DISCOURS DE RECEPTION

porte OÙ il lui plaît cet esclave réduit à l'obéissance, le soutien! quand il chancelle, le fortifie par les travaux qui devraient l'affaiblir; lutte imposante, où la douleur se tait , où la nature parait faire effort contre elle-même, où la mort hésite, et semble craindre, en achevant sa victoire , de perdre le spectacle d'une héroïque résistance.

De tous les sentiments qui exerçaient, sans l'épuiser, l'activité de cette ame ardente, l'amour des lettres fut le plus puissant. Dans la jeunesse de M. le comte Ferrand. cette passion lui servit comme d'un délassement à des é'udes austères; plus tard, elle le consola dans l'infortune, et, pour dernier bienfait, le protégea contre la mort : voilà ce que les muses ont fait pour lui; rappelons ce qu'il a fait pour elles. L'éloge de sa vie politique n'appartient point à cette tribune; c'est l'homme de lettres que vos suffrages m'appellent à remplacer : qu'un plus éloquent parle de ses actions, je vous entretiendrai de ses ouvrages.

Plusieurs tragédies, fruit de ses loisirs , sont conçues avec sagesse, écrites avec pureté. Douces études, nobles peintures de héros et de malheurs imaginaires, il fut arraché à vos fictions par des désastres véritables , par une tragédie réelle et plus sanglante. Qu'aurait-il inventé d'aussi imposant que ce spectacle? Un roi sans couronne, une famille auguste dans l'exil , empruntaient de leur infortune même une majesté plus touchante. Un prince qui avait combattu sous les drapeaux de la France passait du champ de bataille dans un obscur collège et demandait aux lettres, sans rien perdre de sa dignité, l'appui qu'il devait leur rendre un jour, sans rien ravir à leur indépendance.

mêmes; et pour qu'elle leur reste tout entière , on ne les loue pas, on les raconte.

Après une révolution qui avait tout détruit et tout recréé, M. le comte l'en and dut éprouver une sorte de malaise au milieu d'un monde ineounu. Ses premières années, celles dont ou se souvient toujours, il les avait passées dans une de ces demeures qui semblent encore garder l'empreinte des antiques vertus et des vieilles habitudes parlementaires. Malgré l'ardeur inquiète de son esprit , il s'était accoutumé à tout ce qu'il y a de régulier et de stable dans la loi dont il fut longtemps l'organe; aussi, l'ancienne France avec son ordre établi , ses distinctions marquées , avec l'autorité de ses institutions consacrées par des siècles, lui apparaissait-elle sans cesse au milieu de la France nouvelle; aussi n'avait-il d'admiration que pour l'immuable: une progression vers le mieux entraînait un changement; tout changement lui semblait une secousse : on eût dit que les commotions violentes l'avaient dégoûté même du mouvement. Sous l'influence de ces idées, il écrivit la Théorie des Révolutions.

Dans cet ouvrage, de vastes connaissances sont unies à des vues souvent profondes ; mais peutêtre l'auteur exige-t-il trop évidemment de l'histoire qu'elle se plie à sa pensée dominante ; il force toutes les révolutions du monde à déposer contre une seule , tous les siècles contre un moment , et ne fait plus, si j'ose mêler une critique à mes éloges, qu'un ouvrage de circonstance sur l'univers. C'est dans l'esprit de l'histoire que M. le comte Ferrand s'élève, plus que dans aucun autre de ses écrits, à la hauteur de son talent; voilà sans

Sur quel théâtre s'étaient succédé des scènes plus doute le plus beau de ses titres à l'honneur qu'il

sublimes ou plus déchirantes ! Inspiré par sa , eut de siéger parmi vous : partout ici de graves

douleur, M. le comte Ferrand paya un tribut éloquent à la mémoire d'une princesse, fille de tant de rois, et dont 1rs vertus étaient plus royales encore que la naissance; il sentit qu'il ne pouvait orner ce sujet sans l'affaiblir, et fut moins orateur qu'historien. Le génie de Bossuet aurait suffi sans doute à l'oraison funèbre de madame Elisabeth; mais qu'aurail-il ajouté à la majesté d'une telle vie. à l'horreur d'une telle mort? Il y a de ces actions dont la grandeur est en «Iles-

instructions , des faits enchaînés avec art, des conséquences déduites avec force; partout un amour de la monarchie qui n'exclut point dans l'auteur un respect profond des libertés politiques et religieuses. Que puis-je ajouter à cel éloge, si ce n'est que, dans aucun de ses ouvrages , M. le comte Ferrand n'a cédé à ce besoin de satisfaire toutes les opinions , dont l'effet le plus ordinaire est de n'en contenter aucune? Loin de lui ces précautions dont on enveloppe

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sa pensée jusqu'à l'étouffer pour la rendre supportable aux autres. Ce n'est point au de ces timides esprits qui n'ont de franchise que pour la moitié de la vérité , et se travaillent sans cesse à courtiser le lecteur par quelque demi-sacrifice : c'est un vieil ami de bonne foi , qui aime mieux lui déplaire que le flatter.

Qu'il rue soit permis d'examiner, dans ce sanctuaire des lettres, quelle est, sur les ouvrages de l'esprit, l'influence de cette bonne foi avec soimême et avec le lecteur, de cette conscience en littérature. Buffon l'a dit, messieurs, dans son éloquent discours à vos devanciers, c'est elle qui donne au style tout son effet , au génie toute sa chaleur et sa piquante originalité; d'une phrase échappée à ce grand écrivain peut naître un discours utile. Je n'entends pas seulement ici par conscience , ce respect pour le public, qui ne laisse pas sortir de vos mains ce que vous sentez indigne de vous et de lui. Sans doute un goût délicat devient en nous comme un remords qui nous tourmente et nous force de corriger les défauts que notre paresse ou notre vanité en révolte avait longtemps défendus. Rien d'entièrement beau , je le sais , rien qui porte en soi le caractère de la perfection et de la durée, sans cette patience que Buffon appelait le génie, et qui n'en est, je crois, que la moitié ; mais aussi rien de puissant sur la raison ou sur les cœurs, sans une conviction courageuse qui est la conscience de l'écrivain. Elle peut nous égarer sans doute, parce qu'elle agit d'autant plus violemment au dehors qu'elle est en nous plus passionnée ; mais n'est-ce pas une preuve irrécusable de son pouvoir , qu'elle soit encore, même dans celui qui se trompe, un moyen de tromper les autres ! Puisqu'elle donne à l'erreur un triomphe passager , que ne feral-elle pas pour la vérité, qui est éternelle? Mais si elle nous manque, si l'intérêt la tient captive au fond de nos cœurs, ou si la crainte la fait taire, en vain serions-nous doués de qualités éminentes, en vain l'étude aurait-elle ajouté à ces dons de la nature. Rappelons-nous cette loi d'Athènes qui frappait de mort tout citoyen assez faible pour ne pas embrasser un parti; c'est contre nos écrits qu'elle a son application rigoureuse. Condamnés