CHAPITRE QUATRIÈME

quelqu'un le souffle de sa respiration ; quand la somme serait comptée, l'homme serait mort. '

Elle fondit en larmes et elle devint rouge comme une feuille morte de notre treille coupée, de douleur et de honte de ce qu'on osait seulement lui faire une si offensante proposition.

— Eh bien I voilà l'ombre de la branche qui louche aux racines, dit Catamayo en la regardant d'un regard de cruelle interrogation. Allons I à vos haches et & vos pioches! cria4>il aux bûcherons.

Ils levèrent leurs haches, et je les entendis retomber sur le tronc près des racines avec un bruit sourd, tout semblable au bruit des pelletées de terre pierreuse que j'entendis tomber sur la bière de mon frère et de ma jeune femme quand nous allâmes les ensevelir, il y a treize ans, là-haut, au cimetière des Gamatdules; les éclats d'écorce de bois volèrent sous l'acier jusqu'à nos pieds. Nous perdîmes la raison à ce bruit ; it nous sembla que chaque coup du tranchant des haches nous emportait un morceau de nos cœurs. Magdaleoa, Fior d'Aliza et moi, nous tombâmes à terre et nous nous traînâmes sur nos genoux vers le châtaignier en lui faisant un rempart de nos mains étendues, en l'embrassant de nos bras, de nos poitrines, de nos bou-

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ches, comme si l'on avait voulu tuer ootre père et nob'e

mère.

Les bûcherons s'arrêtèrent, leurs haches levées, de peur de nous blesser en les laissant retomber contre le pied de l'arbre.

— Écartez ces misérables insensés, s'écria l'homme de loi, qui font violence k la justice I

A ces mots, il prit Fior d'Aliza par l'épaule et la jeta rudement en arrière sur une racine, oit sou front évanoui toucha rudement, et où la veine de sa tempe jeta quelques gouttes de sang qui rougit sa joue et ses beaux cheveux blonds ; puis, aidé par deux des plus robustes bûcherons, il poussa violemment Magdalena et moi du tronc de l'arbre.

Fendant ce temps, il faisait signe aux autres de frapper plus fort sur l'entaille déjà ouverte dans le tronc du châtaignier, et les éclats de l'écorce et du bois saignant jonchaient l'herbe aux pieds des ouvriers.

Presque évanouis tous les trois de douleur et de ta secousse qui nous avait précipités h. terre, nous entendîmes les coups redoublés comme d'un autre monde, et le petit chien Zampogna, qui avait cessé d'aboyer, léchait, tout

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