PARTIE I, LETTRE VI. 34 I
sonne, et qu'en leur donnant leur seule volonté pour règle , il les laisse aussi libres qu'auparavant.
La volonté de tous est donc l'ordre , la règle suprême; et cette règle générale et personnifiée est ce que j'appelle le souverain.
Il suit de là que la souveraineté est indivisible, inaliénable, et qu'elle réside essentiellement dans tous les membres du corps.
Mais comment agit cet être abstrait et collectif? Il agit par des lois, et il ne saurait agir autrement.
Et qu'est-ce qu'une loi ? C'est une déclaration publique et solennelle de la volonté générale sur un objet d'intérêt commun.
Je dis sur un objet d'intérêt commun, parce que la loi perdrait sa force , et cesserait d'être légitime , si l'objet n'en importait à tous.
La loi ne peut par sa nature avoir un objet particulier et individuel : mais l'application de la loi tombe sur des objets particuliers et individuels.
Le pouvoir législatif, qui est le souverain, a donc besoin d'un autre pouvoir qui exécute, c'est-à-dire qui réduise la loi en actes particuliers. Ce second pouvoir doit être établi de manière qu'il exécute toujours la loi , et qu'il n'exécute jamais que la loi. Ici vient l'institution du gouvernement.
Qu'est-ce que le gouvernement? C'est un corps intermédiaire établi entre les sujets et le souverain pour leur mutuelle correspondance , chargé de l'exécution des lois et du maintien de la liberté tant civile que politique.
Le gouvernement, comme partie intégrante du
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corps politique , participe à la volonté générale qui le constitue ; comme corps lui-même , il a sa volonté propre. Ces deux volontés quelquefois s'accordent, et quelquefois se combattent. C'est de l'effet combiné de ce concours et de ce conflit que résulte le jeu de toute la machine.
Le principe qui constitue les diverses formes du gouvernement consiste dans le nombre des membres qui le composent. Plus ce nombre est petit, plus le gouvernement a de force; plus le nombre est grand , plus le gouvernement est faible ; et comme la souveraineté tend toujours au relâchement, le gouvernement tend toujours à se renforcer. Ainsi le corps exécutif doit l'emporter à la longue sur le corps législatif; et quand la loi est enfin soumise aux hommes , il ne reste que des esclaves et des maîtres ; l'état est détruit.
Avant cette destruction, le gouvernement doit, par son progrès naturel , changer de forme et passer par degrés du grand nombre au moindre.
Les diverses formes dont le gouvernement est susceptible se réduisent à trois principales. Après les avoir comparées par leurs avantages et par leurs inconvénients, je donne la préférence à celle qui est intermédiaire entre les deux extrêmes , et qui porte le nom d'aristocratie. On doit se souvenir ici que la constitution de l'état et celle du gouvernement sont deux choses très-distinctes , et que je ne les ai pas confondues. Le meilleur des gouvernements est l'aristocratique ; la pire des souverainetés est l'aristocratique.
