Geoi était écrit en

INTRODUCTION

€n ire et toarmente qui nous a duré. . . . autant que jamais navires qui passassent la dite mer eussent sans aucun ametidemeut, tellement que le vingt-cinquième jour de juin. . . - nous entreperdimes tous trois* "

Enfin les navires, réunis, remontèrent les eaux du Saint-Laurent.

Le Canada était découvert.

Bientôt la Ci-oix. plantée sur le» rives du Grand Fleuve, étendit ses bras vers les nations sauvage», et les invita à venir se reposer sous son ombre.

Ici se termine la mission de riinmortel navigateur de Saint-Maio.

La noble figure de Cartier, d'une grandeur et d'une simplicité antiques, ouvre dignement la longue galerie de portraits héroïques qui illustrent les annales canadiennes. Jamais la civilisation chrétienne, en mettant le pied sur le foI américain, n'eut de plus digne représentant. La foi naïve et ardente des beaux jours du christianisme coule à pleins bords à travers la vie et les écrits de ce chef auguste de Ja hiérarchie des héros canadiens.

Avec lui commence cette j^jlorieuse odyssée de la France, à la recherche et à la fondation d'une patrie nouvelle. Le premier, il pénétre au cœur du continent américain, en remontant, avec une poignée d'hommes, les euux du Saint-Laurent, — arborant partout le drapeau du Christ et de la France, et dotant ainsi le royaunie des Lis de contrées plus vastes que l'Europe entière. A son passage, les peuplades descendent de leurs montagnes, apportant leurs malades aux pieds de ce grand pèlerin de la civilisation, qui leur impose les maifis à l'exeinple du Divin Maître, priant Dieu quHl leur donnât grâce de recouvrer chrétienté et boptesme.

Après avoir accompagné Cartier dans ses courses aventureuses, on aime encore à le suivre dans sa paisible retraite de Limoilou, quand de retour de ses longues pérégrinations, et Unobli par son roi, l'illustre capitaine, la pensée attachée au ciel, l'œil sur l'océan, remonte vers le passé j tantôt évoquant, au nmrmure si mélancolique de la plage armoricaine, l'ombre exilée de Donnacona; tantôt menant merveilleuse joie à rêver encore aux royaumes de Saguenay, de Canada, et d'Hochelaga.

Le portrait de l'illustre marin, conservé pieusement par sa ville natale, est devenu aujourd'hui populaire parmi nous. L'artiste qui crayonna ce tableau, avait bien compris le grand caractère de Cartier. L'attitude méditative du héros, ses traits énergiques, son œil inspiré, perçant les bornes de l'horizon, réalisent bien l'idéal et le prestige au milieu desquels il nous apparaît aujourd'hui à travers le lointain des âges. C'est bien ainsi que nous aimons à revoir, sous le costume si pittoresque du Eoi chevalier, cette mâle figure qui conserve encore, plus tard, sous £a couronne de cheveuic blancs, cette traîcheur 1

de l'âme qui rejaillit sur les traits, quand la fi et le génie ee sont embrassés, pendant touie ui vie, dans un noble cœur.

Après d'opiniâtres et infructueuses tentative Cartier était descendu au tombeau sans avoir v s'accomplir un des rêves les plus chers de sa vii sans avoir pu contempler une colonie français assise sur le sol qu'il avait découvert.

Bien des années après, le 3 Juillet 1 60S, -j autre chef français, Samuel de Champlain ar i rait le «drapeau blanc sur le promontoire i Québec. Une nation nouvelle allait naître i l'ombre de ce drapeau.

Le mouvement et la vie succèdent tout-à-c i au silence et à la solitude ; les premiers cl de hache éveillent les échos endormis ikj tant d'années sur cette plage déserte ; et Liei.. une spacieuse habitation s'élève et aLrite prenuer noyau de la colonie. L'étendard des \ planté au sonjmet du nouveau fort, se dépi au souffle de la brise.

Si alors Champlain eût pu plonger son rofrari dans l'avenir, quel noble orgueil eût lait insaillir sa grande âme en voyant tomber des ]«! de ce glorieux drapeau tous les lauriers et '.-.palmes qui devaient bientôt tieurir autour uberceau du jeune peuple qui commençait à su::-: de terre 1 Du moins en regardant flotter, pfur.:. première fois, les blanches couleurs de la FraLv:-^ au-dessus de cette riche nature, le fondateur 'le Québec dut-il concevoir d'heureuses espérance*.

Quelques années après cette prise de po.sse^^;.- (lu territoire canadien par Champlain, une au:re prise de possession solennelle avait lieu au n..' (le Dieu et de la religion. Le 25 Juin 1615, h:> les colons, en habits de fête, étaient réunis (.1:.:^ une petite chapelle récemment construite aupredu fort de Québec, et as.<istaient avec reçue, lemewt au saint sacrifice de la messe célébré j;.: un vénérable missionnaire récollet, le It. F- Dolbeau.

<* Kien ne manqua, dit le P. LeClerq, jk';" rendre cette action solennelle, autant que ii simplicité de cette petite troupe d'une colon;'' naissante le pouvait permettre j s'étant préparsî^ par la confession, ils y reçurent le Sauveur pôJ la communion eucharistique. Le Te Deuvi y fut chanté au son de leur petite artillerie, e: parmi les acclamations de joie dont cette solituie retentissait de toutes parts, l'on eût dit qu'eil' s'était changée en un paradis, tous y invoquant le roi du ciel, et appelant à leur secours les ange^ tutélaires de ces vastes provinces. "

Cet acte religieux de quelques pauvres émigrés européehs, perdus au milieu d'un immense désert, est de bien peu d'importance aux yeux de quiconque n'a pas conservé ardente en son cœur la vie de la foi. Mais pour le chrétien, dont le regard s'ouvre au delà du monde visible, cet acte, si simple en apparence, est un événement.

Derrière chaque détail de cette cérémonie ^e cache un mystère, toute uue révolution morale.

INTRODUBTION.

Aa moment où Vaurore de ce jour apparaissait audesBus des forêts du Canada, Paube d'un autre jour se levait aussi, dissipant des ténèbres bien autrement obscures. A l'instant où le prêtre éleva, pour la première fois, Phostie sainte au-dessus de la foule prosternée dans l'adoration, un soleil nouveau répandit ses rayons sur cette terre. La nature entière se réjouit. Chaque feuille des bois frémit et palpite avec amour au passage de la brise parfumée d'encens et de prière. Le flot radieux se déroule et bàise avec respect cette plage devenue sacrée. Les échos embrassent avec transport, et renvoient au loin les chants mêlés aux salves d'artillerie, qui annoncent à ces contrées le jour de la régénération et de la délivrance. Désormais abritée sous les deux ailes de la France et de la religion, la petite colonie française pourra lutter contre les

bienfaiteurs de l'humanité ? Tandis que les premiers ont semé chacun de leurs pas de larmes et de sang, les autres ont laissé derrière eux une trace lêconde où germent la reconnaissance et l'amour.

Quand, aux heures de solitude, dans le eâlence et le recueillement de l'âme, nous remontons vers le passé, et que, saisis d'une religieuse émotion, nous pénétrons dans le temple de notre histoire j parmi tons ces héros, dont les robustes épaules soutiennent les colonnes de, l'édifice, nul mieux que Charaplain ne porte sur un visage plus serein de plus majestueuses pensées. Type et modèle de tous ces héros qu'un même honneur assemble, il occupe le rang suprême près de l'autel de la patrie. Nul, en effet, parmi ces rois de notre histoire, ne ré 'mit plus d'éminentes qualités, ne déploya un caractère plus énergi-

ennemis qui la menacent de tous les points de quement trempé, ne fit éclater plus d'intrépidité l'horizon. Car, à peine sorti de terre, ce faible 1 et de persévérance. Car c'était l'œuvre de Dieu

arbrisseau sera assailli par mille tempêtes qui joncheront le sol de ses rameaux et de ses feuilles. Bien souvent, à moitié déraciné, prêt à mourir, il penchera tristement sa tête flétrie et désolée vers l'abîme ; mais sans cesse battu par l'orage, toujours il se relèvera pour soutenir de plus violeutri assauts; chaque tbis un rayon de soleil, un souffle de la brise le fera reverdir de nouveau. Enfin vainqueur de tous les combats, il plongera de fortes et profondes racines, et élèvera son front au-dessus des nuages, jusqu'au jour (déjà venu) où il étendra ses vastes rameaux, chargés de fleurs et de fruits, sur les deux rives du plus beau fleuve du monde.

Nous venons d'assister à la naissance de la nation canailienne. Mais à peine avons-nous le temps de saluer, en passant, son berceau, que déjà nous heurtons contre un cercueil. Triste privilège de l'histoire ! En écartant des langes, elle découvre des tombeaux !

A la fin de l'année 1635, Champlain, frappé de paralysie, s'éteignait au milieu des compagnons de son entreprise. Un long cri de deuil suivit le Père de la Nouvelle-France rappelé vers un séjour meilleur. Jamais, dans la suite, le Canada ne fit de plus grande perte. Aujourd'hui que nous avons appris à admirer autre chose dans l'histoire que les héros qui ont laissé après eux un sillon de sang, nous pouvons jplue facilement apprécier la grandeur du caractère et de l'œuvre de Champlain.

Lorsque nous rêvons la perfection chez*i'hom* me, nous nous plaisons à le créer entouré dee dons les plus précieux de îl'esprit et du cœur f intelligence vaste et éclairée, vues hautes et larges, expérience consommée des hommes et dee choses, honneur, désiotéreesement, loyauté, courage, fermeté dans les revers, grandeur d'âme, persévérance^ Or l'énumération de ces qualités résume toute la vie et le caractère de Champlain. Que sont tous ces brigands de l'histoire, qu'on est convenu d'appeler héros, auprès de tels 1

que le gentilhomme saintongeois avait eu la conviction d'accomplir, lorsque, la croix sur le cœur, et le regard au ciel, il descendit les degrés du château de ses pères pour s'enfoncer dans les solitudes- américaines. En portant pendant plus de trente-cinq ans le fardeau de notre avenir, l'âme déchirée par les soucis, les fatigues et les obstacles sans nombre, il sut toujours rafraîchir son front brûlant et baigné de sueurs, aux sources pures et limpides de la Foi. Aussi, lorsqu'à son ' lit de i^iort il promena un dernier regard d'adieu sur le cercle de vaillants hommes qu'il avait formés, qu'il appelait ses enfants, et qui le regardaient comme leur père, dut-il avoir foi dans l'avenir de son œuvre. Car il leur léguait le plus sûr gage d'immortalité : la sève vigoureuse de mœurs austères, la pratique de toutes les vertus chrétiennes qu'il leur avait constamment enseignée de paroles et d'exemples.

La discipline qu'il avait établie parmi cette petite société était admirable. " Le fort, dit un chroniqueur du temps, paraissait une académie bien réglée. . . . Bon nombre de très-honorables personnes viennent se jeter dans nos bois, comme dans le sein de la paix, pour vivre ici avec plus de piété, plus de franchise et plus de liberté. - - . Les exactions, les tromperies, les vols, les rapts, les assassinats, les perfidies, les inimitiés, les malices noires ne se voient ici qu'une fois l'an, sur les papiers et sur les gazettes que quelquesuns apportent de l'ancienne France. "

A l'exemple de leur chef, tous menaient la conduite la plus édifiante, et s'approchaient réguUèrement des sacrements de l'église. Pour rappeler plus souvent à chacun la pensée du ciel, Champlain établit la coutume si pieuse et si touchante, conservée jusqu'à nous, de sonner , l'angelus trois fois par jour. L'intérieur du fort ressemblait plus à une communauté religieuse qu'à une garnison. La lecture se faisait régur lièrement à chaque repas; au diner, on lisait quelque livre d'histoire; au souper, c'était la

INTRODUCTION

TÎe des saints. Une douce et franche gaîté assaisonnait les moments de loisir ; et, chaque Boir, le vénérable patriarche de la colonie rassemblait tous ses enfants dans ses appartements pour réciter la prière en commun et faire l'examen de conscience.

Telle était la vie des premiers colons, l' Eglise, dont la jeunesse se renouvelle comme celle de l'aigle, ramenait ici l'âge d'or de ses années primitives.

Cette étincelle du foyer catholique, à peine jetée sur la montagne de Québec, répandait déjà bien loin ses premiers rayons. Dès l'année 1616, le premier apôtre des Hurons ^ pénétrait avec Champlain à plus de trois cents lieues dans les terres, et célébrait les mystères sacrés parmi ces tribus barbares, au cœur même de l'idolâtrie sauvage. *^ Il serait difficile, écrivait-il en parlant de son voyage, de vous dire la lassitude que j'ai souffert, ayant été obligé d'avoir tout le long du jour l'aviron à la main et de ramer de toute ma force avec les sauvages. J'ai marché plus de cent fois dans les rivières, sur des roches aiguës qui me coupaient les pieds, dans la fange, dans les bois, où je portais le

canot et mon petit équipage Je ne vous

dirai rien du jeûne pénible qui nous désola, n'ayant qu'un peu de sagamité, espèce de pulment composé d'eau et de farine de bled-d'inde, que l'on nous donnait soir et matin, en très petite quantité. " Ainsi ce courageux enfant jje Saint-François ouvrait par des fatigues et des souffrances inouïes ce chemin vers les Hurons que d'autres apôtres devaient clore avec leur sang. La moisson allait être abondante; mais avant d'avoir défriché ce nouveau champ du père de famille, couvert de ronces, les ouvriers du SeigQeur devaient arroser chaque pierre de leurs sueurs, cueillir une douleur sur chaque épine. Enfin après avoir longtemps semé dans les larmes, les moissonneurs devaient revenir courbées sous les gerbes.

Plusieurs missionnaires suivirent, à divers intervalles, les traces du P. LeCaron, tandis que r évangile était annoncé à d'autres peuplades sauvages. Cène fut toutefois qu'en 1634 que trois religieux de la Compagnie de Jésus, les Pères de Brebenf, Daniel et Davost, fondèrent définitivement la mission huronne qui ne fut interrompue que par la destruction de cette nation (1649).

Noos nous trouvons ici en présence d'un des plus beaux phénomènes que la terre ait jamais offerts au ciel, et qui fera l'éternelle admiration des anges et des hommes : la vie du missionnaire dans les bois au milieu des nations sauvages ! . Qui dira les inénarrables travaux de son apostolat^ ses dangers, ses longues et pénibles marches, ses privations, ses jeûnes, ses veilles, ses incomparables vertus? A peine descendu au