Le P. LeCaron, missionnaire récollet

rivage de sa nouvelle patrie, il s'enfonce dans le dédale de la forêt. XI a dit adieu à tout ce qu'il avait de cher au monde ; — adieu aux cheveux blancs de sa mère, qu'il a baignés de ses larmes dans une suprême et dernière étreinte 5 — adieu au seuU de ses ancêtres, où il laisse peut-être une opulente fortune et un beau nom, car souvent cet humble soldat du Christ est le rejeton d'une noble lignée ^ ; adieu au beau pays de France dont le souvenir attendri vivra longtemps dans son cœur, et sera l'holocauste quotidien qu'il immolera sur l'autel de ses affections parmi tant d'autres sacrifices.

Il s'avance entouré d'êtres barbares, dont il ne comprend pas même la langue, qui l'abandonneront sans pitié et le laisseront expirer seul au bord du chemin, si la lassitude, la misère, "quelque blessure viennent à exténuer ses forces j ou qui peut-être, dans une heure de défiance et de férocité, l'assommeront à coups de tomahawk, ou l'exposeront sur quelque rapide à une mort inévitable 2. Assis au fond d'un frêle canot d'écorce, le bréviaire suspendu au cou, l'aviron à la main, dans une posture imcommode, sans avoir la liberté de se tourner d'un côté ou d'un autre de crainte de chavirer et de se noyer, ou de se briser sur les rochers, il rame tout le long du jour avec des fatigues inouïes, — rendues encore bien. plus pénibles par le manque d'habitude. Il remonte ainsi les fleuves, les lacs, les rivières jusqu'à ce qu'une cascade ou un rapide l'oblige de mettre pied à terre et de charger sur ses épaules engourdies le canot, le bagage, ou les provisions. Souvent un soleil brûlant darde ses rayons entre des rives encaissées et l'enveloppe d'une atmosphère de feu; ou bien une pluie torrentielle le surprend pendant une longue marche à travers la forêt. Peut-être un heureux hasard lui oôrira-t-il quelquefois un abri j mais si, après l'orage, il veut continuer sa course, pendant que ses pieds plongeront dans la fange, jusqu'aux genoux, il «ne pourra remuer une branche d'arbre sans être inondé d'un déluge d'eau. Enfin lorsque harassé, baigné de sueurs, ou trempé jusqu'aux os, il s'asseoit le soir au feu du bivouac, il n'a pour toute nourriture qu'une poignée de blé-d'inde moulue entre deux pierres et cuite avec un peu d'eau; pour abri que les étoiles; pour lit où reposer ses membres endolorifi, ses pieds écorchés, que la terre nue et humide, ou bien des roches inhales et raboteuses. Encore >avant de s'étendre sur cette rude couche lui feut-il pécîter >soû bréviaire à la lueur du bûcher. Bien souvent la nuit ne fait que varier

1. Lo Père de Brebeuf, entre autres, descendait d'une ancienne et noble famille do Normandie, que l'on dit avoir été la souche de l'illustre maison d'Arundel» en Angleterre. ^

2. C'est ainsi que périt en 1625 le ▼. Nicolas Viel, récollet, qui se noya avec un jeune néophyte, prè^ de Montréal, sur le rapide qui depuis a porté le nom de Saut-au-RécoUet.

INTRODUCTION

son supplice ; étouflfe par ïa fumée, ou dévoré par les moustiques, à peine peut-il clore la pan^ pière. Heureux encore si l'insomnie, le forçant malgré lui à ftiire sentinelle, lui laisse le temps de crier aux armes et d'éviter la hache que lève sur sa tête PIroquois rôdant furtivement derrière les broussailles. ^

Il voyagera ainsi pendant des mois entiers avant d'arriver au village de la- mission. " Nous vous recevrons, écrivait du pays des Hurons le P. de Brebeuf à quelques personnes qui brûlaient du désir de venir partager ses labeurs apostoliques, nous vous recevrons dans une si chétive cabane que je n'en trouve point quasi en France d'assez misérables pour vous pouvoir dire, voilà coraraent vous serez logé. Tout harassé et fatigué que vous serez, noua ne pouvons vous donner qu'une pauvre natte et tout au plus quelque peau pour vous servir de lit; et de plus vous arriverez en une saison oii de misérables petites bestioles, que nous appelons ici taouhac, .... vous empescheront quasi les nuits entières de fermer l'œil ... Et puis comment penseriez-vous passer ici l'hyver? ... Je le dis sans exagération, les cinq et six mois de l'hyver se passent dans ces incommodités presque continuelles, les froidures excessives, la fumée, et l'importunité des Sauvages; Jious avons une cabane bastie de simples écorces, mais si bien jointes que nous n'avons que faire de sortir dehors pour savoir quel temps il fait; la fumée est bien souvent si espaisse, si aigre et si opiniastre, que les cinq et six jours enti'ers, si vous n'estes tout à fait à l'épreuve, c'est bien tout ce que vous pouvez faire que de cugnoistre quelque chose dans votre bréviaire . . . Adjoustez. à tout cela que votre vie ne tient qu'à un filet... Un mescontent vous peut brusler ou fendre la tête à l'escart. Et puis vous estes responsable de la stérilité ou fécondité de la terre, i sous peine de la vie ; vous estes la cause des sécheresses ; si vous ne faites pleuvoir, on ne parle pas moins que de se défaire de vous. *'

A travers tous ces périls, le nouvel apôtre, à peine remis du voyage, se livre avec ardeur à l'étude d'une langue informe, hérissée de mille difflficultés et entremêlée de divers dialectes. Cet homme, aussi distingué par sa science que par ses vertus, devient l'humble disciple d'enfants de la nature ignorants et grossiers. Il ira ensuite rompre le pain de la divine parole à qaelq,ues néophytes dispersés ça et là en^diflférents villages, ou bien durant la saison d'hiver, il suivra en raquettes les partis de chasse, marchant le jour enveloppé dans un tourbillon de nei^e, dormant la nuit sur un lit de sapin. Un cano& sauvage abordait un soir aux Trois-Ririéres ; les Fran-

1. h» P. Bressani éobappa ainsi à la mort, et sauva la vie à ses compagnons ea donnant l'alarme au moment oh. les iroqaois, oui s'étaient glissés près d'eux pendant la nuit, allaient fondre sur leur camp.

çais accourus au rivage furent touchés jusqu'aux larmes en reconnaissant parmi les Indiens le P. Daniel qui arrivait d'une de ses missions. Il avait l'air gai et joyeux, le regard rayonnant et illuminé; niais la figbrç amaigrie, brûlée et toute défaite. Pieds nus ^, le bréviaire suspendu au cou, l'aviron à la main, il était vêtu d'une vieille soutane déchirée en lambeaux; sachemise était toute pourrie sur son dos. Mais il était heureux, car il avait eu le bonheur de baptiser un pauvre malheureux qu'on menait à la mort. Tous se jetèrent à son cou et embrassèrent avec attendrissement ce glorieux apôtre de Jésus-Christ. Qu^ils sont beaux sur les montagnes et sur les âpres sentiers du désert les pieds de ceux qui annoncent la paix»

Ainsi furent évangélisées, en moins de quinze ans, les diverses tribus sauvages disséminées depuis les sources des grands lacs jusqu'au golfe Saint-Laurent, et depuis les glaces de la Baie d' H udson jusqu'aux rivages de l'Atlantique; — à une époque où les colons de la Nouvelle- Angleterre n'osaient encore perdit de vue le seuil de la forêt.

Mais de toutes ces missions, la plus célèbre par le nombre de chrétiens et de martyrs qu'elle a donnés au ciel autant que par ses touchantes infortunes, c'est la petite église huronne. L'histoire de toutes les autres missions se résume dans les différentes phases qui accompagnèrent la^conversion de cette tribu et sa destruction si pleine de péripéties et de larmes.

Nous en tracerons ici une esquisse un peu détaillée, afin de donner au lecteur une idée complète de l'œuvre des missions, qui occupe une des pages les plus importantes et les plus admirables des annales canadiennes. L'histoire du Canada, en eflfet, est, pour ainsi dire, l'histoire de la religion et de la civilisation sur les rivages du Saint-Laurent.

Bien longtemps la nation huronne résista à tous les traits de la grâce. Déjà huit années s'étaient écoulées depuis la fondation de cette mission, et à peine quelques rayons de lumière avaienjt-ils lui dans les ténèbres de l'idolâtrie, à peine de loin en loin quelques néophytes avaientils demandé le baptême. Les ouvriers de cette vigne du Seigneur, toujours entre la vie et la mort, avaient beau remuer ces sillons arides et les tremper de leurs sueurs, ils ne produisaient que des ronces.- En traçant la vie du missionnaire, nous avons dit les meurtrissures du corps j mais qui dira les saignements du Cteur, les déchirements de l'âme? Tant de sacrifices allaient donc êtreifiutiles ? Le Seigneur n'écoutait âonc pas leurs gémissements et- leurs soupirs ? Mais voici venir l'innocente et pure victime, l'holocauste sans tache, dont le sang va fertiliser

1. Les sauvages obligeaient les voyageurs de se déchausser en entrant dans les cuiots d'éoorce, de crainte de les briser.

INTRODUCTION

les précieux germes confiés à la terre. C'est le séraphique Pères Jogues. Ceint pour le combat, il descend des montagnes de l'Occident où il a annoncé la parole da salut aux Ojibewais ^ ; il quitte les bords du lac Huron, séjour de cette nation huronne, objet de tant de sollicitude^ et pour laquelle, depuis cinq ans, il élève ses mains suppliantes vers le ciel.

Le voilà tombé entre les mains des féroces Iroquois avec plusieurs captifs françi^is et sauvages (1642). Gomment peindre ici l'héroïîHme de ce grand témoin de la loi? Il faudrait citer en entier les pages admirables où lui-même a tracé d'une main mutilée et sanglante le récit de sa captivité et de ses souffrances; — pages tombée;? du ciel, qui arrachent des cria d'admiration aux ennemis de la foi, et devant lesquelles le clirèlien tombe à genoux, ravi en extase. Pendant le combat où il est fait prisonnier, il ne songe ni a fuir, ni à se défendre. JS'oubliant entièrement lui-même, il ne s'occupe que de ses compagnons d'infortune: il entend l'aveu de leurs fautes, les absout et ItH prépare à la mort. Quelques sauvages catécliuniénea reçoivent le baptême. L'un d'eux était un vieillard octogénaire ; lorsqu'on voulut l'entraîner avec les autres captiis, il dit à ses bourreaux: *' A mou â^e, conimewt puls-je aller dans un pays lointain et étranger? iS'on, je mourrai ici. " Et il reçut la couronne «iu ciel à l'endroit même où il venait de reccvuir celle du baptême.

Les Iroquois assouvirent leur férocité sur le P. Jogues en lui arrachant avec leurs dents presque tous les ongles, et en lui mâchant les deux index. Ils l'accablèrent tellement de coups qu'il demeura longtemps privé de sentiment et presque sans vie.

Pendant le voyage qui dura treize jours, chacun de ses pas fut marqué par quelques tortures. Aux horreurs de la faim s'ajoutaient les chaleurs excessives pendant le jour, le froid pendant la nuit, les fatigues, les menaces et des cruautés dont le récit seul fait fréndr. Les vers naissaient dans ses plaies encore ouvertes et envenimées, et il pouvait dire avec Job : Tai dit à la pourriture vous êtes nion père, et aux vers vous êtes Qîia mère et via sœur.

Le cœur navré du saint martyr était en proie à de bien plus vives douleurs encore, lorsqu'il considérait cette marche ^funèbre de chrétiens traînés avec lui au supplice et à la mort.

Ënân ils arrivèrent au premier village iroquois, où ils furent reçus par une grêle de coups de bâtons, de massues, et de baguettes de fer.

Respirant à peine, le Père fut traîné sur un échafaud où, après aroir subi de nouveau:!t tourments, il eut le pouce gauche coupé par un sauvage. '^ Je pris alors, dit il, ce pouce avec l'autre main, et je vous le présentai, ô Dieu