CHAPITRE QUATRIÈME

Ces pressentiments n'étaient que trop fondés, monsieur; pourtant nous fûcnes bien tranquilles pendant un certain temps après l'événement du châtaignier ; nous guérissions avec beaucoup de soins sa blessure, comme vous voyez; tous les jours Hyeronimo et Fior d'AUza apportaient au pied de l'arbre des mottes de terre humide, enlevées au bord de la grotte, pour rafraîchir l'arbre et pour le panser comme on panse un malade. Nous nous flattions qu'on nous avait oubliés l&-bas, dans ce coin de rocher, où nous ne faisions point d'autre mal que de respirer, de nous aimer et de vivre.

Mais l'amour d'un débauché qui a vu une innocente, et qui pense à l'emmener dans sa maison, est un charbon ardent qui brûle la maiu et qui ne laisse pas dormir celui qui ne craint pas Dieu plus que le feu dans ses veines. La maudite beauté de l'enfant ne sortait plus de l'oeil du sbire. Il avait résolu, par les conseils de Calamayo, sans doute, de nous entraloer dans la misère, d'éteindre notre foyer, de

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nous contnùndre k aller mendier notre pain dans les rues de Lucques, de nous y ramasser ensuite comme des vagabonds, de nous jeter, ma sœur et moi séparément, dans un hôpital, de forcer Hyeronimo à s' expatrier dans les Maremmes ou sur quelque felouque de pécheur ; de faire enfermer, h. cause de sa jeunesse et de sa beauté, Fior d'Aliza dans un couvent, pour Ty faire élever en dame et pour l'épouser ensuite comme par charité, grâce à l'abbesse qui était sa parente et sa complaisante.

Le frère Hilario, qui connaissait la malice du monde de la ville, nous a raconté ensuite toute la chose ; mais alors, de quoi pouvions-nous nous douter? Et quand même nous nous serions doutés de quelque complot de ce genre, comment pouvions-nous nous en défendre? Nous n'avions de notre côté que la Providence ; mais il y a des temps où elle se cache comme pour épier jusqu'où va la patience des bons et des méchants. En ce temps-là, elle paraissait nous avoir entièrement oubliés.

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Un jour que nous étions sans défiance, ma sœur auprès de sa quenouille sur le seuil de la cabane ; moi occupé k tresser des nattes de sparleria avec des joncs devant la porte, assis au soleil ; Hyeronimo & retourner les figues qui

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