III. — La SociiiTÉ n'EcooMiE sociale

Le Play, a dit M. Paul Leroy-Beaulieu, n'a pas seulement inventé une méthode et créé une doctrine ; mais encore il a constitué une école compacte qui sembje devoir lui suinivriB ; enfin il laisse une

EMILE GHEYSSON

œuvre » (1). Celle école, formée de ses disciples, de ses adhérenls, de ses amis, connus et inconnus, a la Société d'Economie sociale pour siège de ses principales manifestations.

La Société d'Economie sociale a été tbndée par Le Play, il y a près d'un demi-siècle, en 1856, sur les instances de plusieurs des membres les plus éminents de l'Académie des sciences, qui venait de couronner son grand ouvrage : Les Ouvriers européens. Elle a été reconnue d'utilité publique eu 1867.

Fidèle aux inspirations de son fondateur, cette société a poursuivi ses enquêtes dans la voie féconde qu'il leur avait tracée. Fouillant tous les problènies contemporains à l'aide de sa méthode, dont les applications quotidiennes, multipliées sans relâche depuis un demi-siècle, n'ont fait que confirmer Texcellence, elle a publié le résultat de s(*s rechei'ches dans de nombreux volumes, dont la plupart se sont imposés à rattention ))ublique. Elle a notamment continué sur le même plan la publication des monographies de famille, dont le nombre dépasse cent, et encouragé celle des monographies de communes, dont la collection — en s'enrichissant tous les ans — finira par représenter, suivant le mot de Victor Hugo, (c THistoire de France en petits morceaux ».

Dans ses réunions mensuelles, et souvent bi-mensuelles, la Société d Economie sociale met à son ordre du jour les questions sociales les plus actuel'es el les plus hautes, que les rapporteurs et les orateurs les plus compétents traitent non par des vues a priori, mais à la lumière de l'histoire ou de l'observation scientifique. La revue : La Reforme sociale, qui lui sert d'organe, rend compte de ses travaux, publie des communications originales, tient ses lecteurs au courant du mouvement social dans le monde entier et préconise les réformes pratiques recommandées par l'expérience.

La Société encourage les études méthodiques par des prix décernés aux meilleurs élèves de nos grandes écoles; elle récompense par d'autres prix les travailleurs qui pratiquent les vertus de famille et rattachement à Tatelier. La Fondation Commines de Marsilly lui permet d'élever des enfants abandonnés, d'en faire des ouvriers de colonisation et de faciliter leur établissement dans nos possessions d'outre-mer.

A ses côtés, les Unions de la paix sociale sont nées, après les (1) Journal des Débats^ 25 juin 1882.

FRÉDÉRIC LE PLAY

désastres de 1870, du généreux élan manifesté alors pour le relèvement de la patrie. Elles se composent de groupes autonomes, qui s'organisent à leur gré et sont représentés par des correspondants. Etrangères aux luttes des partis politiques, elles s'appliquent à Tobservation méthodique et à la propagande populaire des vérités sociales, organisent des cours et des conférences, créent des bibliothèques et des groupes d'études, suscitent des travaux ou des œuvres d'économie sociale. Elles sont reliées entre elles parla Reforme sociale et tiennent de temps à autre dc^s réunions régionales dans les différentes provinces.

En outre, depuis 1882, la Société organise, à Paris, des Congrès d'économie sociale, qui se détachent au premier rang entre tous les congrès analogues par Téclat de leurs travaux et la portée de leurs résolutions.

Plusieurs de nos x^onfrères de cette Académie, sans parler des autrc^s classes de Tlnstitut, ont tour à tour présidé nos grandes assises mensuelles, et j'emprunte à Tun d'eux, M. Paul Leroy-Beaulieu, qui présidait le congrès de 1888, son appréciation de fesprit et du libéralisme qui caractérisent les travaux de la Société d'Economie sociale :

Je connais votre Société, disait-il aux congressistes. Depuis bien longtemps, ]ex\ suis avec fruit les travaux. Ce que j'admire surtout en elle, c'est sa largeur de vu(^ Ce n'est pas chez vous qu'on s'enferme, qu'on forme une de ces petites églises qui sont la plaie de notre pays, si profondément divisé. Loin de là, vous acceptez dans vos rangs tous les cerveaux faits d'une certaine façon, j'entends tous les cerveaux bien faits qui aiment la liberté en tout et qui qui seraient incapables de vouloir oppi'imer les opinions d'autrui. Aussi trouve-t-on parmi vous des représentants de tous les partis politiques, comme des fidèles de toutes les i*eligions. J'ai été très édifié, je le répète, pour ne pas dire surpris, d'une telle largeur d'esprit. Et, comme d'autre part, je rencontre dans vos idées et dans les miennes une foule de points communs, je n'hésite pas, pour répondre à Taimable invitation de votre président, à me fixer parmi vous plusieurs années et même, je l'espère, toute ma vie » (1).

La Société d'Economie sociale a obtenu les plus hautes récompenses dans toutes les expositions d'économie sociale où elle a figuré,

(1) Réforme sociale, 1888, t. II, p. S7.

£gQ EMILE CHEYSSON

notamment des médailles d or et des grands prix aux expositions universelles de Paris en 1889, de Bruxelles en 1897, de 1 ans en 1900.

Mais la distinction sur laquelle je suis heureux d insister ici c est la grande médaille d'or du prix Audéoud que lui a décerne en 1889 notre Académie. .

Depuis lors, la Société a poursuivi, dans 1 étude impartiale des laits, la solution expérimentale de ces questions sociales qui sont a la fo s l'honneur et Tangoisse de notre temps. Elle a ainsi continue Laoner de nouveaux titres ù la faveur publique et a jus iher de nlu.'en plus vos suffrages de 1889, dont elle est justement here, et ious le patronage desquels je prends la liberté de placer ma com-

munication. . - • i , ,^..u«r, nnî

En la terminant, je salue avec émotion la mémoire du maître qui a suivant la belle expression de Sainte-Beuve, « relevé parmi nous i; statue du respect ». Sa ténacité indomptable au travail, la lumineuse unité de sa vie, sa passion sincère et désnileressee pour ^ bien et pour la vérité, son dévouement à 1 humanité et a la pat. ie son génie et sa vertu constituent une physionomie singuliei^ment attachante et pleine de grandeur, dont l'impression ne s effacera jamais au cœur de ceux qui en ont ressenti le rayonnement direct.

L'Imprévoyance

dans les

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