LETTRE XIII
Pétersboarg, 4'ljaUi.
An moment où je finissais ma dernière lettre, le canon de la forteresse m'annonçait rentrée dus Pétersbourg du convoi funèbre de rimpérttriee Elisabeth. Je me suis rendu sur le quai; j'ai loué une de ces barques élégantes qui couvrent dans cette séison la surface de la Ne>va , et, bercé sar ses flots limpides, j*ai contemplé sans obstacle la mardie imposante du cortège , qui , pour arriver k la forteresse , a dû traverser Fimmense pont de bateaui destiné à unir les deux rives du fleuve. Ce pont, le plus beau peut-être qui soit en Europe, borné d'un côté par la citadelle, et de l'autre par la place où s'élève la statue en bronze de Sonworoff, est remarquable par son étendue, non moins que par l'élégante légèreté de la rampe en fer qui le décore. Incessamment couvert d'une innombrable quantité de voitures de toute espèce , livrant ses larges trottoirs aux piétons, il offre habituellement aux regards de l'observateur un tableau mouvant , que renouvellent ^ chaque instant la variété des costumes et la diversité des équipages; mais h l'agitation perpétuelle dont il est le théâtre avait succédé aujourd'hui la silencieuse majesté d'une pompe funèbre.
Le cortège, qui s'avançait lentement depuis la barrière, h travers une foule de spectateurs do toutes les classes , au son des cloches de toutes les églises , et au bruit des salves d'artillerie, répétées de minute en minute, s'est déployé sur le pont dans l'ordre suivant :
Un maître des cérémonies, à cheval , portait en bandouillère une écharpe de crêpe noir et blanc ; venaient ensuite un compagnie des gardesdu-corpe de Preobrajcnski , un officier des écuries impériales , en uniforme et en deuil ; un maréchal de la cour, revêtu d'un vaste manteau noir, et le front couvert d'un large chapeau rabattu ; les timbaliers et les trompettes des chevaliers-gardes et des gardée à cheval; quarante valets de pied , quatre coureurs, huit laquais de la chambre, huit officiers de la cour ; enfin , le gouverneur des pages , qui fermait la marche de la première section , précédé de seize pages et de quatre pages de la chambre.
SIX MOIS EN RUSSIE
J'ai va bientôt flotter dans les airs les étendards des difTërentes provinces et de tous les gouvernements de Tempire; chacun de ces drapeaux , au nombre de soixante-deux , était porté par un officier que deux autres ofHciersaccompaguaient comme assistants ; et Tétendard de soie noire aux armes de la Russie suivait ces bannières en s*élevant au-dcs* sus d'elles. *
Alors s'est avancé un *homme d'armes revêtu d'ane armure noire , et tenant une épée nue baissée vers la terre. Mais tout h coup Faspect lugubre de ce triste cortège a disparu , et Ta pompe des fêtes royales est venue se mêler un instant aux pompes de la mort : douze hussards de la garde , conduits par un ofGcier , précédaient un équipage de parade surmonté de la couronne impériale, et attelé de huit chevaux couverts de riches harnais /auprès desquels marchaient huit palefreniers ; un écuyer de la cour se tenait à la portière , et deux laquais étaient ranges de chaque côté de la voiture, que suivaient quatre palefreniers a cheval. Tous ces hommes, revêtus de brillants uniformes ou de livrées magniGqucs, semblaient encore accompagner a une fête ce char aux panneaux élincelants, que les arts avaient paré, mais que la mort a dépouillé de son plus bel ornement.
Fugitive comme les grandeurs de la terre, dont elle offrait Timage , cette pompe royale a passé devant moi, et les mauleaux noirs, les grands feutres garnis de longs crêpes, ont rendu au cortège Taspect funèbre que réclamait la douloureuse cérémonie. Un maréchal delà cour, portant ces insignes du deuil , marchait devant les armes du grand-duché (IcBadQ, de Sehleswig-Holstein , de Tauride, de Sibérie , de Finlande , de Pologne , d'Astrakhan , de kazan , de Novgorod, de Vladimir, de Kiew et de Moscou ; chacun de ces écussous armoriés était entre les mains d'un ofûcier appartenant h la sixième classe de la noblesse , auquel deux autres fonctionnaires étaient adjoints comme assistants ; puis s'avançait le grand écusson des armes, de l'empire, précédé de quatre généraux, et porté par deux généraux-majors et deux colonels, qu'assistaient deux officiers supérieurs.
Un maître des cérémonies , a cheval , a bientôt après ouvert la route h la corporation des yamtchiks (loueurs de voitures) : ces hommes, à la tète desquels marchait l'ancien do la corporation, étaient revêtus du costume national , et ceux d'entre eux
qni ont reçu de l'empereur des caftans * d'honneur, portaient un crêpe sur la manche de cet habit.
Les mattres-artisans du corps des métiers, placés sur trois de front et accompagnés de leurs aociens, se sont avancés ensuite; devant chaque section flottait un petit étendard , sur lequel son| peintes les marques distinclives de la profession qu'exercent ceux qui la composaient.
Immédiatement après eux , venaient la corporation des bourgeois et celle des marchands, suivies du maire de Pétersbourg; puis, la compagnie russe-américaine, la société économique, la société philanthropique , celle des prisons , les employés de la bibliothèque publique impériale , ceux de l'université de Pétersl)ourg , de l'académie des arts et de l'académie de» sciences : le maréchal du conseil des instituts d'éducation placés sous la protection do l'impératrice-mère guidait les membres et employés de ces divers établissements.
Aux représentants des différentes charges de la cour ont succédé les généraux , aides-de-campgénéraux et aidcs-de-camp de l'empereur; les secrétaires d'état, les sénateurs, les ministres et les membres du conseil de l'empire; les élèves de la maison d'industrie, et ceux des écoles auxquelles la défunte impératrice accordait une protection spéciale.
Bientôt deux détachements des gardes a cheval et deux hérauts d'armes en costume de deuil , ont annoncé, par leur présence , les ordres étrangers, les ordres de Russie et la couronne impériale, portés sur des coussins couverts d'étoffes d'or.
Enfin ont paru les chantres du couvent do Newski, suivis de toute la procession du clergé, tenant en main des cierges allumés; puis trois images portées, l'une par le confesseur, les deux autres par des archidiacres et des prêtres de la cour.
A peine avais-je eu le temps de contempler ces prêtres , dont le vent agitait les longs cheveux et la barbe flottante , que mes regards ont été attirés vers le char (juièbre sur lequel reposait le corps de feue t*impératAce ; les bâtons qui soutenaient le baldaquin étaient tenus par quatre chambellans, les cordons et les houppes par -les charges de la cour , les hooppes du drap mortuaire par deux chambel-
* Le caftan est la loD^ue robe moscoTite , attachée autoor des reias par une ceintare d'étoffe de laine tresaée i «ox des arUtani de Pétersbourg ou de Moscou . auxqueli des services rendus à l'état ont mérité des récompenses, reçoivent des caftans d*hoa* neup, dont ils w parent d^ns les oérémoales publiques.
SIX MOIS EN RUSSIE
kns , et des deux cdlés do char marchaient les dames de Tordre de Sainte-Calherioe, et les demoiselles d'honueur qui avaient accompagaë Timpératrice dans son dernier voyage ; soixante pages armes de torches entouraient la voiture, dont les chevaux étaient conduits par huit fonctionnaires de la noblesse.
Cest alors que s*est présenté l'empereur, en manteau de deuil et en chapeau rabattu ; il marchait escorté du grand- duc Michel , du chef de Tétat-major général , du ministre de la guerre, de Tinspecteur du corps des ingénieurs, du général quartier-maître, et du général de service; ensuite, une voiture de deuil dans laquelle on remarquait Timpératrice régnante et le jeune grand-duc héritier. A une certaine distance et des deux côtés de l'empereur et de la famille impériale étaient rangés vingt -quatre porte-enseignes de la garde.
Après le duc de Wurtemberg , ses deux fils et sa fille, s'avançaient, à pied , les deux reines d*Imérétie, la régente de Mingréiie, toutes les dames et demoiselles d'honneur, toutes lesfeomies attachées au service de feue l'impératrice ; et la marche était fermée par une compagnie du régiment de Séménowski.
Le cortège , qui s'était arrêté devant toutes les églises placées sur sa roule, a passé au pied de la statue de Souworoff ; et ce guerrier, le glaive k la main et le bras étendu vers la forteresse, semblait protéger encore les restes mortels de cette reine dont son courage a si longtemps défendu l'empire. Je me suis promptement rendu i la calh^rale de Saint-Pierre et Saint-Paul , où une place m'était réservée , et ïk j'ai pu contempler la cérémonie religieuse. Enlevé du char mortuaire , le cercueil fut posé sur un magnifique catafalque préparé k cet effet dans le milieu de l'église ; le métropolitain célébra l'office , et , dès que les prières des morts eurent été récitées , tous les membres de la famille impériale vinrent adresser un dernier adieu à celle dont les vertus ont embelli la couronne. Ce funeste devoir accompli , le cercueil a été relire du catafalque , le métropolitain et le clergé Font conduit jusqu'à la tombe , où il est descendu au bruit d*une triple décharge de mousqueterie , et d*une salve générale de tous les canons de la forteresse.
Ainsi s^est terminée cette triste cérémonie; ainsi est allée se réunir à jamais \ son époux bien-aimé cette femme excellente, que vingt-cinq années de vertus n'ont pu défeudre contre les chagrins.. At-
teinte' d'une maladie de poitrine, arrivée à cette époque de la vie souvent funeste h la santé des femmes, elle oubliait ses douleurs en regardant Tavenir qui semblait lui promettre quelques moments heureux. Comme une belle soirée qui succède parfois k un jour nébuleux, les dernières anâées qu'elle a passées sur la terre lui avaieol apporté b bonheur, en ramenant vers elle tonte la tendresse de son mari ; et c'est à l'instant ou l'avenir s'embellissait des douces illusions de l'espéranoe , que son cher Alexandre a succombé ! Du moins ne l'a- t-fl pas longtemps attepdue.
En sortant de révise, je me suis mèië à la foale, j'ai prêté l'oreille , et j*ai retrouvé dans tontes les bouches l'éloge de l'impératrice Elisabeth : une douceur angélique, une bienveillanoe affeciaeuse, formaient la bue de son caractère; sa vie fal employée k donner le bonheur et i l'espérer; sa mort a fait couler des larmes sincères. Bénie soit la mémoire des souverains que la douleur du peuple accompagne jusqu'à la tombe! c'est Ih leur plus belle oraison funèbre, c'est la plus imposante leçon que puissent recevoir leurs successeurs !
