CHAPITRE VI De la première guerre de Carlhago

\ La guerre de Pyrrhus ouvrit l'esprit aux Romains, et leur iu- ' spira des sentiments qui ne les avaient pas touchés encore. A la vérité, ils y entrèrent grossiers et présomptueux, avec beaucoup <le témérité et d'ignorance ; mais ils eurent une grande vertu a la soutenir : et, comme ils virent toutes choses nouvelles, avec un ennemi qui avait tant d'expérience, ils devinrent sans doute plus industrieux et plus éclairés qu'ils n'étaient auparavant. Ils trouvèrent l'invention de se garantir des éléphants, qui avaient mis le désordre dans les légions, au premier combat ; ils apprirent à éviter les plaines, et cherchèrent des lieux avantageux, contre une cavalerie qu'ils avaient méprisée mal à propos. Ils apprirent en-

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suite à former leur cainp sur celui de Pyrrhus, apKs avoir admiré l'ordre et la distinction des troupes qui campaient, chez eux, eu confusion. Pour les choses qui sont purement de Tesprit, quoique la harangue du vieil Appius eût fait chasser de Rome Cyn^s, l'éloquence de Cynéas n'avait pas laissé de plaire, et sa dextérité avait été agréable.

Les présents offerts, bien que refusés, donnèrent cependant une secrète vénération pour ceux qui les pouvaient faire ; et Curius, si fort honoré pour sa vertu désintéressée, le fut encore davantage, quand il leur fit voir, dans son triomphe, de For, de l'argent, des tableaux et des statues : on connut alors qu'il y avait des choses plus excellentes ailleurs qu'en Italie.

Ainsi, des idées nouvelles firent, pour ainsi parler, de nouveaux/ esprits; et le peuple romain, touché d'une magnificence inconnue, I perdit ses vieux sentiments, oii l'habitude de la pauvreté n'avait! pas moins de part que la vertu. ^

La curiosité éveilla donc les citoyens ; les cœurs commencèrent à sentir, avec éni0l96n, ce que les yeux avaient commencé de voir, avec plaisir; et, quand ces mouvements se furent mieux expliqués» ^ on fit paraître de véritables désirs pour les choses étrangères. Quelques particuliers conservèrent encore l'ancienne continence, comme il est arrivé depuis, et dans le temps de la république la plus corrompue; mais enfin, il se forma une envie générale de passer la mer, pour s'établir en des Ueux où Pyrrhus avait su trouver tant de richesses. Voilà proprement d'où est venue la première guerre de Carthage ; le secours donné aux Tarentins en fut le prétexte : la conquête de la Sicile, le véritable sujet.

Après avoir dit par quels mouvements les Romains se portèrent à cette guerre, il faut faire voir, en peu de mots, quel était alors leur génie. Leurs qualités principales furent, à mon avis, le courage et la fermeté : entreprendre les choses les plus difiiciles, ne s'étonner d'aucun péril, ne se rebuter d'aucune perte. En tout le reste, les Carthaginois avaient sur eux une supériorité extraordinaire, soit pour l'industrie, soit pour l'expérience de la mer, soit pour les richesses que leur donnait le trafic de tout le monde : quand les Romains, naturellement assez pauvres, venaient ^ s'épuiser, dans la guerre de Pyrrhus.

7 A dire vrai, la vertu de ceux-ci leur tenait lieu de toutes choses;

/un bon succès les animait à la poursuite d*un plus grand et un «JKénement fâcheux ne faisait que les irriter davantage. Il en arrivait tout autrement, dans les affaires des Carthaginois, qui devenaient nonchalants, dans la bonne fortune, et s'abattaient aisément, dans la mauvaise. Outre le différent naturel de ces deux peuples, la diverse constitution des républiques y contribuait beaucoup. Carthagc étant établie sur le commerce, et Rome fondée sur les armes, la première employait des étrangers, pour ses guerres, et les citoyens, pour son trafic; Tautre se faisait des citoyens de tout le monde, et de ses citoyens des soldats. Les Romains ne resp*raient que la guerre, même ceux qui n'y allaient pas, pour y avoir été autrefois, ou pour y devoir aller un jour.

A Carthage, on demandait toujours la paix, au moindre mal dont on était menacé, tant pour se défaire des étrangers, que ^)our retourner au commerce. On y peut ajouter encore cette différence, que les Carthaginois n'ont rien fait de grand que par la

^ vertu des particuliers ; au lieu que le peuple romain a souvent rétabli, par sa fermeté, ce qu'avait perdu l'imprudence où la lâcheté de ses généraux. Toutes ces choses considérées, il ne faut pas s'étonner que les Romains soient demeurés victorieux ; car ils avaient les qualités principales qui rendent un peuple maître de l'autre.

Comme l'idée des richesses a^ait donné aux Romains l'envie de conquérir la Sicile, la conquête de la Sicile leur donna envie de jouir des richesses qu'ils s'étaient données. La paix avec les Carthagiiiois, après une si rude guerre, inspira l'idée du repos, et le repos fit naître le goût des voluptés. Ce fut là que lès Romains introduisirent les premières pièces de théâtre, et là qu'on vit chez eux les premières magnificences; on commença d'avoir de la curiosité pour les spectacles, et du soin pour les plaisirs.

Les procès, quoique ennemis de la joie, ne laissèrent pas do s'augmenter, chacun ayant recours à la justice publique, à mesure que celle des particuliers se corrompait.

L'intempérance amena de nouvelles maladies, et les médecins ftjrent établis, pour guérir des maux dont la continence avait garanti les Romains, auparavant.

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•L'avarice fit faire de petites guerres ; la faiblesse fit appré- ^ hender les grandes. Que si la néœssité obligea d'en entreprendre t quelqu'une, on la commença avec chagrin, et on la finit avec joie, f

On demandait aux Carthaginois de l'argent qu'ils ne devaient point, quand ils étaient occupés avec leurs rebelles; et on eut toutes les précautions du monde pour ne rompre pas avec eux, quand leurs affaires furent un peu raccommodées.

Ainsi, c'était tantôt des injures, tantôt des considérations, toujours de la mauvaise volonté ou de la crainte ; et certes, on peut I dire que les Romains ne surent ni vivre en amis, ni en ennemis :/ car ils offensaient les Carthaginois, et les laissaient rétablir, don-/ nant assez de sujet pour une nouvelle guerre, où ils appréhen^ daient de tomber, sur toutes choses.

Une conduite si incertaine se changea en une vraie nonchalance ; et ils laissèrent périr les Sagontins avec tant de honte, que leurs ambassadeurs en furent indignement traités, chez les Espagnols et chez les Gaulois, après la ruine de ce misérable peuple. Le mépris des nations, dont ils furent piqués, les tira de cet assoupissement ; et la descente d'Annibal en Italie réveilla leur ancienne vigueur. Ils firent 'la guerre quelque temps avec beaucoup d'incapacité, et un grand courage ; quelque temps avec plus de suffisance, et moins de résolution. Enfin la bataille de Cannes perdue leur fit retrouver leur vertu, et en excita, pour mieux dire, une nouvelle, qui les éleva encore au-dessus d'eux-mêmes.