LETTRE V

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J'aurais pu, mou cher Xavier, t'écrire de Kœnisgberg , où j'ai séjourné vingt-quatre heures ; mais que t'aurais-je dit? Il m'eût 4lé difficile de décrire cette ville, puisque je n'ai vu de l'ancienne capitale de la Prusse que les quatre moriHIes de ma chambre, où m'a retenu une légère indisposition ; puis la route qui conduit de Berlin k Kqbnisberg ne m'a rien offert qui m'ait paru digne d'appeler tes regards ; toute la Prusse occidentale est un pays pauvre et nu, dont l'aridité fatigue les yeux du voyageur : la commencent ces forêts de

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SIX MOIS EN RUSSIE

sapips qai vont, dit-on, se multiplier devant noos jusqu'il Pëterabourg; point de paysages; partout, et particulièreoient entre Landsberg et Dirscbaw, des campagnes indigentes qu'attristent , plutôt qu'ils ne les animent, quelques misérables troupeaux ipaigres qui cherchent une rare pourriture dans des plaines sablonneuses et stériles. Mais cette route, toute désagréable qu'elle soit , exdte encore les regrets lorsqu'on est arrivé sur le Strand; c'est illora qu'il faut appeler h son aide tonte la patience dont on fut doué par la nature. Figure-toi , mon ami , qu'on parcourt trente-six lieuet sur une langue de terre fort étroite qui sépare de la Baltique W grand lac nommé le Curiseh-Haff ; les ri^rds lie rencontrent que des sables mouvants et de l'eau ; peur trouver plus de ré&istance , le postillon plaoe une roue de la voiture dans la mer, et souvent les sables, poussés par le vent, en s'accumulant soi le chemin, vous enlèvent cette ressource et vous contraignent à de longs détours. On n*entend dans ce désert que le bruit des vagues, le cri des corbeaux et des oiseaux de proie, et Ton pourrait se croire k jamais séparé du monde , si les maisons de poste, ailuées h quelque distance de la route, au milieu de quelques sapins dont l'œil eontemple avec joie la sombre verdure, ne venaient , comme de consolantes oasis, rompre la triste monotonie du voyage« A Nidden et à Sarkau, ces maisons ne sont que d'indigentes chaumières ; mais , k Rositten, les ngards sont agréablement surpris par l'élogance et la propreté de rhabilation du mallre de poste. Je ne saurais t'exprimer la sensation que j'ai éprouvée lorsqu'cn entrant dans une chambre, j'ai entendu les sons d'un piano; un instant, j'ai cru 4^tro le jouet d'une illusion , je m'attendais h voir paraître la fée protectrice de ces rives sauvages , à saluer une nouvelle Dam£ du Lac, Cet êlre mystérieux qu'embellissait déjb mon imagination était tout simplement la fille du maître de poste, qui, sans doute élevée dans une ville voisine , a rapporté dans cette solitude un talent agréable partout, mais bien précieux au milieu des longs ennuis d'un déserl.

Enfin, après avoir franchi non sans peine ces trisU's parages, je suis arrive à Momel, dernière ville prussienne, et bientôt jo suis entré dans Tempire russe. Si je ne consultais que les fatigues de la roule et mon désir de toucher au terme du voyage, je trouverais celle barrière bien éloignée des portes de Strasbourg; mais, en réfléchissant

il la puissance menaçante de cet empire colossal, je suis tenté de considérer ces eosaques placés )i Folangen , comme beaucoup trop rapproehés des frontières de France. A peine avioes-Boua fait quelques lieues en Courlande , que nous avons rencontré des hommes dont la physionomie étrange m'a vivement frappé; on les nomme les LeUeg. Cette peuplade , vaincue vers le xiu* siède par des chevaliers allemands , n'a rien emprunté k ses vainqueurs ; elle ne s'est point môlée avec les étranges que la conquête amena dans son pays , et, eomavant ses mœurs , ses coutumes et son langage , rien n'a pu triompher jusqu'ici de son obstioalion patriotique. Entourés d'Allemands, de Polonais et de Russes, les Lette» ne pstlent ni ne eomprennenl les langues de ces trois peuples avec lesqu^ ils vivent; et l'aspect de ces hommes simples dont les mœurs primitives n'ont point été altérées durant cinq siècles par le contact des mœurs étrangères, m'a rappelé ces vers heureux de Voltaire dans la Henrktde,

B«UeAr^ttiiiie, aiad Ioq onde foHaoée .

Roule, au sein furieux d'Ampbitrite étoaoée , Un cristal toti^ours pur et des floti tot^oura clairs , Que liaaia ne corrompt ramertnme des men.

J'ai visité Mittaw ; et dans cette ville asseï bien bâtie, qui , par sa position au milieu des sables, ne peut offrir au voyageur ni promenade, ni points de vue pittoresques, je n'ai trouvé que le palais des anciens ducs de Courlande qui fût digne d'une mention. Ce chftteau acquiert pour nous un nouveau degré d'intérêt , puisqu'il fut habité par le feu roi Louis XVIII et par nos prinaes durant les jours de la persécution : c'est Ib que l'auguste fille du malheureux Louis XVI donna sa main k Monseigneur le duo d'Angouléme , préférant ainsi h des grandeurs étrangères les infortunes d'un parent exilé comme elle ; je me suis arrêté dans la chapelle oà cette héroïque princesse jura , devant Dieu , de consacrer k consoler les souffrances d'un proscrit des vertus qui pouvaient embellir un trône. On nous a montré la chambre à coucher du fea roi : c'est en ce lieu que fut signifié, au nom de Paul I^, k ces illustres bannis , au mois de janvier 4800, Tordre de s'éloigner des élals russes dans le délai de vingt-quatre heures. Bravant les rigueurs de la saison , un monarque infirme partit sans proférer une plainte, et n'opposant à un ordre barbare que le courage de la résignation , cherchant un asile oà

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il lui fût permis de repoeer sa tète, ee noble eiilé parut plus roi que le souverain forcé par la crainte d'outrager en son hôte la doable majesté de la naissance et du malheur.

L'auberge où je suis descendu à Mitta>y appartient a Tancien maître- d'hôtel de Louis XVIII, nommé Morel ; il se maria dans cette ville , et, renonçant h jamais k la France, qu'il aurait pu revoir en ^814 , il adopta pour patrie le pays où il rencontra la forlune.

J'ai assisté, ce soir, mon cher Xavier, a un concert donné au profit des pauvres par une demoiselle qui appartient k l'une des premières familles de Mittaw : fort riche, âgée de trente-cinq ans, elle a jusqu'à ce jomr refusé de se marier ; cultivant la musique avec passion, elle a acquis un merveilleux talent sur un instrument qu'on n'est pas accoutumé k voir dans les mains d'une femme ^ le violon ; cit les amateurs accourus de trente lieues il la ronde pour l'entendre n*hésitenl pas k la placer sur la même ligne que Rodes et Lafont, dont ils ont pu apprécier le mérite pendant le séjour de ces artistes en Russie, Je ne me permettrai point de prononcer; mais je crois pourtant qu'il y a dans cette comparaison plus d'esprit national que d'équité. Quoi qu'il en soit , j'ai été surpris du talent de cette femme , que distingue une grande vigueur d'exécution; mais je n'ai pu m'empécher d'approuver sa résignation a un éternel célibat ^ car le disgracieux instrument qu'elle a choisi , en l'obligeant k de Qontinuelles grimaces , attirera toiyours vers elle plus d'admirateurs que d'amants.