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NOTICE SUR BUFFON

« depuis sur le même sujet, dont aucun n’offre encore autant de « critique ni d’exactitude1. »

Le IXe volume réunit toutes les grandes parties des vues doctrinales de Buffon : ses brillants systèmes sur les éléments , le feu, l’air, la lumière, etc.2 3 4 ; sa partie expérimentale 3 ou ses longues et hardies expériences sur l’incandescence des métaux, et sa partie hypothétique 4 ou ses vastes hypothèses et ses laborieux calculs sur le refroidissement des planètes : grand ensemble d’essais, de travaux, d’études, qui, après trente années de méditations assidues et de remanîments incessants, lui permit de produire son chef-d’œuvre : les Époques de la nature 5.

C’est par cet écrit si parfait que se termine notre IXe volume.

Les volumes X et XI contiennent V histoire des minéraux.

Buffon était arrivé à la vieillesse. On s’est trop attaché à diminuer l’importance de ce travail. Sans doute, il y règne beaucoup d’erreurs, inévitables à une époque où la chimie et la minéralogie même, la minéralogie exacte, n’existaient pas encore.

Ces erreurs de détail ne doivent pas nous fermer les yeux sur ce grand et beau tableau des premières substances du globe, prenant successivement et graduellement, chacune selon sa nature, chacune à son temps marqué, la consolidation requise, à mesure que le globe se refroidissait.

Toute la masse du globe ayant commencé par être en feu, tout était, d’abord , à l’état gazeux ou fluide, tout était mêlé : à mesure que le globe s’est refroidi, chaque substance s’est individualisée, séparée des autres, a pris sa forme, selon l’ordre de sa fusibilité. De même que, dans les Époques de la nature , Buffon nous avait donné la chronologie du globe, il nous donne ici, autant que la science de son temps le permet, la chronologie de chacune des substances qui le composent.