LETTRE VIII

Mai 4826.

Personne n'ignore, mon cher Xavier^ que le peuple russe est le plus superstitieux des peuples ; mais si l'on n'en a été le témoin , on ne peut se figurer jusqu'où est porté son attachement aux plus minutieuses pratiques d'une dévotion extérieure. Un Russe (je parle des classes inférieures) ne passe point devant une église, devant une image , sans s'arrêter , ôter son chapeau , et faire une douzaine de signes de croix ; et qu'on ne s'imagine pas que cette dévotion tourne au profit de la morale publique I il n'est pas rare d'entendre dans une église un homme remerciant saint Nicolas d*avoir bien voulu lui offrir une occasion de voler sans être aperçu. Voici un fait qui m'a été raconté par une personne digne de foi. Un paysan russe avait égorgé une femme et sa fille , pour les dépouiller ; il est traduit devant le juge , qui lui demande s*il observait les préceptes de la religion, ets'il ne mangeait pas delà viande durant le carême? A ces mots , le meurtrier s'indigne d'un pareil soupçon ; il signe son front, et s'étonne que son juge ait pu le croire capable de commettre un pareil crime.

Il serait naturel de penser que ces hommes» si scrupuleux en matière de religion, professent un respect profond pour les ministres de leur culte :

SIX MOIS EN RUSSIE

doivent être et sont militaires , et que , dès Tâge de seize ans , ils sont enrégimentes, leur ëdacation, quelques soins qa*on y ait donnés, ne peut jeter de profondes racines ; ils ne peuvent avoir sur toutes choses, que des notions superficielles. Us ébfouisêent d'abord par un certain éclat; mais, condamnés tout à coup^ un service militaire que rendent vraiment pénible les revues , les parades , les exercices multipliés auxquels on les oblige, ils n*ont le temps de rien approfondir. Durant ses études, un enfant apprend a apprendre , et la vie que mènent les jeunes Russes ne leur permet pas de se livrera ces travaux sérieux dont Téducation première n'est que la préparation indispensable. Nécessairement , le cercle de leursMdées doit se rétrécir et se borner bientôt k la tenue des régiments , aux clievaux et aux uniformes; ils se rappellent et ils répètent ce que leurs instituteurs ont confié h leur jeune mémoire; et Ton pourrait les comparer à des arbres étalant, aux regards un moment trompés, les fleurs brillantes dont une main officieuse décora leurs branches. Tu sens bien, mon cher Xavier, qu'il est d'heureuses exceptions , et qu*on peut trouver ici des jeunes gens qu'une organisation vigoureuse dérobe )i la règle commune, et dont l'étude mûrit et féconde les esprits ; une application générale de cette comparaison serait donc injuste, et moimême, j'en ai déjà rencontré quelques-uns que distinguent et leur instruction et Télévation do leurs idées.

La séparation des deux sexes n'est pas observée moins rigoureusement dans les dîners que dans les réunions du soir : on donne le bras à une dame pour sortir du salon ; mais cet éclair de familiarité s'évanouit à la porte de la salle à manger : toutes les femmes se placent d'un côté de la table, tous les hommes de l'autre; de sorte que , durant le dîner , les deux sexes ne peuvent guère communiquer entre eux que par quelques monosyllabes jetés au travers des vases de fleurs qui décorent le surtout : il semble que ce soit une espèce de transaction entre les coutumes de TEurope et celles de TAsie. Les mœurs gagnent-elles quelque chose à cette pudique et sévère séparation? Je Tignore; mais ce qu'on peut afOrmer , c'est que Tesprit de société doit y perdre beaucoup.

Je vois habituellement à Paris , mon cher Xavier, des Français qui ont vécu h Saint-Pétersbourg, il y a trente ans , et qui , dans leurs longs récits, m'ont retracé vingt fois le tableau le plus séduisant

des fêtes , des assemblées qui se succédaient pour eux dans cette capitale. S*il faut les en croire , Tesprit , le bon goût , la piquante causerie , chassés de France par les orages politiques, s'étaient réfugiés aux bords de la Newa; moi , simple et crédule , je m'attendab k retrouver ces aimables émigriés sur ces rives lointaines; je demandais au jardin Strogonoff, aux salons de la princesse Radzivfrill , ces fêtes brillantes , ces amusantes réunions dont l'image^si souvent placée sous mes yeux , s'était gravée dans ma mémoire ; mais , soit que les événements qui ont pesé sur la Russie aient changé la disposition des esprits , soit que le voile de tristesse et d'ennui qui, depuis longues années, environne TEarope, se soit étendu jusque sur ces pays éloignés , je ne rencontre pas ici le moindre trait des agréables peintures qu'on avait présentées à mon imagination. On est aussi sérieux , aussi ennuyé dans les salons de Pétersbourg que dans les salons de Paris; et, comme on n'y parle pas politique, on n'a pas même la ressource de médire des ministres.

Certains voyageurs , et notamment l'anteor des Mémoires secrets , ont déûOïkcé h l'Europe l'ignorance des femmes russes : je ne sais s'ils étaient équitables à l'époque où ils portaient ce jugement; mais je ne puis le ratifier. Profitant des privil^es attachés i ma qualité d'étranger, j'ai plus d'une fois franchi la ligne de démarcation établie entre les deux sexes ; j'ai causé avec ces femmes qu'on accuse d'ignorance; et, chez la plupart d'entre elles , j'ai trouvé une instruction variée jointe à une extrême finesse d'esprit, une connaissance souvent approfondie des différentes littératures de l'Europe , et une grâce d'élocution que pourraient envier beaucoup de Françaises. C'est surtout chez les jeunes personnes que ces qualités se font plus particulièrement remarquer : cela prouverait que , depuis le dernier siècle , l'éducation des femmes , en Russie, a pris une direction nouvelle, et que ce qui a pu être vrai il y a tg|nte ans a cessé de l'être aujourd'hui. Il est assez commun de rencontrer a Pétersbourg des demoiselles parlant avec une égale facilité le français , l'allemand , l'anglais et le russe; j'en pourrais citer qui écrivent dans ces quatre langues , et dont le style est remarquable par une rare correction , jointe k une grande élégance. Cette étendue de connaissances , cette supériorité morale expliquent peut-être l'abandon ou les laissent les jeunes gens , et la répugnance qu'ib éprouvent à se rapprocher d'elles.

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