LETTRE VI

Stint-Pétenbourg, 48 mai 1826.

Il est donc vrai, mon cher Xavier, sept cents lieues me séparent de mon paysl Sans autre motif que le désir de comparer et de connaître, je me suis brusquement arraché à mes habitudes et à mes affections : mais aurai-je le temps^ aurai-je les moyens d'étudier les mœurs de cette nation, que de si loin je viens observer?

Arrifé depuis plusieurs jours k Pétersboorg , mes

premiers regards ont demandé un peuple k cette capitale factice de la Russie; ils n'ont encore rencontré que des princes , des palais et des casernes. Ce n'est point ici , me dit-on , qu'il faut chercher des Russes. En effet, les nationaux sont, pour ainsi dire , perdus au milieu de cette foule de Livoniens, de Lithuaniens, d'Estoniens, de Finois et d'étrangers de toute espèce qui composent cette colonie. Eh bien I puisque des circonstances, qu'il ne dépend pas de moi de changer, me forcent a séjourner dans cette ville improvisée; puisqu'il faut se résigner k n'avoir pour objets d'étude que ces magnifiques et tristes conquêtes d'une civilisation bfitive, disputées k la mer par la puissance d'une seule volonté, nous visiterons ensemble, mon ami , ces innombrables édifices qui décorent Pétersbourg sans le peupler , et nous nous arrêterons surtout k ceux que des souvenirs historiques recommandent k notre curiosité.

Un homme qui fait mouvoir k son gré des millions d'hommes peut contraindre des marais jusqu'alors impraticables k porter de pompeux monuments, il peut fonder une ville immense ; la marche des siècles , l'agglomération des intérêts font seuls la véritable capitale d'un empire. Supposons un instant que de graves circonstances, ou môme quelque royal caprice , éloignent de Paris ou de Londres la cour de France ou celle d'Angleterre ; les villes qu'elles auront choisies deviendront le siège du gouvernement; Paris et Londres n'en resteront pas moins les capitales de ces deux royaumes ; mais si le tsar se décidait aujourd'hui k changer de résidence , peu d'années suffiraient pour que ce majestueux échafaudage s'écroulât ; et cette ville , que ne soutient point l'affection tles peuples ^ deviendrait bientôt un simple port de commerce. H ne m'appartient pas de prononcer dans ce grand procès, qui existera longtemps encore au sujet de Pétersbourg, entre le gouvernement et la vieille aristocratie moscovite ; ce n'est point k moi de décider si cette création gigantesque a été trop payée par les sacrifices sans nombre qu'elle a coûtés k la Russie. Elle fut un calcul de la politique de Pierre 1^, et, dans l'intérêt de son pouvoir, ce calcul était juste.

Si j'en crois des hommes qui ont parcouru les différentes capitales de l'Europe, aucune ville ne peut être comparée k Pétersbourg. Je doisTavouer, mon ami , il est impossible de n'être pas frappé d'un étonnement mêlé d'admiration, à l'aspect de ces

mi

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rues immenses dont Tceil ne saurait mesurer la longueur ; de ces places , de ces quais , de ces larges canaux outerts k la Newa ; de cette profusiou de palais et d*cdifices , élevés , comme par enchantement, sur un sol fangeux qu'il y a cent ans h peine des marais infects semblaient défendre contreles entreprises de Tbomme. La surprise est d'autant plus vi?een entrantpar terredans Pétersbourg, qu'on y arrive comme par hasard. Cette ville n'est point dominée par des collines qui permettent de la découvrir , et les misérables cabanes en bois , éparses sur la route , ne font pas deviner l'approche d*une grande cité. On ne la soupçonne qu'au moment où Ton aperçoit les élégantes et fragiles maisons de campagne que le luxe à semées autour d'elle, dans un rayon de douze à quinze werstes. ( Il faut trois werstes et demie pour faire une lieue de France.)

Avant d'examiner en particulier chacun des édifices qu'il me faudra visiter , j'ai voulu prendre une idée générale de la ville ; je l'ai parcourue dans toute son étendue, et tu auras jugé sans doute, dès les premières phrases de cette lettre , que si mes yeux ont été éblouis , mon âme n'a point été satisfaite. C'est qu'on se lasse bien vite de l'étonnément et de l'admiration , c'est qu'on sent li chaque pas qu'il n'y a point ici de place pour le bonheur , car il n'y en a point pour la liberté.

Telle est, mon ami, la première impression que j'ai reçue; mais je ne la donne point comme un jugement. Je me suis entouré d'hommes impartiaux et instruits, qui dirigeront mes observations; et je te communiquerai tous les renseignements que je pourrai recueillir sur les mœurs , les préjugés et les habitudes de la ifttion russe ; je le ferai part des différentes modifications apportées, depuis quelques années, par le gouvernement lui-même au système suivi jusqu'b présent : elles doivent amener des améliorations que le caractère connu de l'empereur et les premiers actes de son règne semblent annoncer. Puisse l'entreprise extravagante et funeste de quelques hommes ne pas reculer , pour ce peuple , les jours de l'affranchissement qui y tôt ou tard, doivent se lever sur lui !

LETTRE Vil,

Pëter8bottr|[, mai 4826.

Quelques littérateurs russes ayant appris mon arrivée à Pétersbourg ont voulu me proaTer que les muses sont sœurs , et je dois d'heureux moments h leur affectueuse hospitalité. L'un d'eux, M,<îretsch , un des bibliothécaires de l'empereur, savant philologue , auteur d'une graBim|ire qui , déjà , fait autorité en Russie , bien qu'elle n'ait pas été entièrement publiée , et propriétaire-rédacteur du meilleur journal de l'empire (l'Abeille du Nord), a donné hier un grand diner,où se trouvait tout ce que Pétersbourg renferme aujourd'hui d'écrivains distingués dans tons les genres : 1^, j'ai tu M. Kriloff, qui doit ë de charmantes comédies, et plus encore k ses fables , une réputation devenue européenne ; on l'a surnommé le La Fontaine de la Russie , et l'on* rencontre, en effet dans ses compositions , une naïveté , une grâce qui lui donnent quelques rapports avec notre immortel bonhomme. Il porte dans le monde une distraction silencieuse qui ajoute à la ressemblance, et justifie ce glorieux surnom. M. Bourgarine, collaborateur de M. Gretsch, est un homme d'un esprit des pins remarquables ; il s'occupe en ce moment d'un ouvrage dont quelques extraits déjà publiés ont obtenu un grand succès ; il a pour titre : Le Gil Bios russe. Cet ouvrage est destiné à peindre les mœurs et les usages de toutes les provinces de cette nation ; on l'attend ici avec une vive impatience , et, s'il est permis de juger ce que doit être un livre par la conversation de l'auteur, on peut affirmer d'avance que, pour l'originalité des tableaux , la finesse des aperçus, et le piquant des réflexions , celui-ci ne laissera rien à désirer. Près de moi étaient placés à table, M. Labanoff , a qui le théâtre russe doit la traduction de Phèdre et d'iphigënie , et qui s'attache maintenant b reproduire dans sa langue i4(/ui/te et Britannicus; M. Ismalloff, fabuliste estimé; M. Soumoff , jeune littérateur dont le talent s'annonce avec éclat , et M. le comte Tolstoï , habile graveur en médailles, qui a voulu que les arts vinssent ajouter leur gloire à l'illustration de sa naissance. Des poètes , des savants et des grammairiens complétaient cette

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réunion; des toasis ont été portés k la littérature française , la sœur cânée et bien-aimée de la littérature russe ^ et à Tempereur Nicolas l*% qui, par un bienfait vraiment digne d*un grand prince^ vient d'honorer les lettres dans la personne de M. Karamsin, historien de la Russie. Cet illustre écrivain, dont le nom n'est prononcé par ses compatriotes qu'avec une respectueuse et reconnaissante admiration , est atteint d'une phtliisie pulmonaire qui laisse peu d^espérance pour sa vie; on craint même qu'il ne conserve pas assez de force pour entreprendre le voyage eu Provence , qui lui était prescrit comme dernière ressource; et l'empereur , pour embellir du moins la fin d'une existence laborieuse , consacrée tout entière à la gloire de son pays , a daigné lui accorder une pension viagère de 50,000 roubles, réversible sur sa femme et ses cinq enfants jusqu'b la mort du dernier. La joie sincère que cette nouvelle a fait naître parmi tous ces littérateurs offrait un spectacle touchant; il semblait que chacun d'eux avait part aux dons du souverain. Combien d'injures, combien de calomnies , la dixième partie d'une pareille récompense, n'eût-elle pas attirées en France b l'écrivain qui l'aurait obtenue!

Vers la fin du repas , on a porté la santé de M. Joukowski, l'un des meilleurs poètes vivants de la Russie , qui voyage en ce moment bj'étranger, et que je ne pourrai pas connaître ; j*ai k regretter aussi que de graves imprudences aient exilé au fond d'une province éloignée M. Ponchkin, jeune poêle d'un grand talent; du moins, j'ai pu recueillir quelques-unes de leurs compositions , que je me propose de transporter dans notre langue.

La plus franche gaieté a régné dans cette réunion ; et de curieux détails , de piquantes anecdotes m'ont fait connaître la censure littéraire de ce pays. Si j'en crois ces récits , les hoAimes armés , ë Pétersbourg , de cette puissance inquisitoriale, ont porté jusqu'au sublime la science de Tinterprétation ; et M. Félix Nogaret lui-même , de plaisante mémoire , cet ex-censeur qui , suivant l'énergique expression de l'un de nos premiers poètes dramatiques, trouvait des allusions comme un pourceau trouve des truffes; M. Félix Nogaret , qui se vanlait d'apercevoir des crimes irrémissibles dans un ouvrage où la république assemblée ne parviendrait pas à découvrir un seul mot inconvenant , eût clé contraint de reconnaître ici des maîtres.

On nous a raconté, entre autres chefs-d^œuvre de

la censure de Pétersbourg, qu'en -1845 un Russe voulut publier la relation d'un voyage fait en France en 4 81 2 : on ne trouva rien b blâmer dans ces peintures de nos monuments , dans ces oisservations de mœurs , dans ces tableaux de nos œstumes qui composaient l'ouvrage; seulement, la censure substitua sur le titre , et dans tout le cours de la' relation , le nomdel'Angleterreaunomdela France, parce qu'un bon Russe ne pouvait pas avouer qu'il avait voyagé, ë cette époque, dans ce pays ennemi ; et au moyen de ce léger changement, elle permit la publicatiou du livre. Tu devines que l'auteur ne profita pas de ceite stupide autorisation.

Nous devons confesser que nos censeurs de Paris ne sont pas encore de celte force; mais , patience!