LETTRE XII

Péiersboorg Juin 4826.

Je prévois, mon ami, qu'aujourd'hui j'aurai peu de temps ) le consacrer. Dans quelques heures, le corps de l'impératrice Elisabeth doit entrer dani

SIX MOIS EN RUSSIE

Pétersboarg; il me faudra contempler ce triste et majestueux spectacle , dont je te rendrai compte dans ma prochaine lettre; et, pour ne rien perdre des instants qui me sont laissés, j'entre en matière sans préambule.

La noblesse russe est divisée par classes , au nombre de quatorze ; elles sont toutes assimilées à un grade militaire ; la quatorzième correspond au grade d'enseigne, et Ton remonte ainsi jusqu'au rang de feldrmaréchal, qui forme la première. Cette assimilation , k laquelle n'échappent pas môme les femmes qui occupent quelques charges k la cour, offre un spectacle assez singulier : les demoiselles d'honneur ont, je crois, le rang de capitaine; de sorte que toute la noblesse est transformée en un innombrable régiment, et Tempire en jine vaste caserfe. Dans ce pays, tout noble qui veut jouir des prérogatives attachées a sa naissance doit être an service , soit civil , soit militaire. Cette obligation fut imposée à la noblesse par Pierre 1®% et ceux qui refusèrent de s'y soumettre furent déclarés déchus de leur rang ; ils sont soumis au recrutement comme les simples paysans ; ils labourent leurs terres, mais il leur est interdit de posséder des esclaves. Le gentilhomme russe commence ordinairement par entrer au service militaire, et, lorsqu'il est parvenu au grade de colonel , s'il ne veut pas suivre la carrière désarmes, il obtient un rang civil équivalent au grade supérieur à celui (|u'il abandonne; alors il brigue un emploi de gouverneur ou de vice-gouverneur d'une province, ou quelque place éminente dans les douanes, et, chose remarquable, il prend en fort peu de temps l'esprit de son nouvel état. Pour lui , c'est un moyen de faire ou de rétablir sa fortune ; car, ainsi que je te l'ai dit , le désintéressement n'est pas la vertu des administrations russes.

Depuis plusieurs années, les affaires des seigneurs sont fort dérangées. L'exportation des grains a été peq considérable; dans un assez grand nombre de gouvernements, les paysans, bercés sans doute par de lointaines espérances , .se refusent à payer leç redevances que le seigneur a le droit d'exiger d'eux ; ils ne se révoltent point contre son autorité, mais ils affirment qu'ils n'ont pas d'argent, et celui qu'ils possèdent, ils le cachent : menaces, prières, châtiments, tout vient, échouer contre celte ipdigence prétendue. Et cependant le besoin du faste, incurable maladie de la noblesse russe, ne diminue pas avec les moyens de le satisfaire; les seigneurs alors ont recours au Lombard^ établi par l'empereur

Alexandre dans le louable but de les dérober k la rapacité des usuriers. La couronne leur prête d'assez fortes sommes, a un intérêt modique; mais cet intérêt , ils négligent souvent de l'acquitter : leur dette s'accroît d'année en année, et le moment arrive oii la terre qui servait de gçarantie devient la propriété du domaine. Les esclaves se trouvent ainsi paysans de la couronne : ils sont libres ; et cette institution du Lombard^ qui ne semble au premier coup d'œil qu'un établissement dé bienveillance pour la noblesse , acquiert par la négligence des seigneurs une grande importance politique.

11 est impossible d*être plus hospitalier que le seigneur russe; il recherche les étrangers, et surtout les Français; mais ici, plus que partout ailleurs, il faut bien prendre garde de trop se confier k ces obligeantes démonstrations, qui ne sont souvent que d'aiinables faussetés. Un étranger doit surtout éviter de se prodiguer ; car, s'il s'abandonne d'abord aux affectueuses protestations dont il est l'objet, il se prépare pour l'avenir de pénibles déceptions. Un Rlisse débute par se dire votre intime ami, bientôt vous devenez une simple connaissance, et il finit par ne plus vous saluer.

Nous avons remarqué avec étonnement en France la facilité, la grâce d'élocutiou des Russes dans un idiome étranger. L'étonnement cesse quand on a vu de près leur système d'éducation. Dès l'âge le plus tendre, les enfants entendent parler français; a peine sont-ils en état de se livrer è quelques études , qu'ils sont confiés a un oulchïiel (précepteur) français ; c'est notre langue qui leur sert à exprimer leurs premières idées, c'est avec nos grands écrivains qu'elles se développent, et nécessairement elles en reçoivent une empreinte que rien ne saurait effacer. La langue russe d'ailleurs, mélange agréable de douceur et de force, donne a l'organe de la parole une flexibilité qui lui permet de se familiariser promptement avec toutes les consonuances; aussi les Russes prononcent-ils sans difficulté fallemand et l'anglais , qu'ils apprennent également dès l'enfance. Mais ces idiomes, qu'ils possèdent parfaitement, sont pour eux d'un usage moins habituel que le nôtre : c'est le luxe de l'instruction ; la langue française est un besoin. Depuis quelque temps, l'éducation particulière est moins en vogue qu'elle ne l'était jadis ; on commence à y renoncer pour adopter le système de l'éducation publique, à la fois plus économique et plus profitable par l'émulation qu'elle excite entre les élèves. Plusieurs pensionnats

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ont élé établis i Pélersbourg; ils sont fondés et dirigés par des Français; les professeurs qui instruisent les enfants, les modèles qu'on mot sous leurs yeux, les pensées que Ton confie h leuf jeune intelligence, tout est français. Notre orgueil national doit être satisfait sans doute de cet hommage rendu 2i notre langue, h nos usages, k notre littérature; mais, en examinant ce système d'un œil philosophique, n'y trouvera-t-on pas de graves inconvénients? La distance qui sépare les hautes classes do la société de ce qu'on nomme le peuple est immense. Le mode d'éducation suivi pour les jeunes seigneurs ne sert-il pas encore k l'accroître? ne détruit-il pas toute espèce de rapports entre eux et les classes inférieures? Tournure d'esprit, sentiments, langage, coutumes, tout est différent. Et puis des professeurs étrangers peuvent-ils inspirer a leurs élèves l'amour du pays? Peuvent ils former des Russes? Je ne le pense pas; et j'ose croire que, pour rencontrer le véritable patriotisme, c'est chez le peuple qu'il faut le chercher. Le gouvernement paraît avoir fait celte réflexion ; car on parle en ce moment de la formation prochaine de collèges impériaux, où la base de l'éducation sera du moins en harmonie avec les mœurs, les lois et les institutions du pays.

Quand j'ai dit, mon cher Xavier, que dos professeurs étrangers ne pouvaient former des Russes, je ne crains pas d'avoir été trop loin ; et certes les exemples ne me manqueraient pas pour venir k l'appui de mon assertion. Serait-il bien difficile de trouver à Pétersbourg des hommes fort instruits, s'exprimant avec élégance en français, en anglais , en allemand , et qui seraient fort embarrassés d'écrire correctement quelques pages de russe? Non, sans doute; et je pourrais citer un très-grand seigneur, exerçant de hautes fonctions, qui, lorsqu'il doit rédiger un arrêté , le compose en français et le fait traduire par un secrétaire. J'avouerai, mon ami, qu'il est agréable pour un voyageur français de retrouver k sept cents lieues de son pays les habitudes, le langage et jusqu'aux plaisanteçes de la France ; mais , pour moi , ce n'est pas Ikîte que je viens chercher en Russie , et, en voyant ces Russes francisés, je me suis plus d'une fois écrié avec Béranger :

J'aime qu'ua Rusie soit Russe , Et qu'un ADSIais soit Anglais, etc.