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regards farouches, et cherche sa proie d'un œil égaré. Le Buschréen lui livre les deux femmes, et exige de lui un fort salaire pour prix de sa peine , ce qui augmente encore la colère de l'avare Mansa; il se voit forcé de satisfaire le Buschréen, qui ne veut se retirer qu'après avoir obtenu la récompense qu'il a demandée.

Qui pourrait peindre l'état de Néalée , de son esclave, et la rage du Mansa? Ce dernier ne pouvait proférer une parole ; ses yeux enflammés ; ses poings fermés et tremblants trahissaient sa fureur, trop forte pour pouvoir s'exhaler. Il demande enfin à Néalée quelle était la cause de sa fuite. Celle-ci , se dépouillant de sa timidité , et s'armant de l'éloquent courage que donne le désespoir, lui reproche amèrement l'imposture indigne inventée pour tyranniser des femmes crédules et faibles. Elle maudit le nom du Mombo Jombo, tous les hommes qui avaient imaginé cette fable monstrueuse , et jure de faire connaître à toutes les Mandingues la pure et entière vérité.

Dès les premiers mots qu'elle lui adressa, le Mansa repoussa la foule de monde qui se tenait a l'entrée de sa hutte pour entendre leurs débats , ferma la porte , la barricada , et revint écouter en frémissant les imprécations qui s'échappaient de la bouche de Néalée. Dosita tâchait en vain d'arrêter sa maîtresse, qui ne l'entendait plus. Lorsque le Mansa eut entendu ce qui jamais n'avait encore frappé l'oreille d'un mari mandingue, il songea aux moyens de s'assurer d'un secret qu'il regardait comme la base de l'autorité maritale. L'idée de poignarder ces deux femmes lui vint d'abord à l'esprit; mais celle de perdre la place qu'il occupait, si l'on venait à savoir cet assassinat, lui fit prendre le parti de les éloigner pour toujours,

en les vendant à des slatées *) qui devaient partir dans cette même nuit.

Le chef de la caravane avait déclaré qu'il paierait une forte somme en korys, avec plusieurs briques de sel et une provision de poudre , pour une belle esclave , aussi noire que les semences du nittas. 11 s'engageait aussi a donner une barre 2) de marchandises d'Europe à celui qui lui amènerait une autre esclave alerte et forte, qui fût surtout habile à préparer le beurre végétal très-estimé par les nègres.

La taille de Néalée était parfaite ; la noirceur de sa peau et la blancheur de ses dents la faisaient passer pour une des plus jolies femmes de Kamalia. Dosita excellait, comme nous l'avons dit, dans l'art de sécher et de faire bouillir les fruits du zhéa. L'appât des richesses que le Mansa allait retirer de cette vente, l'affermissait dans la résolution cruelle qu'il n'avait prise d'abord que pour conserver l'ascendant des maris. 11 se tut le reste du jour, ne sortit point de chez lui. et fut sourd aux reproches amers de son épouse et aux supplications de Dosita. qui prévoyait de grands malheurs pour elle et sa maître et qui se livrait à la plus profonde douleur.

A la nuit tombante, le Mansa attacha des fers a leurs pieds; et une chaîne réunit la maîtresse à l'esclave. Elles voulaient jeter des cris; mais le Mansa saisit la carabine suspendue à son baudrier, et la dirigea contre ces deux femmes, qui, effrayées, se turent et se laissèrent mener sans résistance.

Néalée, ne pouvant presque marcher, traînait sa chaîne en poussant de longs et douloureux soupirs; et Dosita.

*) Marchands qui t'ont le commerce des esclaves.

2) Mesure de convention pour évaluer les marchandises qu'on échange.

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qui ne sentait que les souffrances de sa maîtresse, cherchait à réveiller et à soutenir son courage : la seule pensée qui la taisait frémir était qu'on pouvait la séparer d'elle. Plusieurs fois les gémissements de Néalée excitèrent, pendant la marche, la colère de son barbare époux, qui la menaça plusieurs fois de la tuer : „Eh bien ! s'écriait- „elle, ôte-moi la vie; je n'en veux plus, c'est un far- „deau." Mais le Alansa, dont l'avarice sordide jouissait d'avance des avantages considérables qu'il allait retirer de la vente de ses victimes, remettait son fusil sur son épaule, et se contentait de les accabler d'injures et de mépris; et alors toutes deux s'écriaient: „Ote-moi la vie, mais ne maudis pas ma mère 1 ).u

Ils arrivèrent à la demeure des slatées, qui se trouvait hors de la ville. Les gens de la caravane étaient endormis, les uns devant la porte du baloun2), les autres auprès d'un corée*) de pierre, où l'on voyait aussi un groupe d'ânes; les uns étendus sur la terre, les autres debout près de la fontaine. Des gardes, armés de mousquets, marchaient autour d'une foule de malheureux esclaves, chargés de fers, ou liés par des cordes, et qui veillaient et gémissaient, tandis qu'à quelques pas d'eux, plusieurs marchands dormaient paisiblement, entourés de ballots et de hardes.

Le Mansa lit entrer ses deux victimes dans le baloun; ils demanda à parler au chef de la caravane, nommé Domba. Le marché fut bientôt conclu , et le Mansa, satisfait de la beauté des marchandises qu'il avait reçues

*) Le respect que les Mandingues ont pour leur mère , est pousse au plus haut degré.

2) Auberge.

a) Fontaine.

en échange de sa femme et de son esclave, les abandonna sans remords. Néalée et sa compagne furent conduites près des autres esclaves. Entourées d'infortunés , qui trouvaient du soulagement à se plaindre hautement de leur malheur, elles les entendirent parler du pays de Jong- Sandoux), où les blancs devaient les conduire pour les vendre aux horribles cannibales, habitants de cette terre. Hien ne put égaler le désespoir de ces deux malheureuses femmes, en songeant à leur sort à venir, sort que les esclaves croient aussi certain que leurs malheurs sont réels. Elles jurèrent de ne prendre aucune nourriture, résolues de mourir sous le ciel qui les avait vues naître, plutôt que d'être victimes des blancs et des Kouris2^.

Lorsque l'étoile du matin parut dans le ciel, Domba et les autres slatées sortirent du baloun et appelèrent à haute voix les gens de la caravane, afin qu'ils se disposassent à partir. Aussitôt les hommes libres coururent préparer leurs montures, et charger leurs marchandises sur le dos de leurs ânes. Après avoir rempli des outres d'une eau limpide, unique espérance des voyageurs dans les déserts, les serviteurs de la caravane allèrent chercher les esclaves destinés à être vendus, et les conduisirent à l'endroit où on leur distribuait une nourriture grossière. Néalée et sa compagne refusèrent de manger. Les menaces ne purent changer leur résolution. On les amena devant le chef de la troupe. Domba leur demanda sévèrement la cause de leur obstination : elles se turent. 11 renouvela sa question : des sanglots furent leur seule réponse. Domba , vieillard respectable , était accessible à

*) Nom donné par les Mandingues à L'Amérique.

2) C'esl le nom que donnent les Mandingues aux sauvages de l'Amérique.

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la pitié; il résolut de les faire traiter avec douceur, pour les amener peu à peu a l'obéissance. Ce bon slatée , si différent de ses semblables, voyant l'abattement dans lequel Néalée et Dosita se trouvaient toutes deux, leur fit ôter les fers qu'elles avaient aux pieds, et les fit lier l'une à l'autre par des cordes: on y attacha encore cinq esclaves appartenant à un autre slatée, qui suivit l'exemple de Domba, non par humanité, mais par l'idée qu'en diminuant leurs forces, atténués par le désespoir, il pouvait diminuer la valeur de ses esclaves.

La caravane partit: elle marcha pendant deux jours à travers des déserts brûlés par le soleil, ne trouvant que des pierres et du sable ardent pour se reposer de ses fatigues. Au commencement du troisième jour, un long sifflement, suivi d'un nuage de poussière, annonça le terrible fléau connu clans les déserts de l'Afrique, fléau qui poursuit les voyageurs , et atteint même par fois les oiseaux dans les airs. Le ciel s'obscurcit; un large torrent de sable inonde la caravane et l'enveloppe de toutes parts. La violence de l'ouragan renverse les femmes et les esclaves chargés de fers, les nègres libres, couchés sur leurs montures, ne sont pas ébranlés, mais pendant quelques instants le sable les aveugle et leur remplit la bouche et les oreilles. La plus grande confusion est répandue dans la caravane, et chacun craint de voir redoubler l'ouragan.

Cependant la frayeur et le trouble n'ont pas empêché un des esclaves liés par la même corde à Néalée et à Dosita, de concevoir l'heureuse idée de recouvrer la liberté. Quand l'esclavage n'abrutit pas, il donne la présence d'esprit. Cet esclave fait des efforts prodigieux pour rompre la corde qui le lie; et la forte secousse qu'il lui donne , avertit en un instant ses malheureux compagnons

du projet qu'il a formé ; ils le secondent de tout leur pouvoir. L'espérance leur a rendu le courage et les forces. Dosita, qui a imité leur exemple , parvient à rompre ses liens au même instant que les autres, qui, devenus libres, ont déjà pris leur essor.

Trop occupée d'un travail qui doit lui rendre la liberté, Dosita ne s'aperçoit pas que sa pauvre amie, exténuée par la privation de nourriture et par les émotions qu'elle a éprouvées, indifférente à ce qui se passe autour d'elle, est étendue sur le sable, et y reste sans vouloir se lever. Dosita , n'osant lui parler de peur d'être entendue, saisit son bras, l'entraîne presque malgré elle, et se sentant une force qui lui était inconnue jusqu'alors , s'éloigne rapidement avec Néalée : elle suit la direction que le hasard ou son bonheur lui fait suivre, avant que Domba, les slatées et les gardes soient revenus de la stupeur qui règne parmi eux. Néalée la suit sans savoir ce qu'elle fait. Elle demande à Dosita de s'arrêter pour reprendre baleine : aussitôt un coup de vent soulève une nuée de sable qui les atteint. Dosita n'a eu que le temps de couvrir sa tête et celle de Néalée: elles sont renversées sur la terre.

L'ouragan s'éloigne. Dosita bénit le Grand -Etre, lorsqu'elle voit qu'un épais nuage de sable les sépare de la caravane de Domba. Néalée , qui porte dans son cœur cette piété que la nature imprime dans les âmes tendres, Néalée, indifférente à l'espoir de recouvrer sa liberté, insensible à la crainte de retomber dans l'esclavage, n'a pas entendu sans une vive émotion les actions de grâce que Dosita adresse au Créateur. Elle s'unit à sa compagne pour remercier le Grand-Etre de ses bienfaits. Elle s'anime; son âme s'émeut, sa raison reprend son empire, et

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ses forces morales et physiques renaissent en même temps. Après avoir encore renouvelé sa prière, elle se lève, et veut s'éloigner de ce lieu trop voisin de la route des voyageurs.

Plusieurs rochers de granit blanc s'élèvent d'un côté de ce désert; ils cachent un ruisseau qui coule tranquillement entre deux rives: l'une est couverte de gazon fleuri, dont la fraîcheur se conserve à l'ombre des rochers; et l'autre plus sauvage est bordée de hautes herbes qui semblent disputer le terrain à quelques masses de rochers. Plus loin , une sombre forêt s'élève de ce même côté. Nos deux fugitives aperçoivent le mur de granit, qui se sépare en deux comme pour leur laisser un passage: l'instinct de l'espérance leur fait deviner qu'il renferme un asile, et qu'elles vont y trouver des secours qui ne leur devenaient que trop nécessaires. Une espèce de fièvre leur faisait encore combattre la faim qui les tourmentait; mais cette vigueur factice allait les abandonner , lorsque , après avoir franchi la fente du rocher , en cherchant des yeux quelques fruits ou quelques racines , une grande flamme frappe leur vue; elle se mêlait à une fumée épaisse et jetait des étincelles sur le gazon , où était placé une espèce de bûcher , formé de broussailles sèches. Elles avancent et trouvent, avec une joie inexprimable, une gazelle posée sur le bûcher, et dont la peau et les cornes étaient jetées près de-là, avec des sabres et des carabines. Rompre de fortes branches, s'en servir pour retirer la gazelle du feu , saisir un des sabres qui se trouvaient près du bûcher, pour diviser l'animal en plusieurs parties, fut l'affaire d'un instant. Le repas fut court et joyeux: mais la crainte le suivit bientôt. A qui, se disaient-elles, pouvaient appartenir ces aimes? pour qui ce repas était-il préparé? (Vs

réflexions ne leur permirent pas de s'abandonner au som meil qui, à la vue d'un gazon frais et velouté, commençait à appesantir leurs paupières. En examinant les armes et les sacs de cuir rouge qui se trouvaient auprès , elles connurent qu'ils devaient appartenir à des Maures. Des hennissements de chevaux qu'elles entendirent, les confirmèrent dans l'idée qu'un parti de Maures n'était pas éloigné. Plusieurs larges fentes dans le rocher laissaient voir, sur la droite, une plaine immense et un bois de bambous secs.

Trois Maures, appartenant à une compagnie de brigands , revenaient d'un village qu'ils avaient pillé : la gazelle qui se trouvait sur le bûcher avoit été tuée par eux ; couchés au bord du ruisseau , où peu après s'étaient rendues nos doux fugitives , ces Maures attendaient le retour de leurs camarades, lorsqu'un lion, sorti du bois, était venu fondre sur leurs chevaux, qui, épouvantés de cette apparition , s'étaient dispersés dans la plaine. Un d'eux, atteint par le féroce animal , poussait des cris aigus. A ces cris , les trois Maures s'étaient précipités dans la plaine, et étant à moitié endormis , ils avaient oublié de prendre leurs armes. Leurs chevaux , écumant de rage , saisis d'épouvante , ne reconnaissaient plus la voix de leurs maîtres , et fuyaient à leur approche. C'était dans ce moment que Néalée et Dosita étaient entrées dans l'ermitage que la nature semblait avoir placé dans ce désert, comme la consolation auprès de la douleur, et tandis que, tranquilles et contentes , elles réparaient leurs forces épuisées , le lion déchirait les flancs du cheval à quelque distance d'elles.

La troupe des brigands maures , qui revenaient du village, arriva dans la plaine, et c'était le hennissement

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de leurs chevaux qui avait frappe l'oreille de Néalée et de sa compagne. Lorsque les brigands aperçurent le lion, il e'tait près d'abandonner sa victime; et, rassasie de sang, il la regardait d'un œil paresseux. Ils saisirent aussitôt leurs carabines et fondirent sur le féroce animal, qui n'ayant pas eu le temps de se reconnaître, passa de l'apathie à la mort.

Les deux amies , ayant vu tout ce qui se passait dans la plaine, k travers les crevasses du rocher, tinrent conseil sur le parti qu'elles avaient à prendre : devenir esclaves des Maures était un sort aussi affreux que celui qu'elles avaient évité. Elles résolurent de passer le ruisseau à la nage, et de s'enfoncer dans la forêt qui s'élevait sur la rive opposée: en peu d'instants, elles se trouvèrent sur l'autre bord , et se frayant un chemin à travers les hautes herbes et les pierres, elles se virent enfin au milieu d'une sombre galerie d'arbres antiques. Après avoir suspendu leurs vêtements aux branches pour les faire sécher, elles s'endormirent dans cette nouvelle retraite, où le destin avait marqué, pour elles, le commencement d'une nouvelle existence , sinon heureuse , du moins tranquille.

Des hommes et des femmes joulahs se réunissaient tous les jours, depuis la saison des fruits, dans cette forêt presque toute composée de zhéas et de nittas. Dès le matin, ils s'y rendaient en chantant; et la gaieté, habitante des hameaux, les y accompagnait avec l'amour du travail. Les hommes, montés au haut des arbres, cueillaient les fruits du nittas, et les jetaient dans des paniers que les femmes leur présentaient. Lorsque Néalée et Dosita eurent pris quelques heures de repos, elles recommencèrent à cheminer. La voix des Joulahs parvint à

leurs oreilles, et elles se dirigèrent vers eux. Dosita connaissait parfaitement leur langage, et sa maîtresse en savait quelques mots Elle n'ignorait pas que le caractère du peuple joulah était bon, compatissant et généreux. Dans cette persuasion, elles s'avancèrent avec confiance vers les Joulahs de la forêt , et se montrèrent à une jeune femme dont les manières franches et gracieuses leur promettaient l'hospitalité. Dosita lui demanda sa protection ; et la bonne négresse, les prenant toutes deux par la main, les fit asseoir au pied d'un arbre , et les pria de lui faire le récit de leurs aventures. Dosita lui conta, en peu de mots , l'histoire de sa pauvre maîtresse. Hommes et femmes avaient interrompu leur ouvrage , et écoutaient avec tant de recueillement le récit de l'infortunée étrangère, que sa voix se faisait seule entendre au milieu de la vaste forêt. Elle intéressa vivement tous les auditeurs; mais ce qui fit le plus d'impression sur les femmes , ce fut la fable du Mombo Jombo. Leurs gestes , en l'écoutant , exprimaient l'indignation qu'elles éprouvaient contre les maris mandingues. Néalée ne put entendre, sans verser des torrents de larmes , un récit qui lui retraçait ses douleurs. Elle fut, ainsi que son amie, comblée des soins les plus touchants par les Joulahs et particulièrement par la jeune femme. Cette bonne négresse engagea ses compagnes à leur chanter une complainte, pour diminuer l'amertume de leurs chagrins : le refrain en fut simple : „Pauvres ,, étrangères, disait-il, vous n'avez point de mère pour essuyer vos larmes, point de fils pour vous faire une „caresse.u Ce refrain simple, mais dicté par le cœur, fut aussi entendu par le cœur. Lorsqu'on cessa de chanter, un des hommes fit observer que la chaleur du jour commençait à percer le feuillage, et qu'il était temps de

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mener les bœufs h la rivière. Les femmes prirent leurs paniers remplis de fruits, et tous marchèrent vers le village. La bonne Joulah rassura les deux étrangères sur leur sort à venir, en leur promettant de les adopter comme sœurs et de les conduire chez son vieux père, près duquel elles étaient sûres de trouver pour toujours un refuge assuré.

Ces Joulahs étaient pasteurs. On voyait paître des bœufs dans leurs prairies, et des chèvres brouter l'herbe sur les hauteurs. Les bergers , assis à l'ombre , veillaient à la sûreté de leurs troupeaux. Les mères allaitaient et amusaient leurs petits enfants, tandis que les jeunes filles filaient à leurs côtés. D'autres femmes vanaient le grain du kouskou, et des pintades et des perdrix rouges s'empressant autour d'elles, becquetaient en se disputant les grains qu'elles laissaient tomber. Un mouvement général animait ce village; chacun y était attentif à son devoir, et l'aisance était le prix des travaux de ces laborieux villageois.

La bonne Joulah conduisit ses deux sœurs adoptives chez son père, vieux pasteur, qui, quoique riche, était compatissant. Depuis qu'il avait marié sa fille unique, l'ennui le dévorait, et il ne se sentait renaître que lorsqu'elle venait le voir; mais elle avait contracté des devoirs impérieux; un enfant nouveau-né, le soin de son ménage, un mari sévère, qui la laissait rarement sortir de chez lui, étaient autant de raisons qui la retenaient loin de son père, dont la hutte était fort éloignée de son habitation. Le vieux pasteur n'avait conservé qu'une seule de ses femmes, et cette infortunée venait de perdre la vue, ce qui était pour son époux un surcroît de peine et d'ennui. Quand on est sur le déclin de la vie, on a be-

soin de voir régner autour de soi le contentement et la santé, afin de pouvoir se distraire de ses propres maux. La bonne Joulah jouissait de l'idée d'attacher à son père les deux femmes qu'un hasard avait conduites près d'elle, et que la pitié d'un côté, la reconnaissance de l'autre, allaient y retenir pour toujours. Elle les présenta au vieux pasteur, et les nomma ses sœurs d'adoption ; il n'en fallut pas davantage pour les faire recevoir avec un accueil paternel ; et lorsqu'il apprit qu'elles étaient étrangères , il leur tint ce discours : „Ma fille désire que je „vous adopte; elle vous a nommées ses sœurs, et dès ce „moment vous êtes mes enfants. Cette fille chérie vous ,,confie son vieux père; c'est sur vous qu'elle compte pour „me soigner en son absence. Vos discours me désennuieront; vos chants me rappelleront le temps de ma jeu- „nesse; et c'est encore a ma fille que je devrai ces doux „moments. Mais vous , pauvres étrangères, ne regretterez- „vous pas votre patrie? N'aurai-je point le chagrin de „vous voir verser des larmes ? Ne penserez-vous jamais „à me quitter." Néalée et Dosita, jusqu'alors muettes de surprise et d'émotion , tombèrent à ses pieds ; „Te quitter, „s'écrièrent-elles ! non , non ; nous voulons vivre et mourir „auprès de toi. Renvoie tes bergers, reprit Dosita; moi „seule je soignerai tes troupeaux , je moudrai ton grain ; „et pendant que Néalée t'accompagnera dans les champs, „ou guidera ta femme aveugle, je préparerai ton repas, „et j'irai traire tes vaches et tes chèvres. Ah ! redis , re- „ dis-nous encore que tu nous gardes près de toi. Les „malheureux ont de la peine a croire a ce qui termine „leurs maux." Le vieillard attendri répondit à la bonne Dosita que sa fille lui avait conduit deux enfants et non deux esclaves, que jamais il ne permettrait qu'elles par-

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tageassent le travail de ses serviteurrs. Néalée et son amie demandèrent au vieux pasteur la permission de faire un saplii d'actions de grâce. Le vieillard s'unit a elles avec sa fille : il s'assit entre les trois femmes, qui mirent une de leurs mains sur leur cœur et l'autre dans les mains du vieillard. Les deux étrangères firent à haute voix le serment de lui consacrer leurs jours , et de l'aimer comme un père.

Depuis le moment où le vieillard reçut chez lui les deux étrangères ; il ne connut plus ni la solitude ni l'ennui; et lorsque la bonne Joulah venait visiter son père, on avait de la peine à reconnaître quelle était des trois sa véritable fille.

On nommait Néalée et Dosita, parmi les habitants de ce hameau , les filles de la forêt des zhéas , et on s'y souvient encore aujourd'hui de l'histoire de ces deux négresses. Les mères la racontent aux jeunes gens , pour leur faire détester le despotisme dans le mariage, et aux jeunes filles pour leur apprendre à ne pas être trop crédules.

L'ENFANT DE KACHEMYR,