2). Ne souffre pas qu'on „insulte notre mère, et souviens-toi de Dosita. u Elle se tut ; il prit le chemin du Zéryang, et sa triste sœur retourna près de sa maîtresse.

Les femmes venaient d'achever leur travail; Néalée se remit à leur tête, et elles rentrèrent à Kamalia dans l'ordre où elles étaient en sortant.

i; Les Manuingues reconnaissent un Dieu, maître d'autres dieux subalternes. 2) Les Maudingues pensent que c'est manquer de respect à Dieu que de lui parler souvent.

LES MAlilS MWMMil'KS. 97

Ou les attendait avec impatience: dea gens de tout âge et une foule d'enfants accoururent au-devant d'elles. Les hommes questionnaient leurs femmes et leurs fillea sur le résultat de leurs recherches; et selon la réponse qu'ils en recevaient, se réjouissaient ou s'affligeaient. Le cortège marcha vers la demeure du Mausa, qui, pour garder la dignité de son rang, n'était point venu à sa rencontre, l'attendait gravement, assis sur une peau de caméléopard *), au milieu de la place publique. A mesure que la troupe s'avançait, elle devenait plus nombreuse: ceux qui n'avaient pas été au-devant d'elle, quittaient leurs habitations pour s'y réunir : un tilli-hea 2) entonna des chants de réjouissance, qui avaient pour objet de louer l'amour du travail dans les femmes, et la beauté du métal qui procurait aux Mandingues tout ce qu'ils pouvaient désirer : les jeunes gens dansaient et sautaient en mesure. Le Mansa fit avancer les femmes, passa en revue tout l'or qui avait été recueilli dans cette journée , le pesa dans de petites balances qui étaient rangées autour de lui, et permit aux femmes de le porter dans la tente de leurs époux. Ceux-ci se rendirent au bentang 3), où, selon l'usage du pays, on avait préparé pour ce jour solennel un festin abondant. Des flots de bière coulaient des calebasses , qui passaient de main en main, et répandaient dans rassemblée la joie la plus bruyante. Les femmes qui donnaient lieu à cette réjouissance, n'y étaient pourtant pas admises: elles >Ytaient réunies devant la porte du sirk ') du Mansa, et,

1 pu glraffe, animal tacheté, dont la lèle s'élève à une hauteur de seise pieds.

2, Musicien.

s llt'lt'l de fille, bâtiment ouvert disposé en amphithéâtre.

•) Knclos lait de branches d'arlires. qui entoure chaque habitation.

assises en rond, chantaient un chœur dont elles improvisaient les paroles.

„N'avons-nous pas recueilli l'or de nos propres mains ? „N'avons-nous pas posé nos pieds dans le sable brûlant, „sur les plus durs cailloux? et cependant nous sommes „ bannies des brillantes assemblées: est-ce donc là notre récompense?4' Elles recommençaient leurs chants; et la plainte et l'harmonie allégeaient leurs peines. Lorsqu'elles eurent fini de chanter , Néalée conjura ses compagnes de ne point parler au Mansa du don qu'elle avait fait au pauvre esclave. Toutes le lui promirent, même les autres femmes du Mansa , dont elle avait su se faire aimer , en dépit de la rivalité. Une seule d'entre elles cependant, âgée , acariâtre et jalouse , qui ne manquait jamais l'occasion d'affliger ses jeunes rivales , apprit le secret de Néalée par une des esclaves, et se promit bien de le dévoiler au Mansa.

Salima était le nom de cette méchante négresse; originaire du pays des Jéloups, elle avait leur caractère triste et vindicatif. Elle ne filait ni ne battait le blé , et n'allait jamais au lavage de l'or: restant tout le jour à l'entrée de sa hutte, elle attendait, dans l'oisiveté et dans la paresse, les occasions de nuire ou de calomnier. Les esclaves étaient continuellement tourmentées par elle; elles ne trouvaient grâce k ses yeux , et ne se garantissaient de ses injures qu'en venant lui raconter tout ce qui se passait , soit dans les sirks des voisins, soit chez les femmes du Mansa, soit dans le bentang. Pour se concilier sa bienveillance, les esclaves du Mansa ne manquaient jamais de rendre compte k la vieille négresse du moindre événement qui venait à leur connaissance. La seule Dosita n'imitait pas leur exemple; aussi était-elle, comme sa maîtresse, l'objet

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de la haine de Salima, qui se réjouissait d'avance du mal qu'elle allait faire à L'une et à l'autre, el <jui veilla toute la nuit pour guetter le retour du Mansa.

Les Mandinguee se séparèrent à la pointe du jour-. tous animes par les vapeurs «le la boisson mousseuse dont ils s'étaient abreuves. Le Mansa, ])lus sobre que les autres, ne les avait pas quittés, pour empêcher que quelque querelle ne .se glissât an milieu du tumulte de l'assemblée. Lorsqu'il revint chez lui, Salima l'arrêta à l'entrée <1 demeure, et lui conta l'histoire du sanou-birro , donné par Néalée au frère de Dosita.

L'avare Mansa frémit de rage , et sans répondre à Salima, entra dans l'enceinte du sirk. Lorsqu'il parut Néalée fut saisie de frayeur; elle vit à son air sombre qu'une sinistre pensée occupait son esprit: il lui dit qu'il voulait revoir l'or que ses esclaves et elle avaient recueilli. Les tuyaux de plumes furent vidés l'un après l'autre en sa présence ; les grains d'or furent comptés , et les deux belles pierres d'or furent enfin posées devant lui. Alors le Mansa , fronçant les sourcils et dévorant des yeux la timide Néalée, qui se tenait debout et n'osait le regarder: ,, Est-ce bien tout ce que tu as trouvé?" lui dit-il d'une voix étouffée. „C'est tout..." répondit Néalée, plus troublée encore du mensonge qu'elle taisait (pie de la crainte que lui inspirait son époux. Celui-ci serre les dents comme la farouche hyène à l'aspect de sa proie, s'empare de l'or exposé devant lui, et sort en proférant les mots de vengeance et de punition.

Néalée vit avec effroi qu'elle était trahie. Un sentiment douloureux venait se mêler à celui de la frayeur. Elle ne pouvait se consoler d'avoir trahi la vérité pour la première fois de sa vie ; et se faisant les reproches les

plus amers, elle s'abandonnait à ses regrets et à ses remords. ^Malheureuse Néalée, répétait-elle d'une voix lamentable, tu „ne pourras donc plus dire à ta dernière heure ces mots si ,, chers aux Mandingues: durant le cours de ma vie je riaija- „mais dit un mensonge" Elle passa la journée dans les soupirs et les pleurs. On ne vit point paraître le Mansa aux heures où il avait l'habitude de revenir près de sa jeune femme. Néalée n'osait sortir de chez elle; assise sur un banc de bois, les mains jointes et posées sur ses genoux, elle était immobile et ses larmes coulaient en abondance. L'inconsolable Dosita, sans cesse auprès d'elle, ne pouvait parvenir à la tirer de cet état de stupeur. La soirée était avancée , et le Mansa ne revenait point. Néalée sortit alors de la triste apathie qui semblait la tenir enchaînée; et le trouble de son esprit se dissipant tout à coup, l'idée d'avoir attiré sur elle la colère du génie protecteur des maris mandingues , s'offrit à sa mémoire et la fit tressaillir. „Ah! malheureuse, s'écriait-elle, qu'as-tu fait? Pourquoi „disposer de ce sanou-birro0) Pourquoi t'exposer à mentir?... „Mais devais-tu donc te priver du bonheur de soulager la ,, misère de ce pauvre esclave? . . . Oh! Dosita, Dosita, „le terrible Mombo viendra me punir de mon trop coupable mensonge. Dosita, pour toute réponse, baisait les mains de sa maîtresse, sanglottait, se désolait, mais était fermement convaincue , dans son cœur , que si ce Mombo était réellement un génie , il ne maltraiterait pas Néalée pour une action bienfaisante, ni même pour un léger mensonge, dicté par la crainte. L'imagination de Néalée, exaltée par la peur, lui faisait entendre la voix terrible de son mari qui l'appelait; puis elle croyait voir devant elle le Mombo Jombo armé de son bâton , et ces visions la glaçaient d'effroi. Elle conjura Dosita d'aller voir ce qui

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se passait hors de l'enceinte du sirk , et de demander aux voisins s'ils savaient où se trouvait le Mansa. Dosita sortit. Néalée, restée seule, s'aperçut avec une sorte de terreur de l'obscurité qui l'environnait. Les mots que son mari avait proférés en la quittant, résonnaient encore a ses oreilles. „Peut-être en ce moment, se disait-elle, in- „voque-t-il contre moi le formidable Mombo Jombo . . ." Elle se lève, sort du sirk, n'ose avancer, tremble et écoute.

La sévère obscurité de la nuit, le calme de l'air, quelques étincelles de lumière que l'on aperçoit à travers les taillis de bambou qui entourent les habitations , forment un ensemble k la fois mystérieux et imposant, qui fait palpiter le cœur de Néalée. Des cris d'enfants et la voix des femmes qui préparent le repas du soir, interrompent seuls le silence de la nature. Néalée s'appuie à la porte de l'enclos; elle est près de perdre l'usage de ses sens; elle se remet pourtant, avance en chancelant, et entend un bruit léger. „Dosita , est-ce toi ,u dit-elle à voix basse. C'était elle en effet, qui pouvant à peine proférer une parole, entraîne Néalée dans l'intérieur du sirk, et après s'être assurée que personne ne peut l'entendre, parle en ces termes :

„Lorsque je sortis de chez toi , bonne maîtresse, j'allai chez la voisine Birra, et je lui demandai si elle avait vu passer le Mansa, et si elle pourrait m'indiquer le chemin qu'il avait pris. Elle me montra le côté du bentang: j'allais la quitter, lorsqu'elle m'arrêta pour me faire mille questions sur ce qui causait l'absence de ton époux. Heureusement pour moi , les cris de son plus jeune enfant lui firent tourner la tête , et je me sauvai. Je mV cheminai vers le bentang, et, malgré l'obscurité, je re-

marquai à son entrée un groupe considérable de monde: je m'approche sur la pointe des pieds, de manière à n'être point vue. La voix de ton époux vient frapper mon oreille. „Non , non , disait-il ; point de grâce pour Néalée ; sa „punition sera proportionnée à l'offense. Ses pleurs et ses ,,cris peuvent seuls me dédommager du tort qu'elle m'a „fait. — Mais, lui répondit une voix que je reconnus être ,, celle de son frère, faut-il la punir pour une bonne action?" Le Mansa s'emporta contre lui. „Le Mansa a rai- „son , interrompit un homme ; la femme de notre chef „doit servir d'exemple à nos femmes.'4 Les gens assemblés convinrent de se retrouver dans le bentang au premier signal, et d'y conduire leurs femmes. Le Mansa recommanda à son frère de t'amener avec ses autres femmes, aussitôt que le signal se serait fait entendre. Je suivis la direction de sa voix, et marchai légèrement après lui: à peine mes pieds touchaient la terre. J'eus un moment de frayeur , lorsque je vis se dissiper les nuages qui voilaient le ciel. Les innombrables étoiles répandirent bientôt sur tous les objets une lueur perfide. Je me cachai entre les enclos de deux sirks. Je vis alors distinctement que ton époux allait vers l'arbre où est toujours suspendu l'habit de votre Mombo Jombo.

,,Je suivis le Mansa; il eut l'air d'entendre du bruit: il s'arrêta pendant quelques moments; et je me cachai de nouveau. Lorsqu'il reprit son chemin , je continuai a le suivre; j'avais de grands soupçons ... Je me décidai a monter sur le vieux arbre, qui. comme tu le sais, n'est point éloigné de celui qui est consacré au Mombo. A la clarté des étoiles qui scintillaient dans le ciel . je vis distinctement le Mansa détacher le grand habit d'écorce, s'en revêtir et s'emparer du terrible bâton qui tant de fois a

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pesé sur vous, et que toutes vos femmes croient être le fléau d'un génie vengeur. Sitôt que ton époux reprit le chemin par lequel il était venu , je descendis promptement de l'arbre; et pendant qu'il marche vers le bentang, je suis accourue vers toi. Maintenant il peut être déjà près de la petite plantation d'indigo. Il n'y a pas de temps à perdre, maîtresse chérie; cache-toi, sauve-moi du malheur effroyable de te voir maltraiter !" Et comme Néalée se taisait: ,, Bonne maîtresse, reprit Dosita; tu ne pouvais éviter un génie malfaisant déchaîné contre toi : mais il est juste de fuir des barbares qui vous trompent pour vous tourmenter et vous traiter d'une manière cruelle.

L'indignation de Néalée contre le Mansa et tous les maris mandingues fut plus forte que sa frayeur. Elle ne pouvait leur pardonner d'avoir réussi à fasciner, pendant si longtemps, les yeux de toutes les femmes, par une fable absurde , et dont il aurait été si facile de découvrir la fausseté, sans la terreur superstitieuse dont on avait su l'envelopper. Le souvenir des châtiments honteux dont elles avaient été tes victimes , lui devint aussi odieux qu'il lui avait paru redoutable, et elle ressentit un profond mépris pour les auteurs de cette basse imposture.

Pendant que Dosita pressait sa maîtresse de se sauver du sirk, un grand mouvement s'y ht entendre. Les femmes du Mansa y cherchaient Néalée pour se rendre toutes ensemble au bentang, où le frère du Mansa devait les conduire.

Salima, depuis longtemps à l'abri des mauvais traitements du mystérieux Mombo, grâce a sa vieillesse et h l'indifférence de son mari pour elle . voyait toujours arriver, avec une joie maligne, la rumeur qui annonçait l'oppresseur des jeunes femmes. Elle croyait de bonne foi a

la protection qu'il accordait aux époux, et se réjouissait en songeant que le Mansa l'avait invoqué dans sa fureur contre Néalée. Elle était convaincue que ce fantôme ne pourrait manquer de paraître dans une semblable occasion.

Le nom de Néalée, répété par différentes voix, se fit entendre dans plusieurs endroits du sirk. Dosita pressait, suppliait sa maîtresse de franchir le mur de l'enclos. Un moment encore, le frère et les femmes du Mansa allaient les trouver. Néalée se décide enfin; elles s'élancent toutes deux sur le mur, redescendent de l'autre côté, et se sauvent vers la mosquée des Buschréens: l'esprit de Dosita , toujours prompt , lui suggère l'idée de s'y aller cacher avec sa maîtresse. Les Kafirs *) n'allant jamais dans les mosquées, c'était le seul endroit où Néalée pouvait être à l'abri des recherches du Mansa, au moins pendant cette nuit de terreur. Arrivées, en peu de temps, à l'habitation des Buschréens, elles se dirigent vers la mosquée, simple pièce de terre carrée, entourée de troncs d'arbres, irrégulièrement entassés les uns sur les autres. Elles se cachent entre deux de ces vieux troncs , dont les branches oubliées les couvraient entièrement.

Cependant le Mansa , revêtu du singulier habit fait d'écorce de bambou, et le visage couvert d'un masque effroyable, se trouvait au bentang, entouré d'une nombreuse assemblée. Il avait le bâton noueux du Mombo dans sa main droite, et se tenait au milieu d'un cercle d'hommes qui tous affectaient de lui rendre hommage. Les uns tenaient des flambeaux allumés qu'ils secouaient autour de lui , et dont la pâle clarté contrastait avec

*) Nègres païens.

LES MARIS MANDINlillv 105

l'obscurité du ciel, en répandant sur tous les objets des jours incertains et lugubres. D'autres hommes dansaient et gambadaient, au son du tambour, autour du Mombo Jombo, et faisaient sonner de petits grelots qu'ils avaient aux bras et aux jambes , tandis qu'un musicien tirait des sons tristes et prolongés d'une dent d'éléphant percée, dont la triste harmonie augmentait la frayeur dans le cœur des pauvres femmes, assises en rond, plusieurs d'entre elles attendaient le moment où le prétendu génie allait désigner celle qui méritait d'être châtiée.

Au premier signal du Mombo Jombo , cri aigu qui annonçait le moment où l'on devait se réunir au bentang, le frère du Mansa était allé avertir Néalée et ses compagnes de s'y rendre sans délai; n'ayant pas trouvé celle qui était l'unique objet de la réunion, et l'ayant cherchée en vain , il était revenu trouver son frère , et avait amené avec lui, pour la forme seulement, les autres femmes du sérail. La disparition de Néalée excita la colère du Mansa. La crainte seule de trahir le secret des maris mandingues, l'empêcha d'éclater*, mais ne pouvant supporter longtemps cette scène devenue inutile h sa vengeance , il fit un geste pour ordonner aux femmes de se lever; et en même temps le tilli-kea, frappant sur son tambour avec une baguette rochue , fit entendre ces mots : approchez-voiis toutes. Les emmes s'avancèrent avec crainte, en se serrant les unes contre les autres, et n'osant lever les yeux sur l'être redoutable qui allait prononcer leur arrêt. „J'étais venu, „dit enfin le Mansa d'une voix rauque, pour savoir si „vous remplissiez tous vos devoirs, dont le premier est „la soumission à vos maris. Je regarde dans le fond des ,, cœurs ; rien ne m'est caché , je vois aujourd'hui que vous „êtes sages et soumises, et je me retire satisfait; mais

^malheur à celles qui mécontenteront leurs époux!" À ces mots, il frappe trois fois la terre de son bâton, et commande a l'assemblée de se retirer au plus tôt.

Les femmes, se bâtant d'obéir à cet ordre, se dispersèrent, au sortir du bèntang, comme une masse de sable que le vent soulève et entraîne. Plusieurs d'entre elles bénissaient, en s' éloignant, le peu de perspicacité du génie ; mais les bommes disaient , en s'en allant , que le Mansa avait eu tort de ne pas avoir cboisi une de leurs femmes pour remplacer Néalée. „ Voilà une belle occasion manquée," répétaient-ils.

Lorsque toute l'assemblée fut retirée, le Mansa se bâta de retourner vers l'arbre du Mombo pour y suspendre le vêtement et le terrible bâton, et revint aussitôt cbez lui , afin de voir ce qu'était devenue Néalée. Il la cbercba partout pendant le reste de la nuit: il parcourut toute la ville ,' tous les sirks. Désespérant enfin de la trouver dans les murs de Kamalia, il s'abandonna sans réserve a la rage qui dévorait son cœur , et selon l'usage des Mandingues. lorsqu'ils se livrent au désespoir et à la fureur, il se tordit les bras, et fit craquer ses doigts, en poussant des cris prolongés. Ses femmes n'osaient paraître devant lui; cbacune d'elles restaient cachées dans sa hutte; et Salima se désolait de ce que l'apparition du Mombo Jombo n'avait point eu pour but de châtier celle qu'elle haïssait. Elle ne pouvait concevoir comment Néalée avait disparu de la ville; et assise dans un coin obscur, elle se plaignait tout bas du Mombo et du sort.

Le soleil rougissait déjà les campagnes et les toits coniques des habitations mandingues. Néalée et Dosita , qui avaient été cachées toute la nuit dans la mosquée des Buschréens , songèrent , en voyant le jour , au danger

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qu'elles couraient d'être aperçues: c'était bientôt le moment où les Buschréens devaient venir faire leurs pfièree leurs ablutions du matin. Leur haine pour les Cafirs était trop connue , pour que Néalée et sa fidèle esclave ne craignissent point d'exciter leur colère en se laissant surprendre dans leur temple. Malheureusement ces idées ne s'offrirent à leur esprit que quand la joie d'avoii trouve' un asile fit place a la réflexion . et cette joie se dissipa avec les ombres de la nuit. Dosita et sa maîtresse ne savaient où porter leurs pas. En sortant, elles pouvaient rencontrer quelque Buscbréen : car ils demeuraient tons a peu de distance de la mosquée : si même elles parvenaient à échapper à leurs regards, devaient-elles s'enfoncer dans les bois sans secours, sans espoir? Pouvaient-elles retourner à Kamalia, et se livrer au plus barbare oppresseur? Mais il est trop tard pour prendre un parti.

Le prêtre buscbréen entre dans la mosquée pour annoncer au peuple l'heure de la prière du matin. En se plaçant sur l'élévation située du côté de l'orient, il aperçoit les deux femmes qui cherchaient inutilement à se cacher. 11 s'arrête, descend, reconnaît la femme du Mansa, et s'adressant à toutes deux d'un air courroucé : ,, Depuis ,, quand les païens osent-ils souiller notre sainte mosquée ,,de leur présence? Femmes téméraires! ... Je vous ferai ,, repentir de votre audace, sans exemple jusqu'à ce jour." Néalée embrassa les genoux du Buscbréen. et lui conta naïvement que, redoutant la colère de son mari, elle avait fui de sa demeure . et avait choisi la mosquée pour son refuge, parce qu'elle avait cru que le Mansa ne penserait pas à l'y venir chercher.

Le prêtre buscbréen feignant d'être attendri par ses larmes; lui commanda d'aller l'attendre hors de la raoÎB-

quée, avec Dosita, et promit de les conduire chez lui, après avoir récité les prières d'usage, et de les protéger contre les autres Buschréens. Elles allèrent se placer hors de l'enceinte , de manière a ne point être vues de la foule qui allait s'y rassembler à la voix du prêtre.

L'air retentit du chant mélancolique et monotone, qui invite les mahométans à venir prosterner leurs fronts devant le grand prophète. Les Buschréens se rassemblèrent dans la mosquée; et lorsqu'ils eurent fait leurs ablutions préparatoires et récité dévotement leurs oraisons , le prêtre leur montra les deux païennes qui avaient osé entrer dans leur mosquée. Aussitôt cent voix s'élevèrent contre elles ; elles furent injuriées; on voulut même les enchaîner et les garder comme esclaves. Mais le prêtre buschréen, content de les avoir exposées aux insultes du peuple, lui imposa silence en déclarant que l'une d'elle était la femme du Mansa, et qu'il allait les ramener toutes deux au chef de Kamalia. Les supplications de Néalée et de Dosita furent inutiles; elles eurent les mains liées derière le dos et le prêtre les fit marcher en cet état vers la ville.

Lorsque les habitants de Kamalia les aperçurent de loin , plusieurs d'entre eux demandaient à Néalée la raison de sa singulière disparition; d'autres se moquaient de la situation dans laquelle elles se trouvaient toutes deux ; d'autres encore, mais c'était le plus petit nombre, les plaignaient et cherchaient à les eonsoler. Les scènes d'éclat sont partout aimées du peuple et des gens ignorants toujours avides de voir. On quitta bientôt ces femmes infortunées pour se disputer le triste avantage d'aller avertir le Mansa de l'arrivée de sa jeune épouse. Aussitôt qu'il en est instruit, il s'élance de son habitation, semblable au tigre qui, sortant de sa retraite, promène ses