CHAPITRE PREMIER

Qu'est-ce que la rhétorique? quel en est l'objet, l'office et la fin, et quelles eu sont les parties.

La rhétorique est la science de bien dire, ou l'art de parler sagement et éloquemment., Le nom de rhétorique désigne communément cette partie de l'éloquence qui contient les préceptes de l'art; mais ^ous le prenons ici pour l'éloquence elle-même, ou le talent et la faculté de dire les choses à propos et d'un style clair, abondant et harmonieux]) elle ne consiste au fond que dans la sagesse jointe à une agréable fécondité de paroles et d'expressions toujours proportionnées aux sujets que l'on traite. Ce qui montre évidemment combien ceux-là se trompent, qui croient que l'éloquence consiste dans un amas ou dans un flux impétueux de paroles, et dans des grâces et des beautés de langage affectées, n'y ayant rien de plus contraire à la vraie éloquence que cette fausse idée qu'ils s'en forment; car elle n'est rien moins que cette volubilité puérile de paroles que l'on vante souvent d'une manière inconsidérée parmi le peuple. Mais elle est proprement, comme il vient d'être dit, l'art de parler avec une sagesse féconde et variée dans les expressions, qui s'insinue d'une manière douce et coulante dans les esprits des personnes prudentes et raisonnables. En effet, ôtez la sagesse, et l'éloquence sera détruite ; car plus un r homme parle avec sagesse et mesure, plus on voit dans ses dis- I cours un excellent modèle d'éloquence, pourvu qu'il ait en même temps la pureté du langage. Quant à son objet, elle a pour matière, comme les autres arts,