LETTRE XLI

Moscou, septembre 4 826.

Hier , mon cher Xavier, la vénerie impériale voulant aussi payer son tribut, nous a donné, dans la vaste plaine de Sakolnik , la représentation d'une chasse au lévrier , et d'une chasse au faucon ; mais, soit que les mesures eussent été mal prises , soit que mon imagination fût trop exigeante, je n'ai pas trouvé, dans ce spectacle nouveau pour moi, ce qu'attendait ma curiosité. De malheureux lièvres avaient été amenés là, enfermés dans des sacs; à un signal donné, on en délivrait deux , et à peine avaient-ils franchi quelques toises, qu'on lançait à leur poursuite deuxénormeslévriersà long poil, qui, dévorant l'espace, s'emparaient promptement de leurs victimes. Pour que cette lutte d'agilité entre la forceet la faiblesse présentâtquelqu'attrait aux spectateurs, il eût fallu que des chances de salut fussent offertes aux innocents animaux dévoués à la mort; mais aucun espoir ne leur était laissé, et les regards

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âe dëtônrnaient inYolontairement de ce combat inégal où la victoire n*était jamais indécise.

Doute piquenrs de la yëncrie , ï cheval dans la plaine, tenaient snr le poing cbacon on faucon cha- . peronné; dès qu'on avait accorde le bienfait perfide de la liberté aux corbeaux captifs, condamnés à périr dans les serres do faucon , Foiseau chasseur 8*élevait à une grande hauteur , et planait sur sa proie, dont les cris de détresse imploraient en vain du secours. Mais bientôt la victime, qui ne pouvait rencontrer un refuge dans les airs où régnait son vorace ennemi , venait demander b la terre un asile contre la mort : elle semblait , avertie par un instinct secret, deviner que le faucon ne la poursuivrait point au milieu des broussailles où elle courait se cacher, et tous les efforts pour la contraindre h reprendre son vol, étaient superflus. Un seul corbeau , osant livrer son salut b fagilitë de ses ailes , a payé de sa vie son imprudente confiance.

Il me reste k présent , mon ami , b te parler des quatre dernières fêtes qui ont signalé la fin de- mon voyage , c'est-b-dire , le dîner offert par la corporation des négociants de .Moscou h la famille impériale , le bal du prince Youssonpoff , celui de la comtesse Orloff, et la fête donnée par la couronne au peuple moscovite, dans la plaine nommée le Devkchi-Pole.

Lé dîner des négociants a eu lieu dans la salle d'exercice, située vis-à-vis du Kremlin : cet immense bâtiment dont je t*ai parlé, quand nouanOus sommes occupés des troupes, n'est pas moins remarquable par la majesté de ses proportions que par l'élégance de son architecture. Décoré avec beaucoup de goût, tapissé des plus riches étoffes, rempli de tables somptueusement couvertes , il présentait le spectacle le plus magnifique qui jamais ait enchaîné les regards d*un gourmand ; car l'opulence des marchands moscovites n*avait rien négligé de ce qui pouvait flatter les yeux, caresser Fodorat, satisfaire la sensualité de leurs nobles convives. Les membres de toutes les ambassades étalent invités k ce repas; mais Ik encore, Tempereur a trouvé moyen de donner h la France un témoignage particolier de Testime et de Taffection qa*il lui porte. Au moment où le vin de Champagne s'est élancé de sa prison en pétillant , le Tzar s'est levé, et, saisissant son verre , il a donné le signal des toasts : t A mes fidèles » alliés et bons amis! » s'est-il écrié. Cette phrase semblait s'adresser aux différentes nations dont les dépotés étaient piésents k ce feslin ; inaif k peine

les derniers mots avaient-ils été prononcés , que les musiciens placés dans un angle de la salle ont exécuté Fair vive Henri IV; c'est le seul qu'ils aieni fait entendre, et le chaut national de|a France élail ainsi pour elle Fingénieux commentaire d'une phrase générale.

Avant de placer sous tes yeux une esquisse rapide de la fête donnée par le prince Youssonpoff, disons un mot de FAmphitryon. Ce vieux seigneur est l'un des derniers représentants de Fancienne aristocratie mos^vite , doât il a conservé les moeurs et les usages : courtisan de Catherine, il est demeuré fidèle au costume que la mode lui prescrivit d'adop- .ter dans sa jeunesse; mais en même temps il n*a point renoncé aux habitudes d'une vie tout asiatique, et il me semble que son front serait plus h Faise sous le turban oriental , que sous cette coiffure poudrée qu'inventa jadis la civilisation européenne. Des esclaves noirs se tiennent constamment debout près de son fauteuil; dès qu'il veut changer de place, un de ces esclaves s'empare du boussin sur lequel reposent ses jambes, on aotre est armé de sa longoe pipe, un troisième porte son mouchoir et sa tabatière, et précédé de ce cortège, appuyé sur les épaules des deux autres nègres, il traverse ainsi les riches appartemenis de son palais. Il n'est point de jouissances qu'il n'ait essayées dorant sa longoe et voloptueuse carrière; maintenant encore une réunion de jeunes filles, dont la vie lui appartient, forme près de lui une espèce de harem où il vient chercher non plus le plaisir, mais celte influence viviflante que le voisinage de la jeunesse exerce sur les organes usés d'un vieillard; et, nooveao Titon , il se ranime h cAté de ces femmes qoe flétrit son approche.

Jadis , la plupart des riches seigneurs moscovites avaient on théâtre dans leors vastes palais , et des esclaves, qo'ils faisaient instruire, ajootaient le charme des représentations dramatiqoes h l'éclat des fêtes sans nombre qoi signalaient leor magnificence ; mais la diminotion progressive des fortones, les changements qoe des rapports plos fréqoenta avec les nations eoropéennes ont amenés dans les idées et dans les mœors de la noblesse rosse, ont fait disparaître ces existences seigneoriales, ce faste féodal d'one aristocratie dont l'importance s'affai* blit de joor en joor : \k peine en reste- t-il qoelqoes débris; etdo moins noos en avons retrouvé les vestiges dans la fête do prince Yoossoopoff; elle se composait d'un spectacle, d'un bal et d'on sooper,

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D*abordy an petit opéra a été exécuté par des actears italiem , dans Télégant théâtre de son palaia ; les tentures bien de ciel et argent présentaient on aspect k la fois gracieux et brillant, dont Téclat n'é* tait point assex Tif pour nuire k la richesse des toilettes. La vue de cette salle de spectacle a réveillé dans notre fime de bien tristes pensées : c'est Ik qu'en 18-12 Napoléon fit jouer des vaudevilles et des comédies françaises pendant son séjour à Moscou ; [Plusieurs membres de Tambassade extraordinaire do France étaient assis k la même place qulls occupaient I il y a quatorxe ans , dans ce palais que Jes flammes avaient épargné; c'est Ik que tant de braves guerriersy que devaient bientôt engloutir les glaces de la BérÀina , venaient s*enivrer de souvenirs et d'espérances, aux doux refrains de la patrie!

Après le spectacle , on a passé dans les salons de danse, décorés avec beaucoup do luxe, et deux heures ne s'étaient pas encore écoulées, quand le théâtre , transformé en salle k manger, s'est r'ouvert et a montré k la foule surprise, toutes ses loges somptueusement servies, et la table de la famille impériale dressée sur la scène.

Un ordre extrême a régné durant cette fâte, qui s'est prolongée fort avant dans la nuit, et que distinguait la variété des plaisirs qu'elle a offerts aux conviés.

Dans ces luttes journalières de faste et de magniûcence, dont nous sommes ici les témoins, la comtesse Orloff a tout fait pour disputer la victoire , et sans doute elle lui serait restée s*il suffisait , pour la mériter, d'étaler toutes les prodigalités du luxe et de l'opulence ; si beaucoup de dispositions n'avaient été mal prises ; si beaucoup de soins de détail n'avaient été négligés. Douze cents |)ersonnes étaient réunies dans un immense manège métamorphosé en salle de bal , et dont la décoration rappelait le vaste sanctuaire d'un temple grec ; des orangers d'une haute taille , placés dans des vases blancs où serpentaient des guirlandes peintes en or, s'élevaient majestueusement dans les embrasures des fenêtres; trois lustres de la plus belle forme versaient des flots de lumière sur les danseurs ; mais le nombre des personnes invitées n'était point assez considérable pour peupler cette pièce immense ; le froid se faisait sentir au milieu de la contredanse la plus animée; et le sombre feuillage des orangers, la décoration sévère de la salle répandaient sur ce bal une teinte de tristesse, dont les sons de la musique ne pouvaient triompher.

Si le salon du bal a laissé beaucoup de choses k désirer, du moins la salle du festin a offert k la comtesse les moyens de prendre une brillante revanche. Le souper était servi sous une vaste tente asiatique, dont rincroyable magnificence ëtonntit les regards; celte tente, construite avec une promptitude qu'on ne pourrait obtenir dans aucun pays, et dont le seul artisan russe est capable, rappelait aux spectateurs un souvenir glorieux pour la famille Orloff : car elle avait été faite sur le modèle de la tente que le schah de Perse donna jadis an comte Orloff, beau-frère de la comtesse. Durant le repas, le musique des chevaliers-gardes exécutait de mélodieuses fanfares , et une innombrable quantité de laquais, galonnés en argent sur tontes les coutures, laissait k peine aux convives le temps de former un désir.

Sans douté , mon ami , tu es aussi las que moi de tontes ces fêtes éblouissantes, dont ma scrupuleuse exactitude met sous tes yeux l'image monotone*; mais elles sont enfin terminées, et, du moins, le spectacle que nous a offert la plaine du Deritchi-Pole, est d'un genre tout différent. Un grand nombre d'élégants édifices en bois de sapin recouverts de toiles peintes, avaient été construite dans cette vaste plaine; les regards se promenaient sur de légers kiosques, de majestueux temples grecs, des tentes orientales , des colonnades , des galeries ouvertes, des palais et des fontaines; de longues tables chargées d'une incalculable profusion de mets de toute espèce , excitaient la convoitise de la foule qui , parquée dans une enceinte formée avec des cordes, attendait avec une turbulente Impatience le moment de se jeter sur le repas préparé pour elle. Enfin l'empereur , k cheval, et la famille impériale, en voiture, arrivent et font deux fois le tour de l'enceinte ; k peine sont-ils placés dans le pavillon qui leur est destiné, k peine le Tzar a-l-il prononcé ces mots : t Mes enfants, tout ceci est à vous 1 • que deux cent mille individus se précipitent sur les tables. En moins d'Une minute , elles sont envahies , et tout ce qu'il est possible de manger ou d'emporter est arraché, dépecé, anéanti avec une voracité dont on ne saurait se faire une idée; ils se ruent ensuite sur les fontaines , d*oii le vin coulait k longs flots , et ceux qui se trouvent à portée du baquet , se gorgcnt de vin jusqu'à ce que l'enivrante liqueur leur ait ravi l'usage do toutes leurs facultés. Cependant des danseurs de corde , des écuyers, appelaient l'attention des curieux: d'un

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autre cAtë, on rtmplisiatt de gai un ënonne ballon qui derait a-élerer dana lea aira; mais, en quittant la terre, il orër e , et le plaisir que ae promettaient les spectateurs, s'ëcliappe dans un tourbillon d'une ëpaine jBt noire fumée : ce n'est pas tout I la toile , en s'aflaissant , eufeloppe une masse d'indiyidusqne la foule empêche de reculer, et qui ne peuvent sortie de cet immense linceul, qu'eii le déchirant en mille pièces, au bruit des cris de Joie et des rires immodérés des assistants.

Jasqne-lii , le spectacle de cette hideuse curée n'était pas beaucoup plus affligeant que celui dont les Champs-Elysées nous offrent annuellement le tableau k Paris; mais bientAt le désordre a pris un caractère plus sérieux. S'altachant k la lettre des paroles de l'empereur , qui avait dit : t Tôui ceci 9 est à vous! s la populace n'a pas tardé h escalader les paTHIoDS , les amphithéfttres élevés pour les personnes de la société, et garnis de chaises et de fanteuils loués par la ville de MoiBCOU qui donnait la fête : ces fragiles édiflces n'étaient pas encore évacués entièrement par les nobles spectateurs , quand le peuple a commencé h se saisir^des banquettes et des sièges dé toute espèce , it déchirer les tenturea , arracher les toiles, les draperies et les ornements, malgré l'intervention des gardes et soldats de police, qui , fatigués de l'exercice continuel du knout , auquel ils se livraient depuis le matin , n'opposaient plus qu'une faible résistance aux ènvahissmnents de la multitude. Non contente de s'emparer ainsi de tous les meubles , celte populace ^ dont l'ivresse excitait la rapacité 4 démolissait les charpentes, brisait et se disputait les planches qui formatent ces longues galeries, ces élégants amphithéfttres , lorsque le général Schoulguine, chef suprême de la police, instruit de ce pillage, arrive à la tête d'un escadron de Cosaques ; mais leur activité , les châtiments sanglants qu'ils Infligent aux démolisseurs , sont encore impuissants. Alors le général s'adresse an corps des pompiers qui stationnait au bout de la place , il commande de faire jouer les pompes, et bientôt, pourchassés par les Cosaques, renversés par la force de l'eau , les pillards, inondés et battus, cherchent k se dérober k la double punition qui les poursuit.

Telle a été , mon ami , la fin de ce qu'on nomme ici une fête populaire; et certes mon récit ne peut te donner qu'une idée bien imparfaite de ce dégoûtant spectacle.

LETTRE XUI.

Moscou , «eftoabre 4326.

Je n'ai point voulu , mon cher Xavier, interrompre le récit des fêtes pour ramener ta pensée vers les coupables et infortunées victimes de la conspiration du 26 décembre ; et plus d'une fois cependant, au milieu de ces bals et de ces réunions brillantes , j'ai dft malgré moi leur donner un souvenir. ^1 la législation en matière criminelle laisse beaucoup h désirer en Russie, du moins, dans cette circonstance, la volonté de l'empereur en a diminué les inconvénienta, et la publicité inaccoutumée de ce grand procès, la solennité dont on l'a environné , fa latitude accordée k la défense, ont offert des chances de salut aux accusés , et k la nation les moyens de porter elle-même un jugement sur cette affaire, que le despotisme n'a pmnt entourée de muettes ténèbres. Le rapport de la commission d*enqnête, le texte des arrêts , tout a été publié par les gazettes françaises; il serait donc superflu que je répétasse ici ce que déjk tu as In sans doute : tu sais que Tempereur a réduit toutes les peines, et que cinq des conspirateurs condamnés k un supp^lice horrible prononcé par les lois anciennes , ont été dérobés aux tourments, et n'ont eu k subir que la mort^ Leur fermeté, qui les avait abandonnés durant le cours du procès, a reparu au moment de mourir , et leurs derniers instimts n'ont été souillés par aucune faiblesse. Cinq potences étaient dressées sur les glacis de la forteresse k Pétersbourg ; les condamnés étaient couverts de larges capottes grises , dont le capuchon enveloppait leur tête , et ce vêtement a été funeste k deux d'entre eux. La corde fatale n'ayant point été assez fortement serrée autour du cou , a glissé sur le drap , et les malheureux sont tombés, non sans recevoir de graves blessures. Cet accident n*a point éteint leur courage, et l'un d'eux y en remontant sur Téchafaud, s'est écrié : t Je ne m'attendais pas k être pendu » deux fois. •

Les autres conjurés vont subir dans les mines ou en Sibérie, un exil dont la durée, abr^ée par l'empereur , est proportionnée au degré de leur

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calpabiUld ; ils appartiennent tons aax premières familles de la Russie ; et, è leur tôte , il faut placer le prince Tronbetskoy , ycritable chef do la conspiration, qai, faible anjoardu combat, tremblant devant un dchafaud , a demandé la vie h Tempe* reur et Ta obtenue. Ces infortunés marchent maintenant vers l'asile lointain de leur long supplice. Nous pensions tous que cette catastrophe sanglante , qui a précédé de si peu do jours la cérémonie du oouronnementy attristerait les fôtes qui devaient la suivre, puisqu'il n'est guère de familles en Russie qui n'aient eu k pleurer des victimes : quel a été mon étonnement , mon ami , quand j'ai vu les parents, les frères, les sœurs, les mères des condamnes prendre une part active b ces bals brillants , è ces repas magnifiques , b ces fastueuses réunions! Cbci quelques-uns de ces nobles seigneurs, un égoîsme ambitieux et Hiabilude de Tesclavage ont étouffé les plus doux sentiments de la nature ; qudques autres , sans cesse è genoux ilevant le pouvoir, craignaient sans doute que leur douleur ne fût accusée de sédition , et leur eiïroi servile calomniait le souverain. Si, dans un état despotique, on peut expliquer cet oubli des sentiments les plus naturels , par cette faiblesse de Thumanité qui impoee à l'homme, arrivé h l'flge de l'ambition , le b^oin des dignités et de la fortune , que dira-t-on d'une femme, d'une mère, parvenue au terme de la vie, et qui , courbée par les années vers le tombeau qui la réclame, vient chaque jour, couverte de diamants, assister aux bruyants témoignages de l'allégresse publique, tandis que son fils s'avance yers le douloureux exil où peut-être l'attend la mort? Eh bien I mon ami, ce pénible spectacle a blessé nos regards pendant toutes Jes fêtes dont j'ai fait passer

la description sous tes yeux ! Ajoutons pourtant que quelques femmes n'ont point suivi cet exemple. La jeune princesse Troubetskoy a sollicite la grâce de rejoindre son époux; elle s'arrache h toutes les jouissances d'une vie opulente , et elle va , dans un climat rigoureux, adoucir, en les partageant, les souffrances d'un exilé. Une jolie Française, que les nœuds les plus tendres attachaient à l'un des conJu« rés , a vendu tout ce qu'elle possédait ici pour saivroen Sibérie le malheureux objet de son amour. et son noble dévouement a légitimé les liens qui les unissaient. L'fime, froissée par l'aspect do la ser?itudeet de toutes les bassesses qu'elle commande , a besoin , pour se reposer , de ces rares et honorabK^ exceptions.

Cette lettre est la dernière que je t'écrirai , mon cher Xavier; car le terme de mon séjour ici est arrivé: demain je quitte Moscou, et dans peu de temps j'éprouverai le bonheur de me réunir b tous les objets do mes affections. Certes , il est impossible de trouver dans un pays étranger plus de distractions, plus d'appâts k la curiosité, que je ucn ai rencontré en Russie ; et pourtant j'ai senti plus d'une fois qu'ici la vie doit s'écouler triste et décolorée. L'abjection du peuple, son ignorance superstitieuse , le tableau constant de l'esclavage ot de la misère , le silence , prescrit par la forme du gouvernement, sur toutes les arfaires publiques, iospirent à l'étranger, et surtout au Français, un ennui qui le domine malgré lui ; et si , quelque temps éloigné de sa patiie, il la retrouve toujours avec joie, jamais sans doute cette joie n'est plus vive qu^après un voyagé dans ces âpres et monotones régions. Aussi , c'est avec un sentiment de bonheur, que j'écris ici : A revoir!

L'HOMME DU MONDE

« Ce sont les Tices pour ainsi dire négatifs, ceun » qui se composent de la privation des qualités , » quMl faut maintenant atuquer. Il faut signaler de M certaines formes derrière lesquelles tant d^hotfimcs M se retirent pour être personnels en paii, et perfides » avec décence. »

( M"* OB Stail , de la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales.)

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AVANT-PROPOS

« Le philosophe, dit La Broyère, oheerre ■ let hommet , et cherche i mettre uoe Térité j» qu'il a trouTée, dans tout le jour nécesaaire » pour faire rimpreaaion qui doit aenrir i son » deaseia. »

Si tel est en eiïet le but que doit se proposer récriTain philosophe , il me semble que , par* mi tous les ouvrages, il n'en est point qui offre plus de moyens de l'atteindre que celui qui, en retraçant fidèlement les scènes de la vie , les caractères , les vertus et les vices des hommes, leur présente, comme dans un mi« roir , la vérité que leurs passions ou leurs in* térèts les empêchent si souvent d'apercevoir dans ce qui se passe autour d'eux. De tels écrits doivent avoir tout le fruit des leçons de Teipé* rience , et le lecteur , sans doute , a déjà nommé la comédie. On ne peut nier qu'en déroulant sous DOS yeux see tableaux vivants , elle ne rende ses leçons plus frappantes , et , par cela même , plus fructueuses que ne le saurait foire tout autre ouvrage ; mais n'est-41 pas une foule de vérités qne la grand jour de la scène ne peut éclairer, ou qui ne peuvent être développées que dans les détails d'une composition plus étendue qu'une pièce de théâtre? Cela n'est pas moins incontestable, et le ronum, repre** nant alors tous ses avantages , offre i la pensée un asile , aux écrivains toute sa liberté. C'est alors qu'un genre, réputé frivole, acquiert de l'importance et de la dignité ; car il ne lui suffit plus d'exdter la curiosité par le récit d'événements imaginaires , par des effets bizarres , des combinaisons étranges on des tableaux fantastiques; il ne lui suffit plus de reomer Téme

un instant; il faut qu'il l'édaire, qu'il l'élève et la Ibrtifle. Présenter la peinture simple et naïve de ce qui se passe sous nos regarde , en« lever cette brillante enveloppe qui souvent eon* vre les travers et les vices , mettre é nu le cœuf de rhomme , n'est'^» pas le moyen le plus ato d'obtenir le résultat que je viens d'indiquer; et la vérité n'est-elle pas d'autant plus frap* pante , que les événements sont plus naturels? Tel est, je l'avoue, le principe qui m'a dirigé dans la composition de l'ouvrage que je livre au public ; et , en essayant de peindre ce qu'on appelle un kfmmê du momU, je n*ai point voulu sortir des scènes ordinaires de la vie.

Cette dénomination , prise dans le eens où on l'emploie ordinairement, s'éloigne de la nature et de la vérité autant que l'homme qui la mérite. Ke semble-l-il pas^ en effet, aa premier coup d'esil que (homme du monde doive être celui qui , vivant au milieu de ses semblables , les redierche peur trouver dans leur cœur des sentiments qui répondent aux siens , pour les aider , les secourir, et partager avec eux les dons qu'il reçut de la nature et de la fortune? Loin de là 1 f homme dm monde est celui qui , toujours évitant de heurter les opi«nions reçues, séduisant par le eharme de see manières et la délicatesse de son langage , fait servir è ses intérêts comme è ses plaisirs les formes gracieuses dont il enveloppe son égolsaw. Ne s'attacher è personne , et tenter de plaire au plus grand nombre, considérer loue iee hommes comme des moyens , et n'avoir qw loi pour objet ; fuir le ridicule qui lui pourrait { nuire , et ne pas reculer devant un fiée qui ne

AVANT-PROPOS

nuit qu'aux autres : tel est rhomme du monde, tel est le personnage dont j'ai esquissé le portrait.

Une longue civilisation amène nécessairement avec elle des vices , et , en même temps , des qualités factices, aussi éloignées des vertus naturelles, que les habitudes sociales le sont de la vie primitive : de tous ces vices, cette personnatilé, que j'ai tenté de peindre , est peutêtre le plus commun et le plus dangereux , car ses formes aimables peuvent faire illusion à l'inexpérience, qu'elles trompent aisément. Mais à côté de f homme du monde, j'ai placé Thomme jeune , nourri de pensées généreuses , docile A la voix de la conscience , cédant toujours é de nobles penchants et à des sentiments élevés : je crois ces deux caractères inhérents, à notre époque ; l'un est le fruit d'une société vieillie , l'autre est né de ce que les idées nouvelles ont de naturel et de vrai. Pendant longtemps , en France, le plus grand défaut qu'on pût apporter dans la société fut de n'y pas être comme tout le monde : il fallait d'abord éviter le ridicule, plaire ensuite; et les succès, la considération ne s'obtenaient qu'A ce prix. Des institutions nouvelles , en appelant chacun A la discussion des grands intérêts politiques, et en accordant au talent le droit comme le pouvoir de contribuer au bien de tous, ont donné plus de ressort aux nobles facultés de l'âme , et déjà lestime s'attache plus souvent A des qualités réelles. Les lumières , plus répandues , élèveront les idées jusqu'au principe de tout bien , la vertu ; la société, plus éclairée, n'accordera son estime qu'aux sentiments généreux qui peuvent coqcourir a l'intérêt général ; mais de semblables changements sont l'ouvrage du temps. Aider ses efforts , préparer ses succès en montrant la vérité , tel est le devoir des hommes. Chaque jour , le masque séduisant , sous lequel se cache le vice , perdra ainsi quelque chose de sa magie, et l'austère sévérité de la vertu obtiendra seule cette considération, trop souvent accordée A dct fallacieuses apparences»

Quelques personnes, en lisant cet ouvrage, me blâmeront peut-être d'avoir montré le vice triomphant. J'ai dû agir ainsi, car je voulais dire ce qui est , et je voulais peindre ce que j'ai vu. L'égolsme, paré de toutes les grâces, entouré de tous les plaisirs, dérobant tous les succès, mais repoussant par son seal aspect; b vraie grandeur d'âme, en proie à la douleur, en butte A Tinjustice , mais inspirant par ellemême cette admiration qui est le germe des ac^ tions généreuses : voilA le but que je me suis proposé, et j'ai reproduit le plus fidèlemeot que j'ai pu ce qui se passe journellement dans le monde. Il m'eût été facile, sans doute , d'inventer quelques événements qui, en trompant les espérances de t homme du monde, lui auraient enlevé le prix de ses ealcuk et de ses artifices ; mais lA n'eût point été la vérité ; car il est bien rare que l'égoïste adroit rencontre son châtiment ailleurs qu'en lui-même ; et , dans mon ouvrage , ce châtiment ne iui manque point. Il trouve sans cesse au fond de son cœur ce vide, cet ennui , ce dégoût, qui ne sont jamais le partage de l'homme qui a suivi les penchants de la nature , et c'est lA qu'est sa véritable punition.

Et, d'ailleurs, comme l'a si bien établi M. Auger dans son excellent Discours sur la comédie, où la^raison se montre, A chaque page, embellie de tous les charmes de l'esprit , de toutes les grâces du style , les ouvrages qui peignent les vices ou les travers des hommes ont moins pour but de corriger ceux qui sont entachés de ces travers ou de ces vices , que d'avertir et d'éclairer, par une peinture fidèle, ceux qui pourraient en être ou les dupes ou les victimes. Je ne pense pas que le portrait de Tartufe ait corrigé un seul hypocrite; mais il a pu dessiller les yeux de plus d'un Orgon. VoilA principalement le résultat que je désire obtenir. Un jeune homme , entrant dans le monde , avec la naïveté crédule, l'inexpérience de son âge, peut aisément être abusé; ne s'attachant qu'A la superficie, il peut prendre des formes gracieuses , des maoièr^ élégantes , Iq

AVAlNT-PaOPOS.

délicatesse de Fesprit, pour la noblesse des sentiments et Téléyation de l'âme. J'ai youlu arracher le masque devant lui , et lui faire voir ce que ce masque recouvre. Mais, en le mettant en garde contre les pièges qui peuvent être tendus à sa confiance, j'ai voulu lui apprendre en même temps qu'il ne doit pas s'attendre à trouver, pour prix de la sévérité de ses principes , de la loyauté de sa conduite, de la franchise de son caractère, les succès éblouissants du monde. Qu'importe , si je lui ai montré le vide de ces succès, si je suis parvenu a le convaincre que ces triomphes de la vanité , que ces plaisirs mensongers et fugitifs ne sont pas le bonheur , et qu'enfin nous rencontrons en nousmêmes notre châtiment comme notre récompense?

Le but moral de ce roman est , je crois , suffisamment expliqué : il me reste à dire un mot du genre auquel il appartient, et, là-dessus, je serai bref, car j'attache fort peu d'importance aux classifications. Qu'on ne me demande point quels modèles j'ai prétendu suivre; je n'en ai choisi aucun. Désirant tracer des caractères que j'ai observés dans le monde, j'ai placé mes personnages dans une fable que j'ai taché de rendre dramatique ; j'ai regardé autour de moi , et j'ai écrit. Si je n'ai point déroulé devant le lecteur la vie entière de t homme du monde , si je ne l'ai point suivi jusqu'à la fin de sa carrière , c'est qu'il est facile d'en prévoir la suite, d'après les principes qui le dirigent dans les événements divers qui se

succèdent durant le court espace de temps qu'embrasse mon récit : et, d'ailleurs, si ce léger ouvrage était accueilli avec indulgence , peut-être les dernières années de la vie de f homme du monde deviendraient-elles le sujet d'une autre composition.

Les succès inmienses et si bien justifiés de l'illustre romancier écossais , ont fait naître en France des imitations assez nombreuses , et j'ai applaudi avec le public aux heureuses tentatives de quelques-uns des écrivains dont Walter Scott a éveillé le talent : il convient de placer au premier rang de ses plus habiles successeurs M. Alfred de Vigny, auteur de l'ouvrage si remarquable intitulé Cinq-Mars; et M. Mortonval qui, dans le Comte de Villa" MayoTy dans Fray-Eugenio et dans la Dame de Saint-Bris, a fait revivre avec tant de bonheur les mœurs ^ les coutumes et les préjugés des pays et des époques que son regard observateur a étudiés. Mais , en approuvant leurs eflbrts , en jouissant des plaisirs que nous procure le système qu'ils ont adopté , il est juste , je pense , de ne pas refuser des encouragements aux écrivains qui font autrement. AfTranchissons la littérature des exigences capricieuses de la mode; elle n'aura une allure franche et libre, que lorsqu'on cessera d'écouter les coteries et l'esprit de système, que lorsqu'une tolérance entière permettra à chacun l'exercice et le développement de sa manière de voir et de sentir. Cette liberté peut seule donner au talent une physionomie originale en lui laissant son individualité.

L'HOMME DU MONDÉ

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