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SIX MOIS EN RtJSSIË.

qui les prend et lai donne an reça. Ces hommes comptent en défalcation da nombre que le seigoear defra fournir plas tard. C'est ainsi qae s*expliqoe la sûreté da Toyageor dans ces immenses forêts, dans ces vastes plaines soofent inhabitées^ où les crimes poarraient être si coromans , et se dérober si facilement k la vengeance des lois.

On répète sans cesse , mon cher Xatler , et j'ai avancé moi-même qa'en Rassie il n'existe qae deax classes, les maîtres et les esclaves; et pourtant celte assertion n'est pas rigoarensement vraie; on état intermédiaire remplit, tant bien qae mal, l'espace immense qui sépare Thomme qai peut (ont de celai qui ne peut rien; et si cette classe n'est ni assex nombreuse, ni assex considérée pour qu'on Taperçoive au premier coup d*œil, un regard attentif la fait découvrir. L'impératrice Catherine, dans l'intention de former un tiers-état en Russie , déclara par un oukase que tout paysan de la couronne ayant un pécule suffisant pour exercer une branche d1ndustrie pourrait quitter son village, aller s'établir dans une fille , et s'y faire inscrire sous le titre de niechechénine (bourgeois); la même faculté ayant été accordée aux affranchis des nobles, le nombre . des mechechénines s'accroît tous les jours. Viennent ensuite les trois classes de marchands, nommées première , deuxième et troisième gfUldes; c*esl le prix de la patente qui assigne au marchand son rang dans Tune de ces classes. La première ghilde jouit h peu près des mêmes privilèges que la noblesse; il lui est permis de posséder des terres et des esclaves, tandis que les deux autres ne peuvent acheter que des maisons ou des biens sans paysans ; c*est là que s'arrêtent aussi les droits des mechechénines. Ceuxci sont obligés de fournir des recrues à l'armée, et de les présenter en nature; mais les marchands, en payant une certaine somme au gouvernement, sont affranchis du service effectif.

Il n'est pas rare de rencontrer, en Rassie, des gentilshommes dont les pères sont encore esclaves; et voici comment s'explique cette bixarrerie. Par la protection d'un seigneur, l'enfant d'un paysan peut être placé dans une école militaire ; il y fait son éducation , en sort comme enseigne , entre au service , et le voilà noble ! Ce qui peut paraître singulier, c'est qu'en lui adressant la parole ou en lui écrivant, on est obligé de lui dire : Vaché blahorodio, c'est-à-dire , vous qui êtes d'une race noble; et pendant ce compliment on administre peut-être des coups de knout h la souche de cette noble race.

Bien que les privilèges de la première ghilde des marchands soient assex étendus, comme to as pu le voir, mon ami , et sembleraient devoir les rapprocher de la noblesse, il n'en existe pas moins une distance immense entre ces deux classes. L'éducation, les habitudes, le costume même des marchands, qui n'ont point encore renoocë h la loague barbe, enfin l'orgueil de Farislocratie, toit les sépare. On ne saurait se figurer josqo'oik va h finesse du marchand russe; chez lai Tesprit le phn délié se cache sous les apparences d'mae bonhoinie naïve. Pierre I^ le connaissait bien , et lorsque sa conseillers l'engageaient à défendre aox joifSi la séjour dans ses états : « Non, non, répondil-ll, qulb i viennent , qu'ils s*adressent à mes barbuê, et vooi • verrez qu'ils ne feront pas longtemps des afEdres i en Russie. • En effet, ils ont senti bien viteqa'ib ne pouvaient pas lutter de ruse et d'adresse , et iii ont bientôt repris le chemin de la Pologne et de l'Allemagne. Les commerçants étrangers prétendent que, pour la finesse, un marchand russe vaut an moins deux juifs.

Les magasins à prix fixes sont fort rares ici, et l'acheteur doit se tenir en garde contre riropodenie exagération des prix ; il faut , s*il veut être moins trompé, qu'il offre d'abord le tiers, tout au plus, de la somme qu*on lui demande. Il m'est arrivé d'obtenir pour 55 roubles un objet que le marchand ne pouvait pas, disait-il, me donner à moins de A 25.

Je m'arrête ici, mon cher Xavier. Un importon vient m'arracher au plaisir que j'éprouve h m'en* tretenir avec toi. C'est un jeune Livonien , qui fait des vers français ; il veut , dit-il , causer avec moi littérature; cela signifie qu'il veut me lire ses vers. Je me résigne , et je renvoie à demain les renseignements que je dois te donner maintenant sur la no-