SILHOUETTE

— " Je suis parti, dil le jeune ofikier, il y a plus d'un mcHs du pays des Abénaquîs^ accompagné de mon père, d'un soldat, et ^un Sauvage qui nous servait de guide.

^' Nous étions chargés de dépêches importan* tes pour le gouverneur de la colonie.

'*Déjà, depuis plumera jours^ nous cheminions, sans accident, à travers la forêt, lorsqu'un soir, exténués de fatigue, nous allumâmes notre feu auprès d'un cimetière indien, pour y passer la nuitl

« Selon la coutume des Sauvages, chaque ca* davre, enveloppé séparément dans une grosse écorce d'arbre, était élevé au-dessus du soÇ soutenu par quatre poteaux.

Des arcs, des flèches, des tbmahàwics et quelques épis de mais, suspendus à ces tombeaux, se balançaient au gré du vent.

" Assis, â (Quelques pas de vaut moi, 6ur le tronc d'un^vieux pm gisant, à moitié pourri, sur le sol, notre Sauvage paraissait enseveli dans une profonde méditation.

'* Le bûclier, allumé à ses piedfif érître deux grosses racines, Âqnt la âammej^tôt^.yiy/îlaptôt preequ'éteinte, l'illumibait dé son io\i,T vaciUaat

LE TABLEAU

etrougeâtre répandait, sur toute sa physionomie, je ne sais quel air effrayant et mystérieux.

'^C'était un homme d'une stature gigantesque.

^^ Un Indien l'eût volontiers comparé à un de ces superbes érables de nos i'oréts, si, à une foiee herculéenne, il n'eût joint, en ^lên^e temps, la souplesse du serpent et l'agilité de l'élan.

^* Des plumes noires, rouges et blanches nouées avec ses cheveux, ^r le 6(^nnpet de sa tôte, grandissaient encore sa taille.

'^ Ses traits faroucb^Sj son œil noir et formidable comme une sombre nuit d'hiver, son tomahawk et son long couteau, qu'enfermait une gaine de cuir, à demi-cachée sous nu trophée de chevelures flottant à sa ceinture, toi|t .contribuait à lui donner une apparence étrange et eangainaire.

'' Il faisait une nuit noire et froide.

*^ La voûte basse et inégale formée par les branches entrelacées des arbres impénétrables aux rayons de la lune, et qu'éclairait, par intervalles, la lueur douteuse du bûcher, semblait un vaste et sombre caveau où les troncs antiques, à moitié rongés et ensevelis sous la neige et les lianes, jonchaient la terre comme des cadavres de géants épars çà et là ; où les bouleaux, couverts de leur écorce blanche^ balancés par le souffle de la brise, avaient l'air de pâles fantômes errant au milieu de ces débris, et où le souVd murmure du torrent lointain, se brisant en sanglots et le frémissement plaintif et lugubre de la rafale, à travers les branches dépouillées, imitaient de funèbres gémissements.

*' Un homme un peu superstitieux eût cru entendre les plaintes des âmes des guerriers indiens ensevelis auprès de nous.

** Malgré moi; un frisson d'horreur courait dans mes veines.

^' Cependant parmi ces décombres, où chaque arbre, chaque rocher, en un mot tous. les objets mêlés, confondus dans l'ombre, paraissaient autant de spectres animés épiant tous ses mouvements, l'audacieux Sauvage semblait aussi tranquille que s'il eût été dans sa cabane.

'* n était là, immobile et silencieux, fixant tour à tour sur le brasier et sur son tomahawk son regard farouche.

— '' Camarade, lui dis-je, pénses-tu que nous << ayons encore à craindre les bandes iroquoises, « dont nous avons découvert les traces hier.

<' Mon frère a-Ml déjà oublié que nous en <' avons rencontré encore ce matin?

-^*' Mais ils n'étaietit que^ deux.

-*-<< Oui, ttiaifi un Itciquoia a bien rite fait un << signal pour avertir ses ^ôamarades.

-!>*< Ceux là ne marchaient pas èur le eentier <^ de la' guerre ; iitt étaient occupée à {knirsUivre '< un orignal.

— " Oui, mais la neige est épaisse et ils au- '' raient bien pu avoir la chance de le tuer sans " trop de fatigue et alors

—"Eh bien!

— ^' Et alors, tme fois leur faim apaisée

— " Achève donc.

— " Je dis qu'alors ils auraient bien pu se << donner le plaisir de fkhre la chasse aux Peaux '^ Blanches.

— ** Maïs les blancs sont en paix avec les "Iroquoiô.

— ** L'Iroqùoifl n'enterre jamais qu'à moitié " la hache de guerre, et d'ailleurs ils ont levé '' le tomahawk contre les guerriers de ma tribu, *' et s^Is avaient découvert la piste d'un Abé- '* naquis parmi les vôtres

— ** Tu crois donc qu'ils pourraient bien être << à notre poursuite? Mais tuors il serait plus •* prudent d'éteindre notre feu;

— •' Mon frère n*enfcend*il pas les hurlements " des loups ? S'il aime mieux se faire dévorer ^' par eux que de recevoir une flèche de la main "d'un Iroquois. il peut l'éteindre.

" Les paroles de notre guide étaient peu rassurantes, mais j'étais -si exténué de fatigue que, malgré le danger évident auquel nous étions exposés, je m'endormis.

" Mon sommeil fut agité de mille rêves fantastiques.

"La? grande ombre de mon Sauvage que j'avais vue, au moment de m'endormir, s'allon ger et ramper derrière lui, noire et menaçante, se dressait devant moi comme un spectre.

" La rafale passait dans mes cheveux comme un esprit de ténèbres.

" Les morts du cimetière, secouant la neige de leurs linceuls d' écorce, descendaient de leurs tombeaux, et se penchaient vers moi ; je croyais ouïr leurs grincements de dents, en entendant les craquements des arbres agités par la bise de nuit.

** Je m'éveillai en sursaut.

" Mon Sauvage, appuyé contre un des poteaux d*un tombeau indien, était toujours là devant moi.

" Au bruit sôtird et régulier de sa respiration, je m'aperçus qu'il dormait profondément.

" Je vis au dessus de lui, comme sortant de l' écorce du tombeau, prés duqtiel il était appuyé, tlne ombre et deux yeux fixes et flambpyants.

"C'est une suite de mon rêve, me dis- je en m6i-nn/êrae, et j'essayai de me rendormir.

" Longtemps je demeurai, les yeux à moitié fermés, dans cet état de somnolence, qui participe de là veille, à la lois, et du sommeil, et où les facultés engourdies ne laissent juger des objets qu'à demi.

" Cependant l'ombre se balançait et se pen-

LÉGENDES

chait toujours dayautaia^ au-dessus du Sauva^ euseveli dans un profond sommeil.

'* Un moment Te bûcher jeta une clarté plus vive et je vis alors bien distinctement la figure d'un Indien qu'éclairait une lueur fauve.

*^ Il tenait entre ses dents un long couteau.

'' Et, fixant ses ^euz dilatés sur son ennemi, il s'approcha encore davantage et s'assura s'il était bieu endormi.

'' Alors uu sourire d'ivresse infernide contracta ses lèvres, et saisissant son conteàU| il le brandit un instant en le dirigeant au cœur de sa victime.

'^ Un éclair jaillit de la lame. ' .

'^ Au m'éme moment, un cri terrible ' retentit et les deux Sauvages allèrent rouler dans la neige.

*' L'éclair de l'acier, en réveillant notre Sauvage, avait trahi son ennemi.

*^ Ainsi l'affreux cauchemar se terminait par une horrible réalité.