CHAPITRE Vm

mais on sait que . dans les salons^ les succès ne sont point il si haut prix, et que la vanité y est petite dans ses moyens comme dans ses cflfets : jusqu'il présent les agréments de Sénanges lui ont donc suffi pour assurer ses triomphes.

I Mais il n'ignore pas que cette attention, accordée . par le monde k ses favoris , est frivole et passagère; ! qu'il faut la renouveler sans cesse, si l'eu veut en être constamment l'objet, Déjk plus d'une fois il avait pu craindre que le sceptre de la mode ne lui échappât; et il ressentait un violent dépit dès qu'il voyait paraître dans la société quelque jeune homme ' doué de tous les avantages que les années lui de- ; vaienl bientôt enlever à lui-môme. Perpétuellement armé contre les succès des autres, son inquiétude ne se dissipait que quand un esprit vul^îrc ; plaçait dans la foule les concurrents que d'abord il avait pu redouter, ou si quelque gaucherie, en let livrant à set sarcasmes, lui permellait de les accabler sous les traits du ridicule. Et pourtant, alors môme qu'il avait renversé tous les obtades , ces victoires , qu*il achetait par tant d'efforts et de tourments, ne satisfaisaient point son cœur; le dégoût et lennui l'assiégeaient; on l'enviait, et il dit-il, et, puisque Emma ne peut ôtre ma femme , | n'était point heureux.

ch bien ! ne pensons plus à elle I » | En proie h ce besoin de s'étourdir et de chercher

Il cherche k détourner ses idées ; il prend les let- toujours de nouvelles sensations , il pense que les très que son valet de chambre vient de lui remettre; triomphes de l'ambition parviendront k remplir le la première qui s'offre ù ses regards est de madame ' vide de son âme. Une foule d'hommes distinguos par de Rosbel. Il Touvre sans empressement, car il sait ! leurs connaissances , leurs talents, les services qu'ils' d'avance que la duchesse, trop coquette pour ôtre , ont rendus k l'état, briguent Thonneur d'occuper tendre, trop prudente pour ôlre confiante, ne li- ; le poste brillant qui est en ce moment à la nomination de Tonde de la vicomtesse. Sénanges sait

DKPART.

L'égoïsme et la vanité n*eat point tellement étouffé dans Tame de Sénanges le germe dea sentiments généreux , que le récit touchant du noble dévouement de Marie n'ait porte quelque émotion dans son cœur, o Que sa Glle soit plus heureuse,'

vrera jamais h sa discrclion une preuve matérielle de leur secrète intelligence. La négligence dédaigneuse avec laquelle il reçoit habituellement les lettres de madame d'OII)an a fait place a une joie inaccoutumée, lorsqu'il reconnaît sur «me enveloppe récriture de la vicomtesse. Cette fols il lit avec attention la longue lettre où elle essaie de cacher, sous le voile de l'amitié, l'amour dont son cœur ne peut guérir : il se plait k surprendre dans se^ expressions la passion qui trouble sa vie.

Sénanges était entré si jeune dans le monde , il y avait été accueilli par des succès si brillants, sa vanité en était tellement flattée, 'que les succès lui étaient devenus nécessaires. Plaire, attirer les regards, c'é? tait là toute sa fie! S'il eût fallu , pour arriver h ce but, déployer un noble caractère, Sénanges eût trouvé dans son esprit et dans son àmc de quoi se distinguer par des talents , peut-être far dei vertus;

tout le parti qu'il peut tirer de l'avantage de l'emporter sur eux, dans un pays où rien ne réussit comme un succès; il sait aussi qu'il n'a aucun droit réel pour leur disputer la place qu'ils réclament; mais il songe à l'amour de madame d'Oiban , et il ne désespère |K)int. Il ne s'avoue pas à lui-mtfmo qu'il l'a dédaignée quand elle ne pouvait lui ôtre utile ; il se reproche seulement d'avoir étéentraintî loin d'elle par le tourbillon du monde et des plaisirs ; il ne s'avoue pas non plus que c'est depuis qu'elle peut exercer une grande influence sur sou sort, qu'il pense avec joie à l'amour qu'il lui inspire ; il se rappelle combien elle a de titres à ses soins , et voudrait se persuader que ce sont ces titres seuls qui vont le ramener près d'elle; il cherche a se tromper lui-mt^me: quant à la vicomtesse^ il sait trop qu'elle sera facile ï tromper !

L'HOMME DU MONDE

Il écrit; et bientôt son billet vient réveillfïr Teapéranccdans ce cœur agîti^, qni croit aisément re qu'il désire. Avec les expressions les p*ns aimables el les plus tendres, le comte annonce à madame d'Qlban qu*il se rendra chez elle le lendemain.

Ce jour a commencé de bonne heure pour la Ttcomtesse; une gaieté inaccoutumée parait sursoit visage; ses mouvements plus vifs , ses paroles plus animées trahissent son agitation , et c^est avec joie qu'elle reçoit la visite d'une de ses amies; car son impatience est telle , qu'elle aurait peine h supporter la solitude. Cette amie est madame Der Ixiîn , dont la jeunesse et la coquetterie commencent I attirer près d'elle ce volage essaim de jeunes gens qui se croient les modèles do bon goût parce qu'ils sont les esclaves de la mode.

Quoique madame Derbain soit pins jeune que la fîcomlesse , la même pension les vit se lier d*une tendre amitié ; madame Derbain a dix-neaf ans ^ et depuis six mois, époque oil son mariage avec un riche banquier la Gt entrer dans le monde , elle a recherché avec empressement Tancienne compagne de son etafance, dont elle était séparée depuis cinq années. Rarement pourtant elle a eu roccasion de la trouver seule; les fôtes, les réunions brillantes qu'elles cherchent également tontes deux laissent peu de place aux plaisirs de laconûance et de rinliniité.

« Enfln nous pourrons donc anjonrdlini causer sans témoins ! s'écrie-i-elle en entrant.

— Je me réjouis comme toi de ce bonheur, chère Amélie ! £h bien ! ce monde où tu sonliaiiais si vivement de paraître, satisfait-il ton cœur?

— Oui , ses plaisirs ont passé mon espoir ! Quelle difTéreoce avec la triste uniformité de notre pension, oîi nos moindres torts étaient sévèrement censures! Ici , au contraire, tout ce que je fais, tottt ce que je dis est approuvé; je n'entends que des éloges. C'est chaque jour quelque fôte nouvelle, où je oerois autour de moi que des gens empressés à nie plaire ^ îi m*admirer. Ce monde me séduit et m'enivre.

— Amélie , lu m'effraies !

— Que dis-tu ?

— Oui, tu m'effraies: je retrouve en loi celle exaltation qui dirigea mes premiers pas daos le monde et qui causa mes malheurs.

— Toi, malheureuse! Libre de tes actions , avec un beau nom, une fortune immense, toi, mathcu* reuse! Au milieu des plaisirs! Qui oserait le stipi^oser? Qui pourrait le croire?

^ Eh qqoi I Amélie , to P*af pti fa qae ce

si vif pour les bruyantes réunions cachniC le l>r de me distraire , d'échapper à moi-même !

— Serait-il possible?

— Écoule, Amélie ; je t'aime , ton cxpur est \ mais ta joues avec les pièges qui t'environnent si je ne parviens à l'ouvrir tes yeux , ta ne les ras que lorsque tu y seras tombée. Cette coqn rie, jasqul présent innocente, te perdra; tu y des esclaves , tu trouveras un maître.

— Qui? moi I j ou]>lierais mes devoirs ! ah maisl

— Tu le crois ; ma is en cherchan t sans cesse U ril ^ peux-tu te flatter d'y échapper toujours?

— Hol, m'eiposer ë la honte, au mépris! non , non I je serais trop coupable ! La reconi sance, audéfaut de l'amour, m'attache }i M. Deri je lui dots tout , je ne puis l'oublier.

— Chère Amélie j j'entrai dans le monde cette iniprudeole confiance en moi-même , m'a perdue î J'ai vingt-quatre ans ; et malgré les avantages que m'a donné le sort , mon boni est détruit sans retour.

— Chère amie , que dis-tu f n'es-ta pas lil eisi Tamotir...

— L'aiDour, interrompit la vicomtesse! oui, njour passionné remplit mon cœur « trouble ma son, empoisonne ma vie, mais sans me laisser poir du bonheur 1 qnand j'ai connu celai que j*ai il n'était çàua temps!

— 0 ciel! il était marié?

^Non, il e;;t encore libre.

— Il ignore donc ton amour ?

— Il sait que je t'adore.

— Pent-oire il aimait ailleurs , peut-être sa i sance rélaignaîl-eile de toi? Parle.

— U est né mon égal, et son cœur n'est point gagé I tu ne peux me comprendre , mais tu su tout ; que mes pénibles aveux soient pour toi U^ns de Texpérience. Jeune , sans guide enii par ces ratâmes succè,s qni te charment aujourd'l eu lourée d'adorateurs, les hommages dontj'c Tohjet, Tamour que j'inspirais, égarèrent ma ble raison j j'avais cru en jouir sans qu'il en co rien a la vertu j et cependant , chaque jour, p assurer mes triomphes, je sacrifiais, sans n apercevoir, quelque chose de ces principes peuvent seuls défendre l'innocence contre les pii qu'on lui lend, Javnis risqué mon bonheur, i repor, tîn rcpuiatirm; tous ces biens me fui l ûH loi^s, je ne Cherchai plus qa'k m*^

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dir , et pendant quelque temps j*y réussis ; mais un amour véritable me fit voir bientôt toutxe que j'avais perdu. Celui qui devait décider du destin de ma vie s'ofTrit alors a mes regards : no me demande pas son nom , que ce soit là le seul secret qui reste au fond de mon cœur , ma bouche se refuse )i le prononcer. Ce que je sentis près de lui ne ressemblait en rien h ce que j'avais éprouvé jusque-la : je m'aperçus que ma légèreté avait laissé prendre aux hommes qui m'entouraient une liberté de propos qui , jusqu'à ce moment , ne m'avait point choquée, et qui me blessa dès qu'il en fut le témoin. Hélas ! avant de me connaître, il n'avait ignoré ni mes lorts ni mes coupables imprudences; et il me mettait au rang de ces femmes près desquelles on ne cherche que le plaisir.

» Je fus attirée vers lui par une force irrésistible, et cette passion violente, qui me livra sans défense à ses àésm , vint ajouter encore à l'idée que le monde lui avait donnée de ma faiblesse. Je sentis alors tout le prix de la vertu ; un amour véritable ne peut exister là où elle n'est pas , et ce sentiment n'est plein de charmes que lorsqu'il est plein d^innocence. Cette coupable erreur, qui en usurpe le nom, ne pouvait satisfaire mon cœur : en perdant mes droits à l'estime, j'avais perdu le droit d'être aimée comme j'aimais, et je croyais voir jusque dans les expressions de l'amour passager que je lui inspirais une preuve du mépris que mes torts avaient mérité. Que de fois mes larmes amères ont coulé sur les fautes qui m'avaient ôlé l'espérance d'être l'heureuse compagne de celui que j'adorais ! Que ne puis-je revenir à ce temps où , jeune et vertueuse, mon cœur innocent n'avait encore palpité qu'à la voix de l'amitié ! Alors, si le choix m'était donné entre une vie consacrée à tous les plaisirs, et un seul moment où son âme répondît à la mienne , avec combien de joie je bornerais mon existence â cet heureux instant! •

La vicomtesse s'arrêta, ses larmes l'empêchèrent de continuer : elle cacha dans le sein de son amie sa douleur et son tardif repentir. A la tendre pitié de madame Derbain , se joignait je ne sais quel effroi dont elle cfierchait. à dissimuler la cause; ses paroles étaient rares et sans suite, et bientêt l'annonce d'une visite vint donner à son émotion quelque chose de si vif, qu'elle quitta brusquement la main de la vicomtesse, pour cacher un léger tremblement qu'elle n'était pas maîtresse de réprimer. On avait annoncé le comte de Sénaoges.

Madame Derbain , encore émue, embrassa tendrement son amie, et , ce jour-là , elle porta dans le monde de sages projets , que la foule , empressée à lui plaire et intéressée à ses étourderies , ne tarda pas à détruire.

Le comte resta seul avec madame d'Olban , et les jours qui se succédèrent le virent continuer ses visites assidues. Une semaine s'écoula, et le poste brillant, poursuivi par tant d'ambitions rivales, <f fut confié à Sénanges.

Le jour où il vint annoncer ce succès à madame de Terny, il retrouva «près d'elle la douce Enmia, qui rougit à son aspect.

Habitué à ne consulter que son intérêt ou son plaisir , il a déjà oublié et l'histoire de Marie et la résolution généreuse qu'elle lui a inspirée ; il ne voit plus qu'une fille de seize ans , charmante , dont le cœur lui appartient sans qu'elle s'en doute, il no se rend point compte de ses projets futurs ; mais il éprouve une émotion de joie qui peut faire trembler pour l'avenir d'Emma. Ce n'est pas lui qui pourrait résister , quand sa voix si douce s'unit à celle de la marquise, pour obtenir qu'il vienne passer quelqq^s jours au château de Terny , placé sur la roule qui doit le conduire dans la ville où l'appelle la mission qui lui est confiée.

Pendant les jours qui précèdent le départ , Sé« nanges s*êst plus d'une fois retrouvé près d'Emma ; mais l'œil attentif d'Arthur et la tendre surveillance de madame de Terny ne lui ont pas permis d'adresser à la jeune fille autre chose que des mots sans suite, que son habitude du monde pouvait seule faire arriver jusqu'à elle. Qu'importe à Sc« nanges? son esprit devine le cœur d'Emma, el quelquefois il sait y répondre sans que d'autres qu'elle puisse le comprendre. .

Sans doute ce mystère, qui n'a point laissé entendre à Emma le mot d'amour , cause cet abandon avec lequel elle so livre à un sentiment qui l'aurait effrayée sous son véritable nom. Son cœur eût été Qu garde contre un jeune liomme qui aurait parlé d'amour , il était sans défense contre l'exprès • sion de rattachement d'un homme que son âge et son rangsemblaicntséparerd'elle. Sa jeunessecédaife involontairement à Tasceudaut de la su[>érioritc do Sénanges , et s'abandonnait avec délices au bonheur d'être appréciée par l'homme qu'elle plaçait audessus de tous les autres. Peut-être ce pouvoir, que la célébrité exerce sur les femmes, estril moins Feffet do la vanité qui les porte à rechercher un

L^HOMME DU MONDE

hommage envie, que cet instinct naturel de lenr cœur qni leur fait trouTer, dans la sopërioritë de celui qu'elles aiment, une raison de plus de se eonflcr h cette protection dont leur faiblesse épronve le besoin.

Emma volt avec plaisir les préparatifs dn départ , car son imagination lui représente déjk toot ce que la solitude peut avoir de charmes. Un matin , tandis que madame de Terny causait dans le salon avec quelques personnes qui lui rendaient visite, Emma, pour être moins distraite des douces rêveries qui Toceupcnt , s*est approchée de la fenâlre ouverte qui donne sur le jardin ; les rayons du soleil viennent ranimer la nature et cntr'ouvrir les premiers boulons ; Emma pense aui frais ombrages de Terny qui vont 8*embe1lir d'une nouvelle parure.

Tout ce qui Fentoure a disparu; elle ne voit, n'cnlend plus rien; mais une voix qui prononce faiblement son nom lui fait lever ses beaux yeux où brillent des larmes qui n'ont rien d'amer. Ce ne sont point ces pleurs qui expriment les regrets ou la souffrance, et qu'on ne peut voir sans éprouver un sentiment pénible ; mais ces larmes causées par un doux altendrissement, et qui parent le joli visage d'Emma, comme les gouttes de la rosée embellissent la fleur nouvelle que le matin Ht éclore.

[^ voix qui arrache Emma ë sa rêverie est celle d'Arthur ; il se trouble, car il se méprend k Témotion de la jeune fille.

Cl Emma , dit-il h demi-voix , qui pent vous afflig'^r?

Un sourire d*Emma détruit son erreur.

— Je n'ai pas de chngrin , rcpond-elle.

— Alil qu>n vous quittant j'emporte au moins celle idée consoianle : Emma est heureuse! C'est le v(cu le plus cher a mon cœur, c'est le seul espoir du mnlheureux Arthur 1 »

l'mma est éionnce de ces paroles, et plus encore du ton avec lequel elles sont prononcées : Arihur avnil use loules ses forces à cacher son amour aux yeux de la jeune flile; il n'eût pas cru pouvoir sans crime cliercber h le lui faire partager. Il avait pousse lo courage jusqu'à éviter de lui parler ; mais, au nmraenl de s'éloigner d'elle, il avait voulu lui dire un dernier adien , et son émotion trahissait le secret de son cœur. Sa noble ligure était si expressive, clic peignait si bien le sentiment d'une douleur prolunde et un amour passiouné, qu'Emma rougit involontairement.

« Emma, dit-il, je vous quitte; j'ignore si je

vous reverrai ; et , en supposant que je vous revoie, peut-être qli'alors...i» Il s'arrêta, les mots expirèrent sur ses lèvres ; il pensait que peut-être elle ne sertit plus libre , et il n'eut pas la force d'achever.

t Emma , reprit-il , il n'y a que le sentiment que vous m'inspirez qui puisse avoir assez de force pour me décider au sacriflce que j'ai fait : je vous aime , vous êtes , vous serez l'unique objet de toutes mes affections ; mais cet aveu , qui s'échappe de mon cœur, jamais ma bouche ne le prononcera de nouveau, jamais vous n'entendrez une seconde fois ces mots qui ont décidé du sort de ma vie 1.... Emma, ne m'interrompez pas, ne me fuyez pas, écoutez-moi, je vous en supplie, je n'attends, je nVspère rien ! Que votre cœur soit k nn autre; je n'étais pas digne d'un si grand bonheur ; mais qu'il soit le prix de l'amour et de la verlu ! Craignez la séduction qui vous environne; qn'Emma, ce bien au-dessus de tous les trésors de la terre , n'appartienne qu'k un homme digne de l'apprécier ! Emma , au nom du ciel , évitez les pièges qu'on tend à votre innocence I »

Arihur parlait vivement et k voix basse ; Uaccent de la vérité , ce pouvoir qu'exerce toujours une âme fortement émue, porte le trouble dans le cœur d'Emma; elle veut parler, mais ses lèvres ne laissaient échapper que des mots inarticulés.

En ce moment, les personnes, qui causaient dans le salon avec madame de Terny , se levant pour se retirer, la marquise les accompagna jusqu'à la pièce voisine, et laissa quelques instants Arthur seul auprès d'Emma. II prit sa main , et la serrant avec force :

« Tant que je vivrai, dit-il, souvenez -vous qu'il existe dans le monde un être qui vous est entièrement dévoué, un cœur qui ne bat que pour vous , et si, quelque jour, le sacriBce de mon existence pouvait être utile à votre bonheur , je croirais ne pas l'acheter trop cher en vous donnant ma vie! 9

Sans lui laisser le temps de répondre y il s'éloigna d'elle, et madame de Terny, qui rentrait , ne put s'empêcher de remarquer Témotion d'Arthur et le trouble d'Emma. Arthur annonça à la marquise que le lendemain il partait pour la Provence , et il prit congé d'elle.

S'approchant alors de sa flIle adoptive, et la pressant sur son cœur, madame de Terny lui dit avec tendresse :

« Mon enfant , as-tu quelque secret à confier à

L'HOMME DU MONDE

ÙAo

U mère ? Ton trouble près d'Arthar m'apprend qa'il le parlait d'amour; si ta Taimes, Emma, jamais , tu le sais , je n'aurai le courage de m'opposer k tes f œui.

— Ma mère , répond Emma d'une voix douce et calme, je ne forme d'autre vœu que de passer mes jours près de vous ; aucune pensée de mariage ne a'est encore présentée à mon esprit. Mon trouble ' n'est pas causé par l'amour, ajouta-t-elle en sou- ^ riant, je ne désire pas ôtre la femme de M. Arthur, je ^uis trop heureuse pour vouloir rien changer à mon sort 1 1 Ces paroles, l'air paisible d'Emma, ne laissent ' aucun doute ^ madame de Terny , et elle se réjouit, ' convaincue que le coeur innocent de son Emma n'a ' rien encore à redouter des orages des passions. ' Peu de jours après cette conversation, la marquise , accompagnée d'Emma , se mit en route pour le château de Terny.