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J'ai dit que je parlerais, dans cette seconde partie, des fictions historiques, c’est-à-dire, des inventions unies à un fond de vérité. Les poëmes dont le sujet est tiré de l’histoire, les tragédies, ne peuvent se passer de ce secours. Quand il faut faire naître et resserrer tous les sentiments dans l’espace de vingt-quatre heures et de cinq actes, ou bien soutenir son héros à la hauteur de la poésie épique, aucun homme , aucune histoire n’offre un modèle complet pour ce genre ; mais l'invention qu’il rend nécessaire ne ressemble en rien au merveilleux : ce n’est point une autre nature, c’est un choix dans celle qui existe ; c’est le travail d’A pelles qui rassemblait les charmes épars pour en composer la beauté. En accordant au langage de la poésie ce qui la caractérise, tous les mouvements du cœur servent à juger les belles situations, les grands caractères épiques ou dramatiques ; ils sont empruntés à l’histoire, non pour les défigurer, mais pour les séparer de ce qu’ils avaient de mortel, et consacrer ainsi leur apothéose. Rien n’est hors de la nature dans cette fiction ; la même marche, les mêmes proportions y sont observées ; et si un homme créé pour la gloire écoutait des chefs-d'œuvre tels que la Henriade, Gengiskan, Mithridate, ou Tancrède, il admirerait sans s'étonner, il jouirait sans penser à l’auteur, sans se douter de la création qu’on doit au talent dans les tableaux de l’héroïsme.

Mais il est une autre sorte de fictions historiques, dont je souhaiterais que le genre fût banni; ce sont les romans entés sur l’histoire, tels que les Anecdotes de la cour de Philippe-Auguste, et plusieurs autres encore. L'on pourrait trouver ces romans jolis, en les séparant des noms propres ; mais ces récits.se placent entre l’histoire et vous, Pour vous présenter des détails dont l'invention, par cela même qu’elle imite le cours ordinaire de

la vie, se confond tellement avec le vrai, qu'il devient très-difficile de l’en séparer.

Ce genre détruit la moralité de l’histoire, en surchargeant les actions d’une quantité de motifs qui n'ont jamais existé ; et n’atteint point à la moralité du roman, parce que, obligé de se conformer à un canevas vrai, le plan n’est point concerté avec la liberté et la suite dont un ouvrage de pure invention est susceptible. L'intérêt que doivent ajouter aux romans les noms déjà célèbres dans l’histoire, appartient aux avantages de l'allusion, et j'ai déjà essayé de prouver qu’une fiction qui s’aide de souvenirs au lieu de développements, n’est jamais parfaite en elle-même : mais d’ailleurs, il est dangereux d’altérer ainsi la vérité. On ne peint dans ces sortes de romans que les intrigues galantes ; car les autres événements de l’époque qu’on choisit ont tous été racontés par l'historien : on veut alors les expliquer par l'influence de l'amour, afin d’agrandir le sujet de son roman, et l’on présente ainsi le tableau le plus faux de la vie humaine. On < affaiblit, par cette fiction, l’effet que doit produire l’histoire même, dont on a emprunté la première idée, comme une mauvaise copie d’un tableau peut nuire à l'impression de l'original, qu'elle rappelle imparfaitement par quelques traits,