LETTRE XI

Jain482C.

Dans une de mes précédentes lettres, je te pariais de M. Karamsin , et je te faisais part des craintes que l'on éprouvait pour la vie de cet illustre écrivain ; ces craintes n'étaient que trop fondées : il a succombé après de longues souffrances, et ses obsèques ont eu lieu au couvent de Saint-Alexandre- Newski.Son corps, accompagné jusqu'à sa dernière demeure par une foule d*hommes distingués dans tous les genres , a été déposé vis-b-vis du corps de Lomonossoff ; de justes honneurs lui ont été'rendus; mais ces honneurs, il faut le dire, c'est moins k l'écrivain célèbre qu'au conseiller privé de l'empereur , c'est moins à Thistorien qn'ë l'historiographe de la Russie , qu'on les a décernés. Dans ce pays , où le chef du gouvernement est tout, il n'esl d'illustration que celle qui vient de lui ou qu*il sanctionne par des titres; et, comme la nation se compose de ballants et de balMis, c'est ft qui se rangera dans les premiers ; do sorte que la gloire

MO

littéraire oa la ^oire des arts est moins on bat qu^elle n'est un chemin. Il fant qae récrivain on Tarstiste obtienne une place, un titre, an rang dans l'état, ponr être considéré; alors, il est sur la même ligue qu'un sot pourvu d'an grade on décoré d'an cordon , et il a droit aui mêmes a? antages; alors seulement il est quelque chose. C'est donc une obligation ponr lui de chercher les fa- Yeors de la couronne , puisqu'elles sont l'unique moyen qu'il y ait ici de sortir de la foale.

La nation russe est formée de paysans esclaves, de paysans affranchis, de marchands et de nobles.

Le paysan esdave est attaché k la glèbe : on le vend en même temps que la terre ; quelquefèis on vend les hommes individuellement; mais le gouvernement ne favorise pas ces sortes de marchés qui , en arrachant le paysan au sol qui l'a vu naître, au village où se sont concentrées lootes ses affections, lui enlèvent la seule consolation que lui ait laissée la servitude. Le seigneur a deux moyens de faire fructiflcr sa terre : ou il la livre a ses paysans pour la fertiliser, en leur imposant une redevance qu'ils paient par tête , ou il eiige d'eux trois jours de travail par seroaioe , dans une portion de la terre dont tous les produits lui appartiennent; et pendant les trois antres jours, le serf cultive pour lui une portion de terre calculée pour qu'elle sufGse h sa nourriture et à celle de sa famille. Toutes les fois que le seigneur possède des champs productifs , les paysans sont employés au labour; mais si la nature du sol se refuse à la culture , le propriétaire donne des congés h ses esclaves; il leur permet d'exwcer , dans les villes ou dans les villages, une industrie quelconque , k la charge de lui payer une certaine somme par année. Les fruits de cette industrie sont souvent assez considérablet pour enrichir les esclaves ; et alors tous leurs efforts tendent à reconquérir la liberté , qui leur est vendue par leur maître ; quand ils ont obtenu cette faveur, ils entrent dans la classe des paysans affranchis. Les serfs , quelle que soit la fortune qu'ils doivent & leur industrie, ne peuvent posséder en leur nom des terres et des paysans; ils en achètent cependant, mais l'acquisition est faite sous le nom de leur seigneur , dont la bonne foi est la seule garantie qu'ils puissent opposer à une usurpation. H est presque sans exemple, au reste , que les seigneurs, profitant des avantages que lepr donne cette possession simulée, aient dépouillé leurs esclaves Aw ft'uits de leur travail. N'est-ce pas un étrange

spectacle, mon cher Xavier, qoe oeliri de ees

hommes h la fois serfs et despotes?

Les paysans de la couronne, c'est-è-dire ceax qui cultivent les terres appartenant au domaine impérial , sont libres ; régis par la police territoriale, ils vivent sous l'empire des lois, et ne sont point soumis aux caprices on aux volontés d'un maître; ils paient des fermages , et ne sont point enchaînés au sol. Leur position serait donc préférable , sous tous les rapports , è celle des esclaves des seigneors, si la police territoriale, mieux rétribuée par le gouvernement , n'exerçait pas sur eux dee vexalioos trop rarement réprimées, on ne peut se la dissima- 1er y l'administration de ce vaste empire exige de promptes et Importantes améliorations : les émi^aments des employés, hors de tonte proportion avec lenrs besoins , leur font presque ane loi de In vénalité. Gonmieot un gouvernement peut-il punir les concussions, lorsqu'il ne donne pas k ses agents les moyens de vivre? Tous les traitements des différents grades, fixés soos le règne de Catherine, n'ont pas changé depuis cette époqne; mais alors le rau' blé valait quatn francs, il représente un franc aojourd'hni ; ainsi remployé auquel était accordée une somme de wkUe roubles par année Jouissait , dans an tempsob le prix de toutes les choses néoessalres b la vie était moins élevé qa'H ne l'est maintenant, d'un traitement quatre fois plus fort que oelai qa*îl possède è présent, hlspérons que l'emperear Nicolas 1^ , dont les intentions généreuses se sont déjl manifestées, portera un regard attentif sur cette intéressante partie de son gouvernement. On dit ici que d'incroyables malversations avaient récemment appelé vers Kronstadt une sévère investigation ; aa moment oà elle commençait, tous les magasins de la marine ont été brûlés , et l'on soupçonne, k Pétersbourg, que les agents qui allaient être l'objet de recherches peut-être dangereuses ont reodo leurs comptes comme le cardinal Dubois faisait sa correspondance. Tu comprends, mon ami , qae je ne consigne Ici qu'une opinion populaire; mais quelle que soit la créance qu'elle mérite, il n'en est pas moins vrai que la marche habituelle de l'administration , en ce pays , autorise ou du moins excuse de psreils soupçons. Revenons aux paysans esclaves.

Ces hommes sentent tout le malheur de Icar situation , et le mot de liberté a plus d'une fois frappé les échos de leurs misérables cabanes en bois ; mais la liberté, comment rentendeot-ils? Ils se flgqrent

SIX MOIS EN RUSSIE

qu'en brisant leurs chaînes Tempereur leur donnera la portion de terre que leurs ancêtres ont cultivée et que leurs bras fécondent aujourd'hui. Us se sont accoutumés h considérer comme une propriété ces champs où dorment leurs pères, où sont nés leurs enfants : pour eui , être libre c'est posséder. 11 sera difficile de leur faire comprendre que Tempereur ne peut pas enlever k leurs seigneurs la terre qui leur appartient, et ce n'est pas là le moindre obstacle à leur affranchissement. Si, pourtant, un oukase du monarque arrachait k raristocratie russe Tempire absolu que Boris Goudonolf lui donna jadis sur les paysans , les seigneurs , propriétaires de terres productives, souffriraient pou de cette mesure, car alors ils auraient des fermiers au lieu d'avoir des serfs , et il est même probable que leur i^venu 's'augmentererait; maisceui dont le patrimoine est rebelle à la culture seraient complètement ruinés , puisqu'on possédant la terre sans les paysans, ils seraient dépouillés de la seule partie de leur propriété qui compose leur fortune. C'est Tindustrie de leurs esclaves, ou plutôt c'est la redevance qu'ils perçoivent sur les fruits de cette industrie^qui forme leur richesse , et il est évident qu'une fèis affranchis les. paysans cesseraient de payer le tribut qu'ils doivent maintenant au seigneur.

J'ai dit , mon ami , que les paysans sentaient le malheur de leur situation ; et cependant cette situation n'est pas également malheureuse pour tous. Ceux qui appartiennent aux seigneurs jouissant d'une grande fortune, c'est-k-dire possédant plu* sieurs milliers de paysans, sont moins k plaindre que d'autres. Gouvernés paternellement , ils n'ont point à redouter l'excès du travail , raugmentatioD arbitraire des reda^ances , car leur nombre est asseï considérable pour qu'une oapitation modique suffise à tous les besoins, à toutes les fantaisies de leur maître; mais le petit propriétaire , qui ne peut disposer que de quelques centaines d'existences, livré, comme son riche voisin , k toutes les exigences du luxe, doit, pour trouver les moyens d'y satisfaire , imposer de plus dures obligations à ses esclaves. Condamnés alors à un travail , parfois au-dessus de leurs forces, ces infortunés doivent compte de tous leurs moments, et le morceau de pain noir qui soutient leur misérable vie semble presque un vol fait au seigneur.

Le gouvernement recrute son armée en prenant un certain nombre d'hommes par cinq cents, soit sur les serfs des propriétaires, soit sur les paysans j

libres de la couronne. Lorsque doit arriver l'époque du reerutement, le propriétaire, afin de réparer la perte qu'il va éprouver , se hÂte de marier quelques serfs célibataires, ceux-lk, surtout, que leur âge appelle au service, et, quand ils s'éloignent du village, peut-être pour n'y plus revenir, ces jeunes esclaves, récemment accouplés, laissent du moins au maître des espérances de remplacement.

On m'a fait connaître un usage qui m'a paru tellement étrange, que j*ai longtemps hésité k y croire; mais, comme je n'ai aucune raison de suspecter la bonne foi des personnes qui me l'ont révélé, force m'a été de me rendre. On prétend que, lorsque dans les terres d'un seigneur les mariages entre les serb ont produit beaucoup plus de filles que de garçoas, le propriétaire, appauvri par ces demi-créatioos (car les hommes sont sa principale richesse), trouve aisément le moyen de les rendre utiles. Il marie k des filles nubiles les enfanU mâles dont l'existeiiee lui appartient; et, pour obtenir promptement las fruits qu'il ne pourrait espérer de ces hymens pré* matures, il oblige le père de l'époux enlkntin k remplir les devoirs de son fils jusqu'au moment où celui^i pourra s'en acquitter lui-même. C'est, diton , de tous les ordres que reçoit cet esclave , celui qu'il exécute avec le plus de plaisir. Ainsi , dans oe cas, quej'aima a croire très-rare, le paysan, ouma* lant des fonctions et des qualités bien distinctes, est k la fois l'aieul et le père des enfants de son fils, et ceux-ci se trouvent réellement les frères du mari de leur mère. On assure aussi que ces époux in par^ tUftUf arrivés k l'âge où ib peuvent prendre pot* session de leurs droits, tâchent de marier la plus promptement possible les enfants dont les a gratilléi celui qui a rempli leur tnlertm, afin d'être obligea k leur tour de rendre k leur fils le bon office qu'ils ont reçu de leur père. Il résulte, comme tu voîS| de ce besoin qu'éprouve le seigneur d'une nombreuse population un ricochet lout4i-fait moral. Voilk donc jusqu'où peuvent conduire des instiâutions barbares!

Si le physique des hommes fiDumis k l'armée eil robjet d'un scrupuleux examen , on ne s^occupo guère du moral , parce qu'au régiment lus moyena de correction ne manquent pas; aussi les seigneurs donnent-ils à l'armée tous les mauvais sujets qui se trouvent sur leurs terres. Dans les années où il n'y a pas de recrutement, le propriétaire a encore la faculté de se débarrasser des hommes adonnés k des vices honteux , en les présentant au gouvernemoiti