A MADAME

DELA VERPILIÈRE

Madame,

Ne vous alarmez point de voir votre nom à la tête de cet ouvrage : votre modestie n'aura point à souffrir. On dit que dans la société des muses on apprend l'art de flatter : je l'ignore ; et les adulateurs me sont odieux. Je cultive les lettres par goût. Il me falloit un Mécène pour soutenir le grand jour • vous daignez m'en servir, parceque les beaux-arts font vos plaisirs , et que vous vou-

* Cette Épître dédicatoire se trouve en tête du premier recueil des écrits de Gilbert, qui parut en 1771 , sous le titre de Début poétique.

lez qu'ils contribuent à votre gloire. Mon obscurité sans doute devoit vous armer contre mes vœux , mais ma jeunesse vous a intéressée. Les talents connus n'ont pas besoin d'appui: s'ils en cherchent , ils se prostituent, et il y a peu d'honneur à les protéger. Voilà la façon de penser que vous m'avez montrée en me permettant d'entrer sous vos ailes dans la carrière des lettres. Voilà ce qui fait votre éloge, mieux que les plus éloquents discours.

Je suis avec le plus profond respect,

Madame,

Votre très humble et très obéissant serviteur,

GILBERT

PREFACE DE L'AUTEUR

Rien ne décourage plus les jeunes poètes que la vue de l'avilissement où est tombée aujourd'hui la poésie. Le jargon de M. La Béquille 1 a pris parmi nous la place

* Cette préface appartient également au Début poétique ; mais elle a été conservée en partie dans toutes les éditions des œuvres complètes de notre auteur.

1 Allusion à une facétie du marquis de Bièvre intitulée , Lettre écrite à madame la comtesse Tation, par le iieur de Bois-F lotte, étudiant en droit fil. Le sieur de Bois-F lotie y raconte, en une suite de calembourgs, la vie et la mort de l'abbé Ouille. Pour donner une idée de cette plaisante histoire aux lecteurs qui ne la connoissent point, nous allons en transcrire un passage. « Tous les religieux « de son abbaye ( de l'abbé Ouille ) accompagnèrent le convoi « dans l'ordre qui suit : le père Foreur commençoit la marche ; ve- « noient ensuite le père Igorcl, le père Manant, le père Pignan , « le père Sonnage , le père Fide, le père Uquier, le père Iode, le « père Emptoire, le père Sévérant, le père Nicieux , le père 1 style , *. et enfin le père Sécuteur. Le père Clus suivoit de loin , à cause de « ses infirmités , de même que le père Pendiculaire , à cause de son « grand âge. Lorsque le convoi fut arrivé, le père Messe commença « le service de porcelaine , le père Turbateur faisant l'office de « grand-maître des cérémonies; le père Soreille toucha de l'orgue, « le père Pétuel joua du basson ; on chanta une hymne de la com- « position du père Vers, et le père Oquet prononça l'oraison fu- « nèbre. »

De semblables farces, inspirées par l'esprit d'insouciance, méritoient-elles des regards sévères? Non sans doute. Ce n'étoit point au surplus le jargon de l'abbé Quille, c'étoient les idées philosophiques qui avoient alors envahi le domaine de la poésie.