Si9toire de V^gliee, par Rohrbaoher

INTRODUCTION

enflammèrent les imaginations. L'amonr des découvertes fermenta dans tous les cœurs. C'est alors que l'homme qui personnifie tonte cette époque, Christophe Colomb, se, lève, et que debout sur les rivages européens, il scrute du regard les horizons des mers où l'esprit d'en haut, qui l'illumine, lui découvre les terres nouvelles promises à son génie.

Ce fut à Ferdinand le Catholique et à Isabelle, son épouse, que Dieu réserva l'honneur de comprendre la pensée de ce grand homme. Car ces deux souverains venaient de mettre la dernière main à l'œuvre des croisades, en rejetant de l'Espagne sur les côtes d'Afrique, le dernier Sultan de Grenade, Boabdil avec ses Maures.

Sur les traces de Christophe Colomb, s'élancèrent bientôt d'autres découvreurs, qui, chaque jour, levèrent un nouveau pan du voile mystérieux qui, pendant tant de siècles, avait dérobé à l'univers ancien cette moitié du monde. Alors s'ouvre la première page de l'Histoire de la Nouvelle-France.

Ici, l'on nous pardonnera de nous arrêter quelques Jinstants, et de baiser avec amour et respect, cette première page de nos annales, si fervente et si pure, qui prophétise toute la suite de notre histoire ; — de nous prosterner tout ému devant ces premiers vestiges qu'ont laissés nos pères àvLT la route d'une conquête qui fut plus encore celle de Dieu que celle de leur roi.

C'était par une matinée du printemps de l'année 1535. Toute la ville de Saint-Malo était dans une sainte allégresse, car on célébrait la solennité de la Pentecôte. Dans ces temps heureux où la société était encore toute imprégnée de l'idée religieuse, un profond recueillemeût et une tendre piété sanctifiaient toutes les fêtes de l'Eglise. Cependant, ce jour-là, la vieille cathédrale gothique de Saint-Malo était remplie d'une foule encore plus nombreuse qu'à l'ordinaire ; car à l'issue de l'office du matin devait avoir lieu une touchante cérémonie.

Au milieu de la nef était réunie une troupe, composée de plus de cent hommes, qu'à leur air et à leur accoutrement, il était facile de reconnaître pour des marins. A la vaille de partir pour une longue et dangereuse expédition, ils venaient, par une démarche solennelle, implorer la protection de Celui qui commande aux vents et aux tempêtes. Un cercle de plusieurs gentilslionunes entourait leur chef, qui, appuyé 8ur le pommeau de son épée, était absorbé dans la méiiitation "t la prière. Ce chef, on l'a reconnu, c'était Jacques Cartier, accompagné de ses braves marins; ces gentilshommes, c'était' Claude de Pontbriand, fils du seigneur de Montcevelles et échanson du Dauphin ; — c'étaient Uarnier de Chambeaux, Charles de la Poranieraye, de Goyelle, Philippe de Rougemont et plusieurs autres jeunes gens de distinction qni, par amour pour les avcfntures, avaient voulu s'associer, comme volontaires, à l'expédition.

A l'heure de la communion, tous, Cartier en tête, vinrent s'asseoir à la table sainte. Il faisait beau yoir, agenouillés sur les dalles du temple, comme de simples enfants, ces fiers gentilshommes aussi chevaleresques que François I; et ces vieux loups de mer, qui, toute leur vie, avaient affronté la furie des flots et l'horreur des tempêtes. Ces âpres visages, dont les traits, hâlés par le soleil et l'écume des vagues, se détendaient sous les rayons de la prière, apparaissaient épanouis, transfigurés, doux comme des visages d'enfants.

Elle est grande et belle aujourd'hui la France, drapée dans sa force et sa gloire ; ^ — Mais étaitelle moins grande et moins belle en ces jours où ses enfa^jts, dignes fils des croisés. Tenaient tous courber leur front dans les temples ; quand son roi s'agenouillait sur le champ de bataille j quand, arrivé aux dernières étapes du malheur, il pouvait encore dire: Tout est perdu^" fors V honneur !

Après la célébration des saints mystères, toute la troupe s'avança jusque dans le chœur de la cathédrale, et vint se ranger autour du trône où l'évêque de Saint-Malo, Monseigneur Bohier, revêtu des ornements pontificaux, appela sur eux et sur leur expédition toute» les grâces du ciel, et leur accorda sa bénédiction.

Cet acte solennel fut le sacre de la France Américaine, à son -berceau. Ainsi fut' écrite, aux clartés du sanctuaire, la première page de son histoire. Plus tard, bien d'autres pages de cette histoire furent écrites au pied des autels, et souvent avec le sang des martyrs. Car c'était encore les gestes de Dieu que faisaient les FrancSj en créant une France Nl)uvelle sur les rivages canadiens. Israël, au désert, marchait à la lumière de la colonne de feu ; — la Croix, cette autre colonne lumineuse, guida toujours nos pères au désert du Nouveau Monde. Et lorsqu'on ouvre aujourd'hui le sépulcre des générations où dorment ces preux chevaliers de la civilisation, l'odeur de l'encens et les parfums de l'autel nous embaument encore.

Trois jours après l'imposante cérémonie que nous venons de décrire, le mercredi, 19 mai 1535, trois voiles disparaissaient, au loin, sur la ligne de l'océan. C'était la petite flottille de Cartier, la Grande Hermine^ la PeiiterHerminej et l'£?rti6n7/o/» qu'une brise favorable venaiç de pousser hors de la rade de Saint-Malo, aux acclamations de la foule accourue sur le rivage.

On se figure difficilement aujourd'hui l'audace et la témérité de ces voyages sur des mers inexplorées, vers des mondes mconnus, que l'imagination surexcitée des peuples enveloppait de fUbles et de mystères eflrayants.

Peu de jours après leur départ, les trois vaisseaux furent assaillis par une violente tempête. " Le temps, dit naïvement Cartier, se changea