LII%1V

INTRODUCTION

placement j et que \e^ ûeux \ltesses de propagation sont propor* tionnelies aux racines carrées de ces projections. D'aiHeiirs, Tabsence de toute vibration (longitudinale] dans les ondes lumineuses senibte prouver que Féther est incompressible , et s'il en est ainsi on comprend que toute rorce qui tendrait à rapprocher ou à éloigner Tune de l'autre deux couches de molécules soit sans effet et doive être négligée.

C'est ainsi que Fresnel a été conduit à se croire en possession d'une véritable théorie mécanique de la double réfraction. Sa confiance a raême été telle que, dans lexposë définitif de sa théorie, r[u'ila rédigé pour les Mémoires de TAcadéniie, il a supprimé toute indication du développement successif de ses pensées pour n'en conserver que la démonstration synthétique fondée sur les deux hypothèses quon vient de présenter. Mais ces hypothèses, dont il avait fait ses principes, ne résistent pas à un examen apju'ofocdi. Sans rechercher s'il est vrai que l'absence des vibrations [longitu- (finales] prouve Fincompressibilité de Téther, on doit rejeter immëdiateinentla seconde hypothèse comme incompatible avec le point de vue où Fresnel s'était placé. Lorsqu'on se propose d'expliquer les phénomènes lumineux par la considération d'un éther formé de molécules séparées par des intervalles assez grands pour être assimilées dans leurs réactions mutuelles à des points mathématiques, ou ne doit avoir recours à aucune hypothèse accessoire : les actions réciproques des molécules doivent rendre compte de tout, de Tincompressibilité de l'éther, si elle est réelle, comme des lois de propagation des ondes; les seules ondes dont on puisse admettre qu'elles se propagent sans altération sont celles qui développent des forces élastiques parallèles aux vibrations, et le problème est de trouver l'arrange m eut moléculaire et la loi d action réciproque qui conduisent à déterminer la vitesse et la polarisation de ces ondes en conformité des lois de Fresnel. Il ne comporte pas

INTRODUCTION. lxxxv

(Cauchy Ta dëmontrë plus tard) de solution rigoureuse; il n'est possible, avec un milieu ainsi constitue, de satisfaire aux lois de Frésnel que d'une manière approchée, et seulement dans l'hypothèse d'une double réfraction peu énergique.

Quant à la première hypothèse, elle est de tout point erronée : il n'est pas vrai, en général, que l'élasticité mise en jeu par la propagation d'un système d'ondes planes à vibrations rectilignes soit dans un rapport constant avec l'élasticité mise en jeu par le déplacement parallèle d'une seule molécule, quelle que soit la position du plan de l'onde. Il n'est donc pas évident que dans les cristaux à un axe les vibrations des ondes ordinaires soient parallèles à l'axe, et les phénomènes de la double réfraction ne décident rien entre les deux hypothèses qu'on peut faire sur la direction des vibrations dans la lumière polarisée. L'une et l'autre sont également légitimes : seulement elles exigent que , pour la représentation approximative des lois de Fresnel , on admette des relations différentes entre les coefficients d'où dépendent les gi^andeurs et les directions des forces élastiques mises en jeu dans les vibrations de l'éther.

Ainsi la théorie proprement dite de la double réfraction, à laquelle Fresnel s'est définitivement arrêté, et qui passe pour l'origine de sa plus grande découverte, ne repose sur aucun fondexnent solide. Il serait puéril de chercher à le dissimuler; mais il ie serait tout autant de croire que la gloire du fondateur de la théorie des ondes souffre quelque chose de cet aveu. On croit plutôt l'avoir mise dans son véritable jour par l'exposé qu'on vient de faire de l'ordre qu'ont réellement suivi ses pensées dans la poursuite de l'immortelle découverte dont on a dit qu'elle était second to Newtms alone.

Kxxxvi INTRODUCTION.

Le Mémoire sur la double réfraction présenté à rAcadémie des sciences en novembre 1821, ses deux Suppléments et une Note accessoire '^' furent renvoyés par l'Académie à lexamen d'une commission composée de Ampère, Arago, Fourier et Poisson. Le dernier paraît n avoir pris aucune part aux travaux de la commission; du moins le rapport d'Arago, lu à l'Académie dans la séance du 19 août 1822 ^\ n'est-il signé que du rapporteur, d'Ampère et de Fourier. Malgré la retraite du seul ennemi déclaré des idées nouvelles qui fit partie delà commission, Arago, voulant sans doute éviter des discussions aussi irritantes qu'inutiles, s'abstint de se prononcer sur la partie théorique du Mémoire et se contenta de dire que le temps n'avait pas permis aux commissaires de l'examiner avec toute l'attention nécessaire. Il fit au contraire un grand éloge de la partie expérimentale, s'étendit sur l'accord constant de l'observation avec la loi générale énoncée par l'auteur, et conclut à l'insertion du Mémoire dans le Recueil des Savants étrangers.

Un vote unanime de l'Académie ratifia ces conclusions, mais il fut précédé d'un incident remarquable, dont le souvenir mérite d'être conservé à l'honneur du grand géomètre, qui avait cru longr temps que son analyse avait ramené les phénomènes de la double réfraction à dépendre. du système de l'émission ^^K Immédiatement après la lecture du rapport, Laplace prit la parole, et, avec cette générosité d'un grand esprit qui, dans l'adversaire de la veille, se

^'^ Note sur r Accord des expériences (le ^^' On emprunte le récit de cet inci-

MM. Biot et Brewsler avec la loi donnée dent à une lettre, en date du 22 août

parrellipsoïde(N°XLIV de cette édition). 1822, de M. Léonor Mérimée à son

f^^ N° XLV de cette édition. neveu M. Léonor Fresnel.

INTRODUCTION

plait n reconnaître et à saluer un e'gal, proclama Fimportance exceptionnelle du travail dont on venait de rendre compte : ilféli- (iita Fauteur de sa constance et de la sagacité qui Tavait conduit à dc^couvrir une loi qui avait e'chappé aux plus habiles, et. devança ni en quelque sorte le jugement de la postérité, déclara qu'il mettait ces recherches au-dessus de tout ce qu'on avait tiepuis longtemps communiqué à F Académie.

Cette puissaute protection, qui ne se démentit jamais, jointe a lardeote et lidèle amitié d'Arago, obtint bientôt pour Fresnel la plus haute consécration de ses succès en lui ouvrant les [lortes de rAcadémie. An moment même où Arago lisait son rapport, une candidature se trouvait ouverte, Berthollet et Delanihre venaient (le mourir; il paraissait certain que Fourier serait le successeur de Delambre dans les fonctions de secrétaire perpétuel, et laisserait ainsi une vacance dans la section de physique, et, si FAcadémie pensait à remplacer Berlhollet par Dulong, que ses travaux pouvaient également désigner pour la section de chimie et pour celle de physique, Fresnel n avait aucun compétiteur sérieux à redouter* Ni Dulong, ni les membres de la section de chimie n'ayant voulu se prêter à cet arrangement, la lutte s'engagea entre Dulong et Fresnel^ et Dulong, présenté le premier par la section de physique trqui avait pris en considération 1 ancienneté de ses travaux?» ^'^ fut élu dans la séance du a 7 janvier 1 89 3 par trente-six voix contre vingt données à Fresneb Mais, trois mois après, la mort de Charles ayant laissé une autre place dans la section de physique, Fresnel y fut appelé par le suffrage unanime de TAcadémie, dans la séance du i 9 mai suivant,

Lmiportance des découvertes de Fresnel reçut ainsi le plus

^'î Expressions du rapporteur LefpbvT^-Gineay , conservées dans lextrail de la sëancf^ (du 30 janvier 18^3) in-

sénî aux Annales de rtiiniie o! dt* plivsiqne, t, XXn, p. loi.

Lxxxviii INTRODUCTION.

rare et le plus solennel des hommages, mais les vues théoriques qu'avaient suscitées quelques-unes de ses découvertes et qui en avaient à leur tour suscité d'autres, demeurèrent Tobjet des plus vives controverses. Une première polémique s'engagea avec Biot à la suite du rapport d'Arago sur le Mémoire relatif aux couleurs des lames cristallisées ^^^ Elle offrit [en somme] très-peu d'intérêt: Biot n'entra jamais dans le fond de la question et se borna à soutenir, contre toute évidence, que les formules théoriques deFresnel n'ajoutent rien aux formules empiriques par lesquelles il avait représenté les phénomènes.

Une discussion, qui promettait d'être plus sérieuse, s'établit entre Fresnel et Poisson dans les premiers mois de 1828, à Tépoque même de la dernière candidature académique de Fresnel. Il s'agissait cette fois des principes mêmes de la théorie, et les deux adversaires étaient dignes l'un de l'autre; malheureusement leurs points de vue, leurs habitudes d'esprit différaient tellement qu'ils ne se sont pas compris réciproquement, et que toute leur controverse a été presque sans utilité pour la science. Poisson, peu familier avec l'expérience, voulait tout déduire de l'analyse, et souvent ne s'apercevait pas que le point de départ de son analyse était une impossibilité physique. Ainsi il traitait de la propagation des ondes dans les fluides qui auraient, en des sens différents y des degrés différents d'élasticité ^'^K comme si la notion de fluide n'impliquait pas l'égalité de pression en tous sens, et comme de cette hypothèse [inadmissible] il déduisait des ondes en forme d'ellipsoïde à trois axes inégaux, il croyait avoir réfuté la théorie de la double réfraction de Fresnel, qui exige que l'on considère des

^*) Les pièces de cette polémique Fexlrait d'un Mémoire sur la propaga-

forment le N** XXI de cette édition. tion du mouvement dans les fluides

(^^ Voyez, N** XXXIV (D) et Annales élastiques , par M. Poisson. de chimie et de physique , t. XXII , p. s i o ,

mXTX

FNTRODUCTION-

ondes dont la surface est définie [iar une équation du quatrième degré* Comme il ne donnait d'ailleurs dans cette discussion que les conclusions de son analyse sans 1 analyse elie-tnême, il ne permettait pas toujours à son adversaire de le comprendre ni déjuger sll avait bien interprète les résultats du calcul ^^K D'un autre côté Fresnel n'était peut-être pas toujours assez sensible au manque de rigueur d'un raisonnement, et comnie Young, bien qu à un moindre degré, était trop porté a voir une démonstration dans toute induction, toute analogie qui le conduisait à la découverte J un phénomène nouveau* Le principal et, pour ainsi dire, le seul intérêt de la discussion est dans Tinfluence qu a exercée sur les travaux ultérieurs de Poisson Tétude des écrits de Fresnel, influence profonde et que Ton ne saurait révoquer en doute, bien (|ue Poisson ne Fait jamais avouée ^^\.

*^) Oa ne î>ait , par exemple, ce que Poisson ^eut tlire quaud il parle d'un flei de Imnière. Fresnel \m répond qu il n'existe pas de fdel de lumière, qu'à mesure qu on rétrécit une ouverture exposée à lumière, le laiseeau transmis se rfiiate de plus en plus, et en marge de l'^tte objection sur 1 exemplaire de la réponse de Fresuel , quil avait reçue de fauteur, Poii^son écrit ces mots au miyou :

•^Je n'ai parlé nulle part de ce que * fauteur scmiile ici me reprocLer, et *qui n*a aucun rapport avec la citation 'de la page a 56*^

Lue cause constante d'ambiguïté *lan^ lu discussion est rusa^'c du mot Jîiiûfo, Fresnel, lorsqu'il appelle Tétlier m\ fluide, entend par là simplemeni , comme les physiciens qui parlent de

fluide élastique, que Téther est un milieu très-rare et très-peu résistant; Poisson suppose toujours qu'il s'agit d'un fluide auquel les éjuations de Tliydrodyna* mique sout applicableg, et toute la querelle sur la possibilité des vibrations transversales ne consiste guère (|ne dans ce maleoteudu.

^^^ Poisson a complètement abandonné dans ses écrits subséf[uent.'i la position quii avait prise en i8^3 à regard de la tbéorie de la lumière.

Lorsqu'il a l'ait imprimer, dans le tome X des Mémoires de T Académie, son Mé* moire sur le mouvement de deux fluides élastiques superposés ^ il s est restreint au cas des gaï et des liquides et n en a tiré aucune conclusion relative à la réfraction et à la réflexion delà lumière; il a également cessé de mentionner ces

INTRODUCTION

Quelque temps avant son e'iection (le 1 3 janvier 1828) Fresnel avait [soumis] à l'Académie un Mémoire sur les modifications que la réflexion imprime à la lumière polarisée ^^^, qui, comme les recherches sur la double réfraction , était un effort pour pénétrer le mécanisme des phénomènes optiques et pour en déduire des lois que Texpérience seule pouvait difficilement faire découvrir. Admettant comme démontré par le principe de Huyghens qu'à toute onde arrivant sur la surface de séparation de deux milieux correspondaient une onde réfléchie et une onde réfractée, il y cherchait les relations qui devaient exister entre les vibrations de ces trois ondes. A proprement parler, il n'établissait pas une vraie théorie mécanique fondée sur la considération directe des actions réciproques des molécules d'éther et des molécules pondérables: mais il tentait de déterminer certaines conditions générales auxquelles toute théorie mécanique devait satisfaire et de faire sortir

fluides à élaslicité variable en divers sens ([ui tiennent tant de place dans l'Extrait insère aux Annales de chimie et de physique. Dans son Mémoire sur la propagation du mouvement dans les milieux élastiques, en date dii 1 1 octobre i83o, il a accordé autant d'importance aux vibrations transversales qu'aux ondes longitudinales; dans son Mémoire inachevé sur l'équilibre et le mouvement des corps cristallisés, il a donné des é(|uations du mouvement vibratoire d'où résulteraient des surfaces d'onde qu'on pourrait dans certains cas réduire à la surface de Fresnel, et jamais à un ellip-

soïde à trois axes inégaux , et cependant la seule allusion qu'il ail faite à ses devanciers se trouve dans les lignes suivantes :

rr J'appliquerai ensuite les résultats f de ce second Mémoire à la théorie des "T ondes lumineuses. . . . question d'une ff grande étendue, mais qui n'a été ré- ^solue jusqu'à présent, malgré toute T son importance , eu aucune de ses parratios, ni par moi, dans les essais que f j'ai tentés à ce sujet, ni , selon moi , par ffles autres géomètres qui s'en sont ff aussi occupés. 7î {Mémoires de F Académie des sciences, t. XVIIl, p. 6.)

1) C'est le N^ XXX de cette édition. "

Itt

INTHODIJCTION.

Te ces conclitious les lois générales des modifications que subissent les vibrations lumineuses en se rf?flécliis8anl et en se réfractant*

Cinq conditions principales lui parurent devoir être admises, savoir :

i" La direction transversale des vibrations;

a" La perpendicularité des vibrations au plan de polarisation;

3** La conservation des forces vives:

ù" La continuité du mouvement dans les deux milieux de pari e( d'autre de la surface de séparation ;

B" La proportionnalité de rindice de réfraction à la racine mrvée de la densité de réther.

La première condition est un fa il d'expérience, La seconde a' est qu'nne bypothèse qui n'a ni [dus ni moins de probabilité que rhjpo thèse «on traire; mais Fresnel croyait, par sa théorie de la double réfraction, en avoir fait une vérité démontrée, La troisième est une loi générale de la mécanique* La quatrième se justilîe par une considération mécanique assez évidente : s'il j avilit discûntiouilé à la surface de séparation, c'est-à-dire si le déplacement relatif des molécules infiniment voisines des deux cotés de cette surface avait une valeur Onie, il en résulterait des forces élastiques inriniment grandes, par rapport à celles qui déterminent la propagation du mouvement dans toute letendue des deux milieux, et la discontinuité ne subsisterait qu'un temps infiniment court. La cinquième condition n'était qu'une des deux hv po thèses simples par lesquelles on représente la cause de la réfraction : on supjiose que lether engagé llans les corps pondérables «st plus dense que Téther libre, mais que les forces élastiques m^m agissent sur les molécules sont les mêmes dans les deux cas, «t il en résulte que la densité de Téther doit être en raison inverse ^u carré de la vitesse de propagation, c'est-à-dire en raison [di-

xcii INTRODUCTION.

recte] du carré de l'indice de rëfraction. Mais on peut également supposer que la densité de Féther est la même dans tous les corps, et que la présence de la matière pondérable a pour effet de diminuer les forces élastiques dans le rapport du carré de la vitesse de propagation , et chacune de ces deux hypothèses est corrélative à Tune des deux hypothèses qu'on peut faire sur la direction des vibrations dans la lumière polarisée.

L'application de ces principes à la lumière polarisée dans le plan d'incidence ne souffre aucune difficulté et conduit à des résultats entièrement conformes à l'expérience. Il n'en est pas de même quand on passe à la lumière polarisée perpendiculairement au plan d'incidence. Le principe de continuité donne alors une équation do plus qu'il n'est nécessaire, et, pour retrouver les propriétés connues de ce genre de lumière, on est obligé de restreindre la continuité aux composantes des vibrations parallèles à la surface. Mais dès qu'on accepte cette restriction, toutes les propriétés de la lumière polarisée, la loi de Brewster, la loi d'Arago sur l'égalité des quantités de lumière polarisée contenues dans le rayon réfléchi et dans le rayon réfracté, les effets des piles de glaces, etc. se présentent comme des conséquences faciles à déduire des équations fondamentales. Les phénomènes de la réflexion totale [semblaient ne devoir pas être compris dans ces équations; mais] guidé par l'étude expérimentale qu'il avait faite de ces phénomènes en 1 8 1 6 ^^^ Fresnel a su trouver dans la forme des expressions imaginaires par où se manifestait l'insuffisance de la théorie, l'indication complète des lois auxquelles les phénomènes sont soumis et dont toute théorie ultérieure devra rendre compte.

Le jugement définitif de la science sur ce dernier grand travail

Voyez le paragraphe IX de cette Introduction.

%rm

de Fresnel ressemble fort à cetui qu'elle a porté sur la ihëorie de la double réfraction. Les lois nouvelles qui y sont établies ont conservé toute leur importance malgré les perturbations qu'ont fait reconnaître d'ingénieux procédés d'observation ; mais la théorie eHe-méme n'est plus aujourd'hui considérée comme Texprebsion certaine de la vérité. Ce n est pas que^ comme la théorie de la double réfraction, elle contienne des erreurs positives; mais on a fait voir qu on pouvait arriver aux mêmes résultats en partant de principes tres-difîérents, à certains égards, de ceux de Fresnel et sujets en apparence à moins de difficultés. Si Ion admet en elfet. avec M. Neumann, que les vibrations de la lumière polarisée soient parallèles au plan de polarisation j le principe des forces vives et le principe de la continuité du mouvement, appliqués sans aucune restriction, donnent justement autant d'équations qu'il en faut pour déterminer toutes les inconnues dn problème. En outre la théorie nouvelle s'étend facilement aux phénomènes des cristaux biréfringents et conduit à des lois que jusqu'ici lexpérience a paru confirmer *^\

(jependant des phénomènes d'un ordre bien différent, les phénomènes de l'aberration, et plus généralement les phénomènes cfui résultent d'un déplacement rapide du milieu où la lumière se (>ro|iage, donnent à la théorie de Fresnel un appui qui manque a celle de M* Neumann. Dans sa lettre sur Tinfluence du mouvement de la terre dans les phénomènes d optique '^^\ Fresnel avait, dès 1817, proposé une hypothèse hardie pour expliquer à la fois le phénomène de Paberralion et quelques expériences paradoxales trArago. Suivant lui les corps pondérables n'entraîneraient pas

^^^ La théorie de Fresnel n'est pas «useeptible d une gcndrâliEsalion aussi simple, rien n^indiquant ce que doit "Urp, par rapport aux indices de ré-

fraction, la deiisitti dt* l'étlier dans tui corps biréfringent.

^^^ Annales de chimie et de phyiiqw.

iAX, p. 57, el N" XJJX de celte édition*

xciv INTRODUCTION.

dans leur mouvement tout Tëther qu'ils contiennent, mais seulement Texcès de l'éther qu'ils renferment sur celui qui se trouverait dans un volume égal vide de toute matière pondérable; en adjmettant que la quantité totale de Téther contenue dans Tunité de volume d'un corps soit proportionnelle au carré de l'indice de réfraction, c'est-à-dire [inversement proportionnelle] au carré de la vitesse, la quantité d'éther entraînée serait proportionnelle à ce qu'on appelle le pouvoir réfringent des corps, et tous les phénomènes résultant du mouvement rapide d'un milieu réfringent trouveraient leur explication. On sait que M. Fizeau a confirmé l'hypothèse de Fresnel par une expérience remarquable d'interférence, et qu'ainsi l'opinion qui considère les vibrations de la lumière polarisée comme perpendiculaires au plan de polarisation [paraît devoir être définitivement adoptée |.

Quoi qu'on puisse penser de la valeur de ces preuves on ne saurait trop admirer avec quelle sagacité Fresnel a ramené à dépendre les uns des autres des phénomènes aussi profondément distincts.

La théorie de l'aberration et des phénomènes analogues n'est pas la seule occasion où Fresnel ait abordé la difficile question des rapports de l'éther et de la matière pondérable.

On peut d'abord conclure de quelques passages relatifs à l'absorption, épars en divers écrits ^*^ quil avait une idée parfaitement nette des véritables causes de ce phénomène, qui a inspiré à plusieurs physiciens de si étranges spéculations ^'^^ 11 le considérait

" Voyez parliculièremeiil le N°V(C) entre les couches moléculaires succès-

et le iN " \1X (A). sives des corps, comme si rinterférence

- On y a vu, par exemple, un effet diminuait jamais l'intensité des rayons

de l'interférence des rayons réfléchis qui suivent une direction donnée, sans

sîmplemenl comme une comnuinicalion d'une partie de la force vive des ondes lumineuses aux moidcules pondérables, et, dès i 8 1 5, il parlait à Arago de lulilite qu il y aurait à mesurer simultanéujonl rintensite des rayons rëlléchis par un corps et la «juantilé de chaleur qu'il reçoit des rayons incidents, et qu accuse son élévation de température.

La considération des molécules pondérables joue encore un rôle important dans la théorie de la dispersion qui est esquissée dauH le second Supplément au premier Mémoire sur la double réfraction. Fresnel ei^tplique la dispersion en admettant que les forces élastiques mises en jeu par des vibrations iumineuses onf une sphère d activité qui n'est pas très-petite par rapport à la longueur lies ondulations *'\ et, un peu plus loin, il ajoute ces paroles remarquables, qui contiennent en germe loul ce que (jauehy a développé plus tard :

-La force élastique,. a sans doute une sphère d'activité

très -bornée dans Tétber, dont les intervalles moléculaires sont [irobablement très-petits, [iuisqu'on suppose ce fluide assez subtil pour [lénétrer entre les intervalles les plus étroits des molécules des autres corps. (£w note : 11 résulterait de cette hypothèse ^jue la différence de vitesse des ondes de diverses longueurs devrait 4tre très-petite dans l'éther seul.) Mais les groupes moléculaires et tes particules de ces corps peuvent être séparés par des intervalles, qui, quoique extrêmement petits, ne sont pas sans doute insensibles relativement a la longueur d'une ondulation, comme semblerait le prouver la transparence imparfaite des corps les plus

Jiiijriiieiner précl^i^metït de h niéiiie ^juarilit^ riiilensit^.^ des rayons de même <*^pèce guivant quetqiie autre direclloti* On y a vu encore I effel d'une dlspermn du mouvement vibratoire sur tes

molécules des corps combinée avec uni*

interférence qui délruiriiit toute traâ* dm mouveinenls dispersés lorsquu te corps aurait des diniensiouB sutTlsante^.

xcM INTRODUCTION.

diaphanes. Ainsi la distance où le point M est rendu indifférent au glissement des tranches de ces particules, contenant un grand nombre de ces intervalles, peut être une partie notable de la longueur d'une ondulation lumineuse, ainsi que je Tai suppose pour expliquer le phénomène de la dispersion ^^\ v

Il est probable que Fresnel avait su tirer de ces aperçus une théorie mathématique de la dispersion : on a trouvé du moins dans ses papiers de nombreux calculs, datés pour la plupart de i8â/i, qui ont pour objet la comparaison des indices mesurés par Frauenhofer avec une formule théorique dont la signification n'est pas entièrement expliquée.

Ces calculs et d'autres calculs encore, plus ou moins compliqués, sur la réflexion de la lumière sont, avec des Rapports académiques <le peu d'importance et une réponse à divei'ses questions de M. John Herschel ^^^, les seuls documents conservés de l'activité scientifîquede Fresnel dans les quatre dernières années de sa vie. L'affaiblissement progressif de sa santé est sans doute pour une part dans cet abandon presque complet des recherches où son génie avait rencontré tant de triomphes, mais la cause principale est ailleurs : elle est dans les travaux de plus en plus actifs que lui imposa la carrière- d'ingénieur.

Appelé, comme on l'a dit, au printemps de 1818, aux travaux de la construction du canal de l'Ourcq, il n'était pas resté tout à fait un an attaché à ce service, et était passé, en mai 1819, a celui du cadastre du pavé de Paris. Mais l'Administration des

^^J N° XLIII, 8 i3. — On a mo- indépendamuieot de ce qui précède. difié un peu la rédaction de ce pas- ^^^ Voyez le N" LI de la présente

sa^e, afin quon pût le comprendre édition.

INTRODUCTION. xcvii

ponts et chaussées avait bien vite coni[>ris ([irelle avait un meilleur parti à tirer d'un ingénieur qui renouvelait entièremenl la science de 1 optique, et, dès le 31 juin 1819, il était adjoint a la (jOoi mission des phares **L Ce l'ut là bientôt son occupation principale, et l'on ne saurait estimer trop haut les ser\ices que Tinvenleur des phares lenticulaires rendit à son pays et, on peut le dire, à tout le monde civilisé. Cependant, à loccasion de ces ser^ vices, si grands qu'ils soient, on ne saurait [se défendre d'un regret]. D'autres ingénieurs auraient tôt ou lard Imaginé les lentdles a échelons, les lampes à mèches concentriques, les phares à éclipses ^^^; mais Fresnel pouvait seul continuer la révolution qull avait commencée dans la science. Qui peut dire ce qu il aurait iail sil lui avait été permis de poursuivre, sans interruption et libre de tout soin, le développement de ses fécondes pensées?

U essaya plusieurs fois de se faire une autre carrière, ou de trouver dans un travail plus conforme à ses goûts le snpfdément de ressources nécessaire à lexécution d expériences bien coûteuses pour le modeste traitement d'un ingénieur ordinaire des ponts et chaussées. Dans l'hiver de i8icj à iSao, il fit a TAthénée un cours de physique, mais il ne se 'trouva pas des dispositions à renseignement suffisantes pour continuer. En 1891, il accepta les fonctions pénibles et assez mal rétribuées d examinateur temporaire des élèves de TEcole polytechnique, et, après avoir vainement tenté de les échanger contre les lonctionîî plus lucratives d'examinateur des élèves de TËcole de marine, les conserva jusqu'en i8â6. Sa santé le contraignit alors dV renoncer.

**^ CtîUe Dajoîictîon , qui eut des n'suitoU aussi îxnportanls qti'inatLenduij , avoît été pni- ^(Mjuée par Arago. (Voyez Tin traduction à ta secLîon desi Pbares, L IH.) [L F.]

**^ A. f'resnel n& pns inveotë \m phures à éclijtae»; il en u seulement changé le sjslème ^*pliijue, en lui ^J^nnant une plus grande portée et des apparencea plus variée** [L, F. ]

xcviii INTRODUCTION.

Depuis ce moment, il n'eut plus les forces sufGsantes pour mener de front ses recherches scientifiques et ses travaux d'ingënieur. Dominé par le sentiment du devoir, par les habitudes d'abnëgation dont il avait trouvé chez ses parents l'enseignement et l'exemple, il sacriGa ce qui pouvait n'intéresser que sa propre gloire, et donna au service des phares tous les moments de repos que lui laissaient ses maladies. Ce ne fut qu'au commencement de 1827 qu'il demanda «t obtint de se faire soulager par son frère, qui fut depuis son successeur, et qui racontera lui-même toute cette partie de son œuvre. Mais il était trop tard. Quatre mois après, le i4 juillet 1897, il mourait à Ville-d'Avray entre les bras de sa mère^*\

Vingt-cinq ans auparavant cette pieuse et noble femme, en faisant part à son mari des brillants succès de collège d'un frère aîné d'Augustin Fresnel (mort jeune au siège de Badajoz), ajoutait, au lieu des paroles de joie si naturelles à une mère :

«Je prie Dieu de faire à mon fils la grâce d'employer les grands çr talents qu'il a reçus, pour son utilité et le bien général. — On

^•^ Le i3 février 1866, Emile Verdet, déjà très-affaibli par une affection organique dont les symptômes s'étaient rapidement aggravés , lisant h son collaborateur la présente Introduction h peine achevée, insista sur ce passage pour s'assurer de son exactitude historique, et s'enquit de nouveau avec un douloureux intérêt, peut-être aussi avec le pressentiment de semblable destinée, des circonstances de la un prématurée d'Augustin Fresnel

Le 3 juin , trois mois après cette dernière conférence , Emile Verdet s'éteignait à Avignon , dans le sein de sa famille, à Tâge de lia ans !

11 n'avait pu revoir sa dernière et si remarquable production , avant son départ de Paris. — Le manuscrit tracé par une main défaillante présente quelques lacunes et lapsus calami que l'on a essayé de faire disparaître, du moins en majeure partie. Le temps avait également manqué à l'auteur pour la rédaction d'un Appendice, qui devait se composer d'une série de notes, la plupart biographiques, comme l'indiquent des renvois que Ton a dA supprimer. [L. F.]

INTRODUCTION. xcix

redemandera beaucoup à celui à qui on aura beaucoup donne, et «on exigera plus de celui qui aura plus reçu....^*'-

Qui a mieux rempli qu'Augustin Fresnel ce vœu forme en laveur d'un autre ?

<•> SaintLucch. xii, V. /i8.