DANS LE FLEUVE SAINT-LAURENT

FBÊCIS HISTORIQUE — MŒURS ET CAPTURE SU MARSOUIN — PRÉPARATION DE SES DÉ- POUILLES — HUILES ET CUIRS.

Les voyageurs qui parcourent le SainirLaurent entre la traverse de Saint-Roch et le Golfe, observent un spectacle aussi curieux qu^ntéressant, et tout particulier à notre fleuve et à ses parages : c'est la vue des troupeaux de marsouins qui viennent respirer et se jouer à la surface de Peau. Durant les beaux jours, lorsque le temps est calme, et qu'ils ne sont effrayés par aucun bruity on les voit nager autour des embarcations, et l'on entend distinctement le sourd ronflement de leur respiration.

L'éclatante blancheur de leur peau contraste avec le vert sombre de^ flots, et les fait paraître comme des glaçons couverts de neige. Quand ils se montrent, on voit d'abord leur tête ronde, puis un jet d'eau qu'ils lancent de leur soufflet à quelques pieds en l'air, et successivement leur cou et leur dos. Quelquefois on aperçoit la femelle portant son petit sur sa queue ; celui-ci, qui est d'un gris bleu, semble se tenir fermement attaché, comme s'il faisait le vide entre lui et sa mère. Lorsque celle-ci a deux petits, on les voit appuyés de chaque côté de ses ni^eoires. Au reste, ils paraissent avoir la faculté d'adhérer solidement sur toutes les parties de leur mère. On observe seulement que, pendant qu'elle les allaite, elle se penche d'un côté en nageant. Son lait est abondant et épais, il ressemble assez à celui de la vache, auquel serait mêlé une assez forte dose de carbonate de soude ; ce qui lui donne une saveur alcaline.

Rien n'est étrange et singulier comme d'entendre, durant le silence de la nuit, leurs puissants soupirs qui s' été vent à chaque instant de tous les pointa de l'horizon.

Le marsouin n'appartient pas au genre des poissons. C'est un mammifère de la famille des souffleurs, et de l'espèce des dauphins, que les naturalistes désignent sous le nom de marsouins globiceps, ou à tête arrondie. Gomme le dau-

Shin, il a deux nageoires; et la queue posée orizontalement. Il ne se rencontre, paraît-il, que dans les parages du Saint-Laurent et de la Baie d'Hudson. Sa longueur varie de quinze à vingt pieds. On en a capturé quelques-uns qui mesuraient jusqu'à vingi-cinq pieds. Son

oreille est presque imperceptible. C'est une

légè

tête

ment

On croit que les marsouins vivent très-vieux. Du moins, si l'on observe les dents de ceux qui paraissent les plus âgés, on constate qu'elles sont extrêmement usées, quoique leur émail soit très-dur, et que la nourriture ordinaire du marsouin, composée de petits poissons, soit d'une nature qui oflre peu de résistance à l'action de ses mâchoires.

La capture de ce superbe cétacê dut tenter l'avidité des anciens habitants de la Nouvelle- France. Aussi voit-on 'que , la pêche du marsouin a commencé à être faite des la fin du 17e siècle. Ce fut le hasard qui fit découvrir aux colons que le marsouin pouvait se prendre dans les tentures de pêche. Les premiers que l'oa prit furent trouvés dans des pêches auxharengs, où ils étaient entrés en poursuivant le petit poisson. U y a une Centaine d'années, quelques-uns ont encore été capturés de la sorte à la Biviére-Ouelle.

C'est à la pointe formée par cette rivière et par le fleuve Samt-Laurent que furent tendues les premières pêches aux marsouins.

Dans les dernières années du 17e siècle, (entre 1680 et 1699) M. de Vitry, membre du conseil Souverain à Québec, obtint de Louis XI Y l'autorisation de construire une pêche à la Rivière Ouelle. Il fit, en outre, au roi la demande de deux milles livres de fil à morue, et de la même quantité de cordage de. un et deux pouces. Après avoir obtenu ce premier don, il demanda et obtint une somme de cinq cents livres. L'année suivante les mêmes gratifications furent faites au sieur de Yitry ; mais il parait que son entreprise ne réussit pas.

Une nouvelle tentative fut faite en 1705, et fut couronnée de succès. Depuis cette époque, ou n'a jamais cessé de tendre la pêche aux marsouins de la Rivière Ouelle : cette entreprise ayant toujours été fort lucrative.

La première concession de la pêche aux marsouins fut faite, le vingt juillet 1707, à six habitants de la Rivière-Ouelle par l'intendant Rchi« dot. Voici le texte de cette concession :

'' Jean Delavoye, Etienne Bouchard| Pierru

lU

LA PÊCHE AUX MABSOUINS

** Soncjy Jacques Gagnon, Pierre Bouclier et '' François 9auWn no\is ayant exp^^iu' étant '< babitauts de ]|| BouthelUerie, • sur la Kivi^e- '< Quelle; proche Toisius les uns des autres, *^ qu'ils se serai^t unis ensemble pour faire la '' pêche du marsouin dans la devanture de leurs " terres à la pointe de la dite Bivière-Ouelle qui '^ est un endroit très-propre pour faire ht dite ** pêch^ laquelle même ils ont commencé de- ** puis aeuz ans, et ce suivant le droit de pêche '^ qu^ils ont par leur contrat de concession, et ^* comme quoy qu^ils usent de leur droit, ils '* pourraient être troublés dans l'exercice de '' la dite pêche, ils nous demaadent qu'il nous << plaise les autoriser pour continuer la dite en- *^ treprise. Le Sieur de Boishébert, seigneur de '' la dite Terre de la Boutheillerie, entendu, qui '' nous a dit que par leur contrat de concession *^ le dit droit de pêche leur avait été accordé et ** qu'il ne s'opposait point à leur demande, à ** laquelle ayant égard, —

'^ l^ous autorisons l'union faite entre les sus- '' nommés pour faire la pêche au marsouin dans *^ la devanture de leurs habitations, défendons " de les y troubler à peine de tout dommage et " intérêt.

«* Fait à Québec ce vingt juillet, 1707.

"(Signé) Baudot."

Les 6i:ç premières parts de la pêche passèrent successivement^ aux descendants des propriétaires, et furent* subdivisées parmi un si grand nombre de familles que, de nos jours, il était à peu près impossible de retracer les drçit de chacun. C'est afin de se reconnaître au milieu de cette confusion, et de constater les titres des différents propriétaires, que la société de la pêche s'est constituée en corporation légale par un acte de la législature de la Province de Québec passé en lt^70.

On doit remarquer à la louange de cette société que depuis plus d'un siècle qu'elle subsiste, jamais aucun procès n'est venu troubler la paix parmi un si grand nombre d'associés. • C'est un fait qui vient en contradiction avec la réputation chicanière acquise à la race normande, dont la plupart des Canadiens tirent leur origine.

Le dixième des huiles provenant de la pêche, que les seigneurs de la Kivière-Oueîle ont toujours perçu depuis 1748, ne relève pas, comme on serait porté à le croire, du droit féodal ; car le droit de pêche avait été -concédé aux censitaires en même temps que leurs terres. Mais à la suite d'une contestation survenue entre eux et les pêcheurs de l'anse de Sainte-Anne au sujet de leurs limites mutuelles, ils eurent recours, pour obtenir justice, à l'influence de la seigneuresse, madame de Boishèbert, veuve du fils du premier seigneur de la Rivière-Ouelle, M. de la Bouteillerie. Ce fut en considération des services qu'elle leur avait rendus en cette occasion, et de l'engagement qu'elle prit de les protéger à l'avenir, tant par elle-même que par ses héri-

tiers dans la seigneur!^ que les propriétaires de la pêche lui abandonnèrent le privilège du dixième des huiles dont ks Seigneurs ont joui jusqu'à nos jours.'

Il existe, parmi les papiers de la pêche, une ordonnance du trop fameux intendant Bigot, pour réprimer certains abus, et dont quelqueâ dispositions . assez singulières méritent d'être connues :

** Sur les représentations qui nous ont été '' faites par les seigneurs de la Bivière-Ouelle '* que les habitants de la dite coste vont tirer des '* coups de fusils sur une pointe à laquelle il a *' établi nue pêche à marsouin, et y mettent '^ même leurs bestiaux, sans aucun droit, ce qui '* lui cause un tort considérable, attendu que le ^* poisson s'éloigne de la dite pointe : nous fai- ^< sons défense aux. habitants du dit lieu, de la '< Rivière-Ouelle et à tous les autres d'aller tirer <^ des coups de fusils sur la dite pointe et d'j *^ mettre leurs bestiaux, à peine contre les cod- ^* trevenans de confiscation des bestiaux et en '^ outre de vingt livres d'amende contre les pro- '< priétaires des dits bestiaux et contre les chae- *^ seurs, applicable à la fabrique de la paroisse. *^ Sera la présente ordonnance lue et publiée à '^ la porte de l'église du lieu.

'' Fait à Québec le 2^ juin, 1752.

" (Signé,) Bigot." Quelques spéculateurs anglais, entre autre MM. Lymburner et Crawford de Québec, prirent à bail, le 25 janvier 1798, la pêche de la Rivière-Ouelle. Mais comme ils ne surveillèrent pas par eux-mêmes les opérations, ils firent des pertes considérables qui furent une des causes de leur faillite, et qui les contraignirent à résilier leur contrat en 1804.

Les désordres auxquels se livrèrent, à la pointe de la Rivière-Ouelle, les agents des bourgeois de Québec, comme on les. appelait, sont restés célèbres dans la mémoire des habitants du lieu. Us ont fourni de texte à plusieurs légendes, plus ou moine fantastiques, qui oot effrayé, pendant longtemps, les imaginations superstitieuses, et qu'on se plait à raconter, le soir au coin du feu, pour amuser les jeunessti.

Plusieurs anciens prétendaient avoir enteoda le bruit d'orgies diaboliques qui se prolongèrent même après le départ des' enjployés de la compagnie anglaise.

La maison de la Pointe a été regardée, longtemps après, comme une habitation redoutable^ et hantée, selon l'idée d'un grand nombre dé* gens. Il y avait alors peu de personnes qui eussent osé y coucher seules la nuit. L'isolement de cette maison près du fleuve à l'extrémité de la Pointe^ ombragée encore aujourd'hui par la forêt, et le passage fréquent des Sauvages qui avaient l'habitude d'y venir camper, ont contribué à entretenir ces mystérieux souvenirs. Les associés de la pêche ont réussi à discréditer les fables qui ont eu cours pendant bien

LA PÊCHE AUX MARSOUÏNS

deB années, maïs en expiation des scandales commis par les étrangers, et pour attirer la protection du ciel sur leurs travaux, ils ne manquent jamais de faire bénir la pêche, chaque printemps. Leurs pieuses croyances se révèlent encore par les croix qui sont plantées ça et là le long du rivage.

Nous dirons plus loin les luttes sanglantes que nos pêcheurs font, sur la grève, contre leurs captifs aquatiques. Remarquons, en passant, que cette Pointe n*a pas toujours été témoin de combats aussi pacifiques. En 1690 en tr' autres, nn détachement de la flotte anglaise qui remontait le fleuve, y avait fait une descente, les habitants s'armèrent en toute hâte, et, conduits par leur brave curé, M. de Francheville, armé comme eux du mousquet, ils assaillirent vigoureusement les ennemis, et les forcèrent à se rembarquer plus vite qu'ils n'étaient venus.

Voici fa manière originale dont ce fait est raconté dans une relation de l'époque :

''Les ennemis s'étaient flattés de mettre à " terre sans opposition. Lorsqu'ils furent aux " premières habitations, ils crurent qu'il n'y '^ avait qu'à débarquer et se mettre à table. Ils " furent surpris que, pour la première entrée, on ** leur servit une salve de coups de fusils. A la ** Rivière-Ouelle, le sieur de Francheville, curé, " prit un capot bleu, un tapebord en tête, un ** fusil en bon état, se mit à la tête de sesparois- ^' siens, firent plusieurs décharges sur les cha- ** loupes, qui furent contraintes de se retirer au " large shrec pertes. "

A différentes époques, on a essayé de prendre le marsouin, sur plusieurs endroits de la côte, et particulièrement aux îles de Kamouraska et dans l'anse de Sainte-AnnedelaPocatière; mais aucun de ces essais n'a été assez productif pour encourager à les continuer d'une manière permanente. H faut cependant excepter l'île aux Coudres, où l'on a toujours tendu depuis assez longtemps, à peu d'interruptions près.

Dans ces derniers temps, on a fait diverses tentatives pour noyer le marsouin au moyen de rei8, mais le petit nombre qu'on a réussi à prendre de la sorte n'a pu suffire à donner du crédit à ce nouveau procédé.

Les savants des Etats-Unis ont fait, dans ces dernières années, des études spéciales sur notre marsouin.

En 1860, la célèbre société américaine, connue sous le nom de Smitfisonian Jnstitute, a fait préparer et transporter un squelette de marsouin destiné à son musée d'histoire naturelle j et cette même année elle devait envoyer un de ces préparateurs, pour faire empailler un spécimen.

Il y a quelques années des Américains de Boston ont acheté un marsouin vivant qu'ils ont tran^'porté par les chars, dans une vaste caisse remplie d'eau et de varech. Il a été exposé dans un immense bassin construit en verre, où il a

excité la ouiiosité de la foule; malheureusement il est mort peu de temps après son arrivée à Boston.

Un autre a été conservé vivant, pendant dixhuit mois, à New- York au musée de Barnum^ où Jes milliers de visiteurs l'-ont' yu traîner une nacelle dans son aquarium.

La pêche aux marsouins de la Rivière-Ouelle est construite au moyen de perche de dix-huit à vingt pieds de longueur, plantées à environ un pied et demi les unes des autres, sur la grève qui, en cet endroit^ assèche à environ un mille et demi de la ligne de la haute marée. La tenture de la pêche exige, chaque année, l'emploi de 7200 perches. Du temps des bourgeois^ on liait ces perches entre elles par un double rang de cordes ] mais l'expérience a prouvé que cette précaution était superflue.

Le demi-cercle, que forme 1» pêche, a trenthuit arpents, ou un mille et nn tiers de longueur 'y et se termine, à cinq arpents du bout de la Pointe, par une courbé plus rentrante, qu'on appelle le raccroc.

Cette ouverture sert de porte à la pêche. Oa a coutume de la tendre du huit au vingt-cinq d'avril, époque vers laquelle arrivent le caplaa et l'éperlan qui viennent frayer le long de la grève. Comme ces petits poissons forment l'une des premières et la plus abondante pâture du marsouin, au printemps, c'est alors qu'il s'ap-

E roche de terre et se met à leur poursuitel'heure de la marée montante est le moment du fraie 4 c'est aussi P heure de son repas. Il est maigre et affamé, lorsqu'il fait son apparition, et il se gorge d'aliments avec une telle voracité qu'en huit ou dix jours, il acquiert cinq ou six pouces de graisse, et quelquefois jusqu'à huit pouces. Cette graisse le recouvre tout entier d'une enveloppe que les pêcheurs nomment rapot. On explique la promptitude avec laquelle il prend cet énorme embonpoint par la facilité d'assimilation qu'ofire sa nourriture, et par le développement considérable de son appareil digestif.

Les propriétés soporifiques du caplan et de l'éperlan sont fort connues ; il n'est donc point surprenant que le marsouin, après s'en être repu, éprouve une langueur et une somnolence qui le rendent insouciant et plue facile à capturer. Les pêcheurs redoutent ceux qu'ils appellent les savante ou coureure de iockes : oe sont -''^

hii PÉGHfi AUX MARSOUINS.

TÎeaz tDaraoains, vntis renardu de mer, qui ont échappé à plus d'un danger, et qui passent an travers des perches sans aucune crainte. On en voit qui se tiennent à l'entrée de la pécne, qui donnent Talarme aux troupeaux avec une étonnante sagacité, et qui souvent les em-

ricbent de s'y engager. S'il ne réussissent pas les arrêter, ils leur servent de guide, et trop souvent les entraînent à leur suite au travers des perches. Ces aaoantit ne peuvent être capturés que lori>qu'll8 sont devenus extrêmement gras et stupides par l'excès de leur gloutonnerie. Le spectacle qu'offrent les troupeaux de marsouins, à l'heure où ils pèchent en côtoyant le rivage, est unique dans son genre. Quand on a, une fois, contemplé une pareille scène, on ne l'oublie plus.

Au mois de mai dernier, plusieurs personnes de l'endroit en ont été témoins dans les circonstances les plus favorables. La journée qu'elles avaient choisie pour aller se placer sur les rochers du bout de la Pointe, afin d'y jouir de ce epectacle, était magnifique ; et ces superbes cetacéea se montraient avec une abondance qui ne t'était pas vue depuis longtemps : ils fourmillaient dans l'anse de Sainte- An ne, et dans l'embouchure de la Bivière-Ouelle. A la fin du montant, on les voyait doubler la Pointe par bandes nombreuses, en suivant leur course ordinaire; ils longeaient les rochers, en avalant, avec avidité, le petit poisson, dont l'eau était littéralement épaissie. Comme la mer à peu de profondeur en cet endi'oit, ils nageaient presque toujours à la surface, et si prés de la grève, qu'il eût été facile de les atteindre d'un jet de pierre. La nappe du fleuve en était toute blanche. Les jets d'eau qu'ils lançaient de leur évent en poussant leur Boufiie, retombaient en courbes gracieuses, et se dispersaient en gouttelettes qui étincelaient comme des diamants au soleil.

C'est en poursuivant ainsi leur proie, que les marsouins, devenus indolents et endormis, s'engagent, sans soupçonner aucun danger, dans la porte de la pêche. Dés qu'ils l'ont franchie, l'instinct leur làit prendre le large pour chercher l'eau profonde. Ils traversent ainsi la pêche en diagonale, et rencontrent les perches, dont la longue file leur parait comme une muraille, et dont les extrémités agitées par le courant, s'entrechoquent et les effraient. Alors ils se détournent et remontent le long de l'aile du large dans l'espoir de trouver une issue. La courbure de la pêche les ramène peu à peu vers le raccroc ; mais quand ils s'en, approchent, ils s'aperçoivent que, là, l'eau est moins profonde. Ils retournent donc vers le fond de la pêche, où ils-rencodtrect les mêmes obstacles. Dès lors, ils sont complètement écartés, deviennent effxAy^Bj et ne se montrent plus guère à la surface ide l'eau. Après quelques nouvelles tentatives 4'éTattOD| ils se réfugient ordinairement dans

les deux endroits les plus profonds, la mareplate et la mare-crêuse. Ils nagent alors lea> tement, et, selon l'expression des pêcheurs, ils n'avancent plus qu'à la sonde. Pendant ce temps, la marée se retirejapidement.

A l'époque des grandes mers, les marsouins échouent, et il est très-facile de les tuer ; maLa durant les petites mers, l'eau baisse beaucoup moins, et ils peuvent nager sur une grande étendue. Alors la chasse que leur livrent les

Eschenrs est un spectacle des plus émouvants, es hommes qui font le quart sur le rivage, ordinairement au nombre de six, descendent daas des canots en suivant le bord extérieur de la pêche. Ils franchissent les perches du côté du large, et se mettent à la poursuite des captifs. Quand ils sont en grand nombre, il faut se bâter de les tuer pour ne pas être surpris par la marée montante, On en a pris autrefois jusqu'à ctoq cents dans une même marée, et dix-huit cents durant la n^ême saison. Il y a trois ans, centun marsouins ont été tués de nuit dans une même marée par quatre hommes seulement ; ce qui est regardé comme un exploit peu ordinaire. Ceux-ci ne s' attendant pas à une si forte prise, n'avaient pas eu le temps d'envoyer chercher du secours.

Les pêcheurs sont armés de harpons et d'e^rpontons. Le harpon est un dard muni d'oreillettes qui s'ouvrent quand on veut le retirer. Il est long d'environ deux pieds et attaché à une courroie. Il se termine par une douille dans laquelle on enfonce un manche de bois mobile. L'esponton est un dard ordinaire fixé à un manche de sept ou huit pieds. Les harponneurs lancent le harpon parfois à une bonne distance, et l'enfoncent dans le flanc du marsouin. Celuici se sentant piqué, bondit à la surface de l'eau, plonge et se roule pour se débarrasser du trait qui le blesse, et s'enfuit de toute sa vitesse, entraînant à sa suite le canot par la corde, dont un bout est fixé au harpon, et l'autre est retenu par un des harponneurs du canot.

Une course effrénée s'engage en ce moment; le canot, emporté avec violence, touche à peine la surface des flots qui bouillonnent soqb les énOrmes coups de queue du monstre marin.

L'eau, en peu d'instants, devient toute rougief car le marsouin a une quantité prodigieuse de sang qui varie de huit A dix gallons* Bientôt il commence à se fatiguer ; alors on se rapproche de lui çn retirant dans le canot une partie de la corde. Le harponneur,. debout sur l'avant, lance l'esponton, dès qu'ils se voit à une bonne portée. Poussé par une main vigoureuse et exercée, le trait perce parfois T animal de paît en pa»t, et le sang rejaillit jusqu'à deux et trois pieds hors de l'eau. Malgré ces pertes énormes, le marsouin s'agite encore longtemps avant d'expirer, si ses blessures n'ont pas attaqué la moelle épinière. Le moyen le çlus expéditif pour le I tuer, est de lui enfoncer l'esponton immédiate-

LA PÊCHE AUX MARSOUINS

iir

ment en arrière du 80ufflet| ce qui lui rompt l'épine dorsale. .

Qu'on 66 figare, si Ton peut, l'animation que présente la pèche aux marsouinS; lorsqu'il y en a une centaine dans les mares, que vingt-cinq ou trente hommes sont à leur poursuite, que cinq ou six canots traînés, par les marsouins, sillon- Beut la pêche en tous sens, que les espontons sont lancés de toutes parts, et que les hommes fiont tout couverts du sang qui jaillit à âots. Au milieu des clameurs des combattants et des site- Tnents plaintifs que poussent les marsouins blessés, quelques harponneurs sautent sur leur dos, d'autres s'élancent à la mer jusqu'aux épaules, et brandissent les espontons, semant partout le carnage et la mort. L'enceinte de la pêche ressemble, à la an de cette lutte, à un lac de sang.

Il y a quelques années, les passagers d'un steamer européen furent témoins d'une pareille scène, et manifestèrent leur enthousiasme en faisant tirant une salve de coups de canon.

Le marsouin ne cherche jamais à se défendre il ne songe qu'à fuir, et comme il est de nature essentiellement moutonnière, il ne se sépare point du troupeau. Si parfois il renverse un canot, ou quelques hommes, d'un coup de queue, ce n'est que par hasard et dans sa fuite.

On a été souvent témoin, au milieu du massacre de ces pauvres animaux, de scènes de dévouement maternel vraiment touchantes : des mères, dont les nourrissons étaient enfermés dans la pêche, se sont laissées échouer et tuer en dehors des perches, plutôt que d'abandonner leurs petits.

Ou cite comme un fait exceptionnel un accident arrivé à l'un des harponneurs : il fut mordu à la jambe par un marsouin blessé, et traîné à une distance considérable : mais sans doute l'animal à l'agonie n'avait saisi cet objet qu'au hasard.

Un autre harponneur, après avoir frappé de son arme, s'étaut obstiné à la retenir, fut lancé en l'air par I3 marsouin qui se retourna subitement et le fit retomber dans l'eau la tête la première, aux grands éclats de rire de ses compagnons.

Aussitôt que tous les marsouins ont été tués, un eignal convenu est fait du large aux hommes du rivage pour leur indiquer le nombre de marsouins capturés, afin qu'on leur expédie les chevaux nécessaires pour les traîner à terre sur de grosses menoires. Pour y attacher les marsouins, on leur perce la queue d'un troîi d'environ deux pouces de diamètre, par où l'on passe des courroies. Il faut se hâter dans ce travail j car la marée commence déjà à monter. Si l'on n'a pas de chevaux, ou si le temps manque pour emmener tous les marsouins à terre, on a recours à un ancien mode d'ancrage appelé Barbe de Chatte, Il consiste à fixer dans la vase huit à dix perches, formant une croix de

Saint-André, sur laquelle sont liés les marsouinsi où ils restent jusqu'à la marée buivante.

Loreque toutes les charges sont formées, profitant du fiottage de la marée, chacun des chevaux, flirigé par des passes connues, traîne depuis un jusqu'à cinq marsouins, si les conducteurs ne sont pas effrayés par la rapidité du montant qui facilite leur marche.

L'opération du dépècement se fait immédiatement sur le sable du rivage. Le marsouin est tourné sur le dos, et quatre dépéceurs, armés de longs couteaux, le fendent depuis la queue jusqu'au cou. Une coupe transversale est &ite autour de la tête. De larges incisions séparent le lard de la chair. Le squelette est ensuite rejeté de côté et le capot, ainsi séparé, est fendu en deux dans sa longueur. On enfonce des crochets de fer aux extrémités de chacune des parties qui sont traînées par des chevaux jusqu'à proximité des hangars. Un plan incliné reçoit ensuite le capot que des crochets, fixés à un rouleau, retiennent par l'extrémité inierieure. Un dépéceur détache le lard de la peau qu'on replie autour du rouleau. A mesure que le lard retombe sur le plan incliné, on le coupe en larges morceaux auxquels on donne le nom anglais dejlake ; et on les jette dans des vastes cuves. L'huile qui coule sur le plan est reçue dans des auges.

Les pauvres ne manquent jamais de venir quérir leur part de la pêche j et la chanté proverbiale de la société ne les renvoie jamais les mains vides : chacun s'en retourne avec une flique dans sa chauaière, ou accrochée au bout d'une petite branche. Les associés sont convaincus que le succès de leurs travaux dépend des largesses qu'ils font à Dieu ; et leur générosité mérite réellement ses bénédictions.

Les morceaux de graisse sont subdivisés en petites parties au moyen d'une machine, et jetés dans les bouilloires. L'huile qu'on en retire est fort recherchée à cause de sa limpidité, et surtout de ses qualités lubréfiantes. Elle est encore excellente pour l'éclairage : un lampion flottant brûle jusqu'à soixante-douze heures sans s'éteindre.

A défaut d'un nombre suffisant de futailles pour recueillir les huiles, on se servait autrefois d'une espèce d'outrés confectionnée avec l'estomac des marsouins préparé à cet effet, et qu'on nommait ouiskouiSj sans doute d'après un mot sauvage.

Un marsouin donne jusqu'à trois cents pots, (une barrique et demie) d'huile.

Dans les années de grande abondance, quand il y avait deux et trois cents marsouins étendus à la fois sur le sable de la grève, une quantité

LA PÊCHE AUX MARS0TJIN8

énorme d'haiie se perdait, et coulait en ruisseaux dans l'anse dû Grand Dègras et dans celle du Petit Dégras qui l'avoisine.

On aura une idée des profits que la pêche de la Rivière-Ouelle a rapportés à ses actionnaires par le fait que l'huile s'est vendue, à un prix qui a varié de cent à deux centb piastres la barrique. Au reste, il y aurait un article à écrire sur les richesses côtiôres de la Pointe, dont ils sont les propriétaires. Outre le marsouin, le poisson de différentes espèces, y abonde. On attribue cette fertilité à fa situation de ce promontoire qui s'avance dans le fleuve entre des anses profondes : il projette à une lieue environ au large de celle de Sainte-Anne.

Dans le seul automne de 1870, plus de cent mille anguilles ont été prises sur ce littoral et dans son voisinage immédiat.

La peau du marsouin, dont il nous reste à parler, est revêtue d'un limon ou couche gélati-

neuse qui s'enlève facilement par la macération. Ce limon est lui-même recouvert d'une pellicule transparente et délicate assez semblable au papier de soie : elle se détache aisément.

La peau du inarsouin est très-épaisse et d'une force extraordinaire, qu'elle soit verte ou corroyée. Comme ce cuir n'a pas de grain, IL acquiert un poli superbe.

Le corroyage et le tannage de ce cuir sont dus à l'esprit de recherches et d'entreprises de feu M. C. Têtu, de la Rivière-OueUe. Les premiers essais de ce procédé furent faits il y a une vingtaine d'anÂées, et obtinrent un plein succès. L'invention de M. Têtu a été brevetée, et a reçu l'honneur d'uue médaille et d'une mention honorable aux exposition's universelles de Londres et de Paris.

15 juin 1873.

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