LIVRE XI

l'amour pieux qu'un fils doit à son père. A peine fut-il auprès de l'entrée de la caverne, qu'il entendit l'empire souterrain mugir. La terre trembloit sous ses pas; le ciel s'arma d'éclairs et de feux qui sembloient tomber sur la terre. Le jeune fils d'Ulysse sentit son cœur ému, et tout son corps étoit couvert d'une sueur glacée; mais son courage se soutint : il leva les yeux et les mains au ciel, a Grand dieu , s'écria-t-il, j'accepte ces présages que je crois heureux; achevez votre ouvrage I » Il dit, et, redoublant ses pas, il se présente hardiment.

Aussitôt la fumée épaisse qui rendoit l'entrée de la caverne funeste à tous les animaux, dès qu'ils en approchoient, se dissipa; l'odeur empoisonnée cessa pour un peu de temps. Télémaque entre seul -; car quel autre mortel eût osé le suivre? Deux Cretois, qui l'avoient accompagné jusqu'à une certaine distance de la caverne, et auxquels il avoit confié son dessein, demeurèrent tremblants et à demi morts assez loin delà, dans un temple, faisant des vœux, et n'espérant plus de revoir Télémaque.

Cependant le fils d'Ulysse, Pépée à la main, s'enfonce dans les ténèbres horribles. Bientôt il aperçoit une foible et sombre lueur, telle qu'on la voit pendant la nuit sur la terre : il remarque les ombres légères qui voltigent autour de lui, et il les écarte avec son épée; ensuite il voit les tristes bords du fleuve marécageux dont les eau"x bourbeuses et dormantes ne font que tournoyer. Il découvre sur ce rivage une foule innombrable de morts privés de la sépulture , qui se présentent en vain à l'impitoyable Charon. Ce dieu, dont la vieillesse éternelle est toujours triste et chagrine, mais pleine de vigueur, les menace, les repousse, et admet d'abord dans la barque le jeune Grec. £n entrant, Télémaque entend les gémissements d'une ombre qui ne pouvoit se consoler.

«Quel est donc, lui dit-il, votre malheur ? qui étiez-vous sur la terre? — J'étois, lui répondit cette ombre, Nabopharsan, roi de la superbe Babylone. Tous les peuples de l'Orient trembloient au seul bruit de mon nom; je me faisois adorer par les Babyloniens, dans un. temple de marbre, où j'étois représenté par une statue d'or, devant laquelle on brûbit nuit et jour les plus précieux parfums de l'Ethiopie. Jamais personne n'osa me contredire sans être aussitôt puni : on inventoit chaque jour de nouveaux plaisirs pour me rendre la vie plus délicieuse. J'étois encore jeune et robuste, hélas! que de prospérités ne me restoit-il pas encore à goûter sur le trône? -Mais une femme que j'airoois, et qui ne m'aimoit pas, m'a bien fait sentir que je n'étois pas dieu; elle ïn'a empoisonné : je ne suis plus rien. On mit hier avec pompe mes cendres dans une urne d'or; on pleura; on s'arracha les cheveux; on fit semblant de vouloir se jeter dans les flammes de mon bûcher, pour mourir avec moi ; on va encore gémir auprès du superbe tombeau où l'on a mis mes cendres : mais personne ne me regrette ; ma mémoire est en horreur même dans ma famille; et ioi-bas je souffre déjà d'horribles traitements. »

Télémaque, touché de ce spectacle, lui dit : «jÊtiez-vous réellement ûeureux pendant votre règne? Sentiez-vous cette douce paix sans la-

FÉXEION. - X. <9

178 TÉLÈi&ÉJiJSIL,

qtwllete cœur detnftttr© toujours «ef rô rt fléttiaU milieu dw délicest— Won, i^pcmdit k Babylonien ; }ê »e sais môtoe te fue wosvoiaezdirt. Les «ageô tanteftt cette paii «offinw ruttiqi» bien : pour moi, je nw l'ai jamais sentie; mondûefur étoit sans ©esse agité de désirs aouveau^ de ôTâinte «t d'espérance. Je tâcfcois de m'^mtàk moi-môme f>ar Vébranlement de mes passions j j'avois soin d*e«tKltéiiir ^eette ivr^aew pour la reiïdre continuelle î le moindre interralle de raison trânq»ûte m'eût été trop amer. Voilà la paix dont j'ai jem; tout* aatre m p** roît une fable et tfn songfe î voilà les bi«ns <f» j/ê regrett e.»

En parlaflt ainsi, le Babyloflten pleuroit comme «n tonamte làclitf qtiî a été amolli par les prospérHés, et qui n'est point aocotttumé4«i^ porter constamment un malhè«f . Il atoh àMiprhi ée lui quekjnes w élates q«*oû avMt fait mourir pmtr honoref SM lanét aiUes ; itettofin les avoit livrés à Chartm Avec leur rôi, t kwe a?oift éenné une fiB#sance absolue sur ce roi qu'ils avoient «enri 9n la «erre. Cesiembrcs ^ê^ claves ne craignoient plus l'ombre de Nabopharsan ; elles la fênoiettt enchaînée , et lui faisoient les plus cruelles indi^aités. L'un itti éiaôit: « î^'étions-nous pas hommes aussi bien que toi? Comment étoJe*ta«a*4a insensé pour te croire un dîeuî et ne faUoit-il pa» te soilrenir q«e't« étois de la race des autres hommes? » Ua autre, pour lui insulter, diseit : TU avois raison de ne vouloir pas «fu'on te prît pour un h<knm«j ear tu étois un monstre sans humanités* Un autre lui dieoit i « Eh iawa! où sont maintenant tes flatteurs t Tu n'afi plus rienàâoM»r.Malè«u*e*tti m ne peux plus faire au€«n mal; te voilà derveau esclaved» teaesciaiei mêmes; les dieux ont été lents à fait^ justice; mais enfin ils ]& font.*»

A ces dures paroles, Nabopharsan se jetoit le vieage contre terre, arrachant ses cheveux dans un excès de rage «t ée désespoir. Mali Charon disoit aux esclaves : « Tirez-le par sa chaîne ^ t«l6V«z*ie nnigsé lai; il n'aura pas même la consolation de cacher sa honte; û faut que toutes les ombres du Styx en soient téffloiM pocr jusUiiw les dîéto, qai ont souffert si longtemps que oet impie régnAt mr ia terre. G^tt'eel encore là, ô Babylonien, que te 4offlmôflceflaent de tesdoiâeucs; pré» pàre-toi à être jugé par l'iiiflelrible MifiOs, juge des enfers^ »

Pendant ce discours du terrible Chafon, la barque toucbeit d^ là rivage de l'empire de Pluten ; toutes leâ otabtêB acocmroient pour>G«isidérer cet homme vivant qtti paroissQfit au mili«tt de ces morts dans la barque; mais dans le motnent oà télémaque mit pied à terre» eUds s'enfuirent, semblables aui ombres de la nuit que Ùl moindre clarté du jour dissipe. Charon, tnontrant au jeuiie Grec un front moins ridé et des yeux moins farouches qu'à l'ordinaire, lui dit : « Mortel chéâ des dieux, puisqu'il t'est donné d'entrer dans ce royaume de lanuit^ inaccessible aux autres vivants, h&te^di d'aller où les destins fappei^ lent; va, par ce chemin sombre, au palais de Plttt<m, quA tu troti^^ ras sur son tréne; il te permettra d'entrer dans les littux dont il notet défendu de te découvrir le seoret.ii

Aussitôt Télémaque s'avance à grands pas) Il voit de tduA côtés Tid^ tiger des ombres, plus nombreuses que les grains de saliAe -qui iûûu^, vrent les rivages ée la mer; et «kitia l'agitation de cette4iiMltitude4a*^

avRÊ xrv, 179

inie, U eât«aM4*)me horreor aifliiie,«èMrwi«t l<»>p!^iid tftenoede c^ virâtes linttx. ^Ses c)m¥«WK^ sèùreàsiènimse sa tètte quand il aborde le noir séjotfp ée l'impitoyable Plotow; U 4«nt«es genoux ûhaDcela»ts; la voix lui sei«n(^6; «t o^ôst «tec poi&e q<i*U peot prononcer au die» e^ paroles : « Vous voye», 6 lewiWe ditinilé, le fite du malheureux Uiysse; je v^eois vous demander si mon père est desceindu dans votre «apîm, ou sMl e«t 4QEieore errant s«* Is^Utrf. »

Plulon 4toit èter vea trdne d'ébè&e ; son -visage «toit pâle et sérèra; ses yeux, «I19VS et êti&eelaats ; son front, ridé «t menaçant; la vue d'un hoï&sne vivant lui étoit odieuse) cosxne la lumière offense les yeux des animaux qui omt aceootumé de ne sortir de leurs retraites qae pendant la nuit. A son côté paroissdt Proserpine, qui attiroit ' seule ses itegards, et qui sembloit un peu adoizelr son coeur; elle jovi»soit d'une beaulé toujours neuveUe ; assis eUe psroissoit avoir joint k ces grâces divines je ne saîs quoi de dur et de oniel de «on époux.

Au pied du trône értoU la Moft, pftle et dévorante^ avec sa faux tran* chante qu'elle aiguisoit sans œsse. Autour d'elle voloient les tioirs Soucis, les cnielles Défiances^ les Veogeances, toutes dégouttantes de sang, et couvertes de plaies; les Haines injustes ; TAvarice, qui se ronge elle-même ; le Désespoir , qui se déchire de ses propres mains; TAmbition forcenée, qui renverse tout; la Trahison, qui veut se repaître de ^aog, et qui ne p^ot jimit des maux qu'elle a faits; l'Envie, qui verse son venin mortel autour d'elle, et qui se tourne en rage, dans l'impuissance où elle est de nuire; l'Impiété, qui se creuse ellemême 4m abtme sans fond , où «lie se précipite sans espérance ; les Specîres hideux, les FantÔBws, qui représentent les morts pour épouvanter les vivants; les Songes affreux; les Insomnies, aussi cruelles que les tristes Songes. Toutes ces images funestes environnoient le fierr Pluton, et rempiissoient le ipalsîs où il luibite. Il répondit à Télêmaque d'une voix basse qui fit gémir le fond de i'£rèbe :

«Jeune nvirtel, lee destinées t\3)Qt fût viioler ci^ asile sacré des ombres; suis ta iMtute destinée: je Tie (e dirai point où est ton père; il suffit que tu sois libre de le cfcercber. Puisqu'il a été roi sur la terre^ tu n'as qu'à parcourir, d'un côté, l'endroit du noir Tartare où les mau* vais rois sont punis; de l'autre, les champs Élysées, où les bons mia sont récompensés. Mais tu ne peux aller d'ici dans ks champs Ëlysées^ qu'après avoir passé par le Tartare ; hâte4oi d'y aller, et de sortir de mon empire. •

A l'instant Télêmaque aembte voler dans ces espaces vides et immen>ses, tant il lui tarde de savoir s'il verra son père, et de s'éloigner de la présence bomble du tyran qui tient en crainte les vivants et les morts. Il aperçoit bientôt «ssez près de lui le noir Tartare : il en sortoit tme fumée noire et épaisse, dont l'odeur empestée donneroit la mort, «i elle se répandoSt dan« la demeure des vivants. Cette fumée couvroit an fleuve «de feu, «t des tourbillons 4e flamme, dont le bruit, sem- Wable à eelui des torrents les phis impétueux quand ils s'élancent des plus hauts rochers dans le fond des abîmes, faisoit qu'on ne pouvoit cita entendre disUiMitemes^ dans ce» tmtes lieu.

180 TÉLÉBIAQUE.

Télémaque, secrètement animé par Minerve, entre sans crainte dans ce gouffre. D'abord il aperçut un grand nombre d'bommes qui a voient vécu dans les plus basses conditions, et qui étoient punis pour avoir cherché les richesses par des fraudes, des trahisons et des cruautés. Û y remarqua beaucoup d'impies hypocrites, qui, faisant semblant d'aimer la religion, s'en étoient servis comme d'un beau prétexte pour contenter leur ambition, et pour se jouer des hommes crédules: ces hommes, qui avoient abusé de la vertu même, quoiqu'elle soit le plus grand don des dieux, étoient punis comme les plus scélérats de tous les hommes. Les enfants qui avoient égorgé leurs pères et leurs mères, les épouses qui avoient trempé leurs mains dans le sang de leurs époux, • les traîtres qui avoient livré leur patrie après avoir violé tous les serments, souffroient des peines moins cruelles que ces hypocrites. Les trois juges des enfers l'avoient ainsi voulu; et voici leur raison: c'est que les hypocrites ne se contentent pas d'être méchants comme le reste des impies; ils veulent encore passer pour bons, et font, par leur liausse vertu, que les hommes n'osent plus se fier à la véritable. Les dieux, dont ils se sont joués, et qu'ils ont rendus méprisables aux hommes, prennent plaisir à employer toute leur puissance pour se venger de leurs insultes.

Auprès de ceux-ci paroissoient d'autres hommes que le vulgaire ne croit guère coupables, et que la vengeance divine poursuit impitoyablement: ce sont les ingrats, les menteurs, les flatteurs qui ont loué le vice; les critiques malins qui ont tâché de flétrir la plus pure vertu; enfin ceux qui ont jugé témérairement des choses sans les connottre à fond, et qui, par là, ont nui à la réputation des innocents. Mais, parmi toutes les ingratitudes, celle qui étoit punie comme la plus noire, c'est celle où. Ton tombe contre les dieux. « Quoi donc ! disoit Minos, on passe pour un monstre quand on manque de reconnaissance pour son père ou pour son ami, de qui On a reçu quelque secours, et on fait gloire d'être ingrat envers les dieux, de qui on tient la vie et tous les biens qu'elle renferme I Ne leur doit-on pas sa naissance plus qu'au père même de qui on est né?» Plus tous ces crimes sont impunis et excusés sur la terre, plus ils sont dans les enfers l'objet d'une vengeance implacable à qui rien n'échappe.

Télémaque, voyant les trois juges qui étoient assis et qui condam- Boient un homme , osa leur demander quels étoient ses crimes. Aussitôt le condamné, prenant la parole , s'écria : « Je n'ai jamais fait aucun mal; j'ai mis tout mon plaisir à faire du bien; j'ai été magnifique, libéral, juste, compatissant : que peutron donc me reprocher?» Alors Minos lui dit: « On ne te reproche rien à l'égard des hommes; mais ne devois-tu pas moins aux hommes qu'aux dieux? Quelle est donc cette justice dont tu te vantes ? Tu n'as manqué à aucun devoir envers les hommes, qui ne sont rien; tu as été vertueux, mais tu as rapporté toute ta vertu à toi*même, et non aux dieux qui te l'avoient donnée; car tu'voulois jouir du fruit de ta propre vertu, et te renfermer en loi-môme: tu as été ta divinité. Mais les dieux, qui ont tout fait, et qui n'ont rien fait que pour eux-mêmes, ne peuvent renoncer à leurs