HISTOIRE DE L'ILE D'ORLEANS

Voici un petit yolume, riche d'études et de reoherchesi auaai ferme de pensée que sobre de style, écrit par un jeune homme de vingtdeux ans. L'intérêt qu'on éprouve en le parcourant redouble, lorsqu'on sait que cette maturité du talent est plus encore le fruit de la souffrance que celui du travail et de la réflexion.

Il y a quatre ans, le jeune écrivain, natif de File d'Orléans, se voyait obligé d'abandonner un cours d'études, commencé avec un rare succès. Une maladie cruelle, sorte de langueur physique, allait le tenir cloué, pendant des années, sur un lit de douleur, d'où il ne devait se relever que frappé d'inârmité pour le reste de ses jours. La perspective de cette longue captivité était loin d'être souriante ; cependant le courageux jeune homme ne faiblit pas devant l'épreuve. Il résolut d'utiliser les loisirs forcés que lui faisait la maladie.

Issu d'une de ces braves familles de cultivateurs, plus riche des dons du cœur que de ceux de la fortune, et qui avait déjà dépensé une partie de ses ressources pour lui procurer le bienfait de l'éducation, il n'avait ni livres, ni ami instruit pour l'éclairer de ses leçons, l'aider de ses conseils. Il emprunta des livres de ses voisins, se fit une petite bibliothèque de tous les viedx bouquins qui purent lui tomber sous la main.

Entouré de ces nouveaux amis, les heures de la souârance s'écoulèrent encore vite. Bientôt il eut épuisé tous ces trésors. Alors il se mit à approfondir l'Histoire du Canada. Il possédait aussi quelques ouvrages particuliers sur le pays, entre autres les esquisses sur l'histoire de Vile d'Orléans de MM. Bowen, LaRue et de quelques autres écrivains. Amoureux de son île natale, il se passionna pour cette étude et prit la résolution d'écrire une histoire complète de l'île d'Orléans.

Lorsqu'il se vit un peu mieux, mais ne pouvant encore marcher qu'en se traînant péniblement sur des béquilles, il se fit transporter en voitures, par quelques amis, de paroisse en pa* roisse, et fit ainsi le tour de l'île. Accueilli partout avec indulgence par les bons curés qui se laissaient prévenir aisément en sa faveur par sa bonne et candide physionomie, son air toujours souriant et surtout par son regard vif et plein d'intelligence, les anciens registres et les autres documents de paroisse lui furent ouverts. L'un de ces curés, le vénérable septuagénaire de Saint Jean de l'Ile, M. l'abbé Gosselin, véritable répertoire d'anecdotes du bon vieux temps, lui

1. HisToiBE DE l'Ilb d'OblIbâms, par L. £. Turcotte, Québec, 1867.

fit le récit d'une foules de traditions et d'antiques souvenances.

Qui ne connaît ou du moins qui n'a vu en passant quelques types de cette race énergique des pilotes du Saint-Laurent, de ces marins aventureux, dont l'île d'Orléans a, de tout temps, été la pépinière lapins féconde? Le soir, à la veillée, le jeune historien se faisait raconter la vie de quelques-uns de ces vieux loupa de mer, écoutait, de la bouche même des anciens pilotes, le récit des naufrages effrayants qui ont si souvent plongé dans le deuil des paroisses eutières de l'île.

^' Qui pourrait peindre, dit quelque part Fauteur en racontant un de ces naufrages, la consternation et le découragement des malheureuses veuves, des nombreux orphelins, des parents, eu général, de ces victimes f Qui pourrait imaginée la douleur profonde d'une mère perdant à la fbîs^ d'une manière si tragique, ses trois fils, d'une veuve se voyant privée en même temps d'an époux chéri et d'un fils bien aimé?

'^ On conserva longtemps l'espoir de revoir ces infortunés. Peut-être, pensait-on, ont-ils été jetés sur quelque côte éloignée; peut-être (reviendrontils dans un an, deux ans ; mais vaine espérance ! Les parents n'ont pas eu même la consolation d'apprendre que quelqu'un eût jamais été trouvé ou reçu la sépulture ecclésiastique. Car, aucun des corps, aucun efiet, aucun débris du vaisseau n'a jamais été trouvé.

'^ Les larmes des veuves et des orphelins ne sont pas encore séchées. Tous déplorent encore ce malheur, qui les a privés de ce qu'ils avaient de plus cher au monde, et lés a laissés dans la misère et l'insuâSsance des choses nécessaires à la vie. " Je pleure encore tous les jours la perte *' de mon fils aîné, racontait encore dernièrement " une mère septuagénaire j longtemps après cet " accident, lorsque je voyais venir quelqu'un de "loin, il me semblait toujours le voir arriver. Je " ne pouvais jamais croire qu'il fut mort d'une " manière si pénible. "

Après avoir pleuré sur ces catastrophes navrantes, le jeune chroniqueur, retiré dans sa chambre, en prenait note, et préparait son histoire.

A plusieurs reprises, il fit le voyage de Québec, pour consulter les archives publiques, les bibliothèques, les manuscrits de famille. Inconnu, il lui fallut frapper plus d'une fois à bien des portes avant d'avoir accès auprès de ceux qui possédaient les documents qu'il désirait compulser.

Quelques amis des lettres le présentèrent aux citoyens dont la connaissance lui était nécessaire, et lui facilitèrent ses recherches. Enfin,

œSTOIRB BE L'IIiS D'OELfiASTS.

il surmonta toutes les diffientés, à force de pre* sévérance» et termina son histoire. C'«st ce dkarmant liV^e, fruit de quatre années de travail, 'que nous avons sous les yeux, et que nous voulons faire connaître au public.

<< L'île d'Orléans, cette fraîche corbeille de verdures et de fleurs, échouée au milieu du courant ;-— cette heureuse terre où tout semble respirer le calme et le bonheur ; — oà Ton ne voit de toutes parts que laita^, linge blanc suspendu aux buissons, pots de fleurs épanouis aux. fenêtres ; " 1 — l'île d'Orléans, n'a pas seulement le charme des beautés pittoresques, des gracieuses perspectives, des horizons splendides ; elle est une des contrées du Canada les plus fertiles en souvenirs historiques. *^ Cette île a été le théâtre d'événements remarquables, de drames sanglants, qui intéressent non-seulement ses habitants, mais les Canadiens en général., Grâce à sa proximité de Québec et à sa grande fertilité, elle fut un des premiers endroits habités par les Français au Canada, et de bonne heure, elle fournit chaque année quelques colons pour le reste du pays.

Plusieurs de nos hommes les plus êminents sont sortis de, son sein; et un grand nombre de familles, qui occupent aujourd'hui le premier rang dans la société canadienne, comptent pour ancêtres de braves habitants de l'île.

EUe a déjà eu ses littératetirs et ses historiens: M. l'abbé Ferland, dont les ancêtres étaient originaires de la Sainte-Famille. — M. H. N. Bowen, l'auteur de VHistorical Sketch of isle of OrUanSf-^U. F. A. H. LaRue, l'écrivain humoristique du Voyage autour de Vhle d'Or- 2éan«,— sans compter le jeune insulaire dont le livre nous occupe.

L'île d'Orléans d'ailleurs, par sa position isolée, forme un petit monde à part, avec ses mœurs, ses coutumes, ses souvenirs, dont l'histoire prête plus à un ensemble, à un tout complet, que d'autres parties du pays.

La pensée d'en écrire l'histoire était donc aussi heureuse, qu'elle a été habilement exécutée.

Quelques citations, prises au hasard, nous donneront une idée de la manière de l'auteur :

f' De l'église Saint-Jean à celle de Saint-Laurent, il y a une distance d'un peu plus de deux lieues. Le chemin royal passe au pied des côtes; il est toujours beau et bien entretenu. Grand nombre de bâtisses de pilotes et d'artisans sont construites le long de cette route ; celles des cultivateurs sont toutes bâties sur les côtes, où un chemin privé les y conduit

^^ Les scènes les plus grandioses, et les plus variées sont partout répandues à profusion.

Quel plaisir, quel agrément l'on éprouve, dans la belle saison d'été, à parcourir cette route^

L LégwidM nasdlennss, p. 336.

ombragée ça et là d'un b<»«|ft«t d'snliqaes érables ou de longs peupliers de Lombardie^ ou bordée de champs couverts d'une riche moisson et de magnifiques jardins qui entourenit une élégante demeure, parfois longeant letxvag* coarert de beau sable où les flots viennent expit«r avec mollesse à quelques pas seulement du voyageur! Quel coup d'osil magnifique Voix embrasse encore, si l'on porte ses regards stir le fleuve, GÂllonné en tous sens par de nombreux vaisseaux, et sur les riches villages de la côte du sud 1 Paysage tout à fait enchanteur, que la nature a enrichi de toutes ses merveilles 1"

Ecoutons maintenant le récit d'une action héroïque :

" Dans l'automne de 1834, trois jeunes pilotes de Saint- Jean partirent, par une tempnete des plus terribles, dans une petite embarcation pour aller mettre hors de danger une chaloupe que la violence des flots menaçait de briser, lia n'étaient pas encore rendus à moitié chemia qu'une immense vague entre dans le faible esquif et le fait chavirer.

<< Un long gémissement se prolonge aussitôt sur le rivage. Les parents et les amis se transportent en toute hâte sur cette scène de désolation, et remplissent l'air de leurs lamentations et de leurs cris. Tous jugent leur perte inévitable. Maié, heureusement, il se trouve un ami qui s'est dévoué plusieurs fois pour le salut de ses frères : c'est M. Forbes, le bienfaiteur de l'humanité. Il était retenu à la maison par une grave maladie ; mais il avait suivi avec un œil inquiet la faible embarcation. Au moment qu'il la voit verser, il quitte précipitamment son lit de douleur, et se dirige pour porter secours à ses frères. Son épouse, voyant â quel danger il va être expo^, le supplie de rester tranquille, et de suivre les avis de son médecin, qui lui avait ordonné de ne pas s'exposer au froid; et pour plus grande eûreté, elle ferme la porte à clef, ifotre héros, sans perdre de temps, ouvre une fenêtre, s'élance dehors, et arrive comme un éclair sur le rivage.

^i Sans redouter la violence des vagues qui s'élevaient à une hauteur prodigieuse et venaient 86 briser avec fracas sur la plage, il se précipite dans les flots au grand danger de sa vie, et se dirige d'abord vers le plus exposé des trois et le ramène sain et sauf. Il retourne chercher les deux autres, et après des eâbrts surhumains il vient les déposer au milieu de la foule, qui passe du plus grand désespoir au comble ae la joie. Tous chargent de bénédictions ce libérateur qui tombe épuisé sur le rivage, et le conduisent, au milieu des acclamations, à sa demeure pour y reprendre son lit de douleur.

<' On devait s'attendre que la santé de ce brave, aflkiblie d'avance, subirait les plus funestes résultats à la suite de cette action, et c[ue ses jours même seraient exposés. Il garaa bien

ss

mSTOIBE DE L'ILE D'ORLÉANS.

le lit encore quelques semaines, mais heureusement sa santé se rétablit peu à peu (^)."

Le style de M. Turcotte est d'une maturité qui étonne chez un écrivain de son âge. Bien ne décèle le jeune homme : le plan, comme l'exécution] de r ouvrage, tout y est naturel et simple. Une critique minutieuse y relèverut ça et là quelque âpreté de style, quelques né-

(1) Lea trois pilotes ^ai forent saavés par ce brave étaient : Pierre Toussai ut, Antoine Fortier et Joseph Baymond. Le héros de cette sublime action périt quatre ans plus tard, dans le naufrage de la goélette la Swallowt À rentrée du golfe.

gligences de tournure ou d'expression ; mais la pensée se déroule toujours fraîche, et limpide ; tes faits se succèdent et s'enchaînent sans eé forts ; l'intérêt ne faiblit point.

Tout Canadien instruit, qui voudra connaître l'histoire intime de son pays, devra lire ce livre» Nos jeunes gens, dont trop peu, — nous le dison» avec tristesse — ^aiment l'étude et le travail, y verront un exemple de ce que peut vaincre d'obstacles une nature d'élite, dans une enveloppe frêle et toujours souffreteuse, mais soutenue par une volonté qui ne plie pas.

8 mai 1867.