TOME IV

rosité et la franchise de ses procédés. Il me demande mon secours > disait-il , apfNuremment pour acheva de m'arracher le coeur ; car quel autre besoin pourrait-il avoir de moi que œlui de le servir dans son amour?

Quoi I j'ai été si parfaitement ouUié, qu'il n'a jamais entendu prononcer mon nom! il n'a point eu à me combattre dans ce cœur qu'il m'a enlevé I et il jouit de la douceur de croire qu'il a été le seul aimé I Âli I je la lui ferai perdre cette douceur; il saura que j'ai été son rival, eC il le saura aux dépens de sa viel

Ces projets de vengeance , si peu conformes à la probité de M. de Ghâlons ^ ne pouvaient être de longue durée. Il fallait s'acquitter des obli* gâtions qu'il avait à milord d'Ârondel , avant que d'agir en ennemi. La guerre jK>uvait peut- ^tre lui en fournir les moyens ; mais il n'était pas libre > et il ne voulait pas devoir sa liberté à son ennemi : il pouvait lui offrir la plus forte rançon; serait^elle acbeptée? et au cas qu'elle ne le fût pas , quel parti devait - il prendre ? L'honneur lui permettait-il encore d'écouter les secrets qu'on voulait lui confier? Il est vrai qu'il aurait paMà des éclaircissemensqui importaient à son repos.

Je saurai^ disait^il» 6è que J'aurais tant d'in* térèt dé savoir; je saurai pourquoi l'on ma

tratii. Hélas ! repfenait-il , qu*ai-je besoin d'en chercher d' autres causes , que rinconstance na^ turelie des femmes ! milord d^Ârondel n'a que trop de quoi la justiGer. Il était présent, j'étais absent ; il a été aimé , et j'ai été oublié.

Tout le cœur de M. de Châlons se révoltait contre cette idée, et lui reprochait quil faisait une injure mortelle à mademoiselle de Mailly. Puis*je la reconnaître à cette faiblesse? disait-il. Ëst'Ce elle que je dois soupçonner de s'être laissé séduire par les avantages de la figure? Ne sais-je pas que c'est à quelque vertu qu'elle a cru reconnaître en moi que j'ai dû le bonheur de lui plaire ?

L'agitation^ le trouble, et les senti mens différens dont M. de Chàlons était rempli , ne lui permirent de long-temps de se déterminer sur ce qu'il devait faire» La nuit entière et une partie de la journée suivante furent employées à déplorer le malheur de sa condition; Il se résolut enfin à savoir ce que milord d'Arondel avait à lui dire , à régler sur cela ses démar*' ches ; bien résolu , quoi qu'il pût apprendre , de cacher avec soin qu'il avait été aimé. La tendresse qu'elle a eue pour moi , disait-il , est un secret qu'elle m'a confié , et qu'aucune raison ne m'autc»*isera jamais à violer : et il ne se rap^ pelait qu'avec bonté , qu'il. avait })ensé différent

la*

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ment dans les premiers momens de sa surprise et de sa douleur.

Le trouble où il ëtait augmenta encore. On vint lui dire qu'une femme, conduite par un des gens de milord a'Arondel -, demandait à lui parler ; elle ne fut pas plus tôt introduite dans la chambre , qu'elle se jeta à genoux à côté du lit de M. de Châlons, en lui présentant, de la manière la plus touchante , un enfant qu'elle tenait entre ses bras. J'ai tout perdu, lui dit-elle en répandant beaucoup de larmes; je suis chassée de ma patrie ; j'ai laissé dans Calais mes frères , mon mari , mon père , exposés à toutes les horreurs de la guerre et de la famine ; je je n'ai d'espérance que dans votre secours; je viens vous le demander au nom de cet enfant que je vous ai conservé au milieu de tant de périls.

Les passions violentes , que les réflexions venaient en quelque façon de calmer, se réveillèrent avec un nouvel emportement dans Tàmc de M. de Châlons , à cette vue : Retirez-vous, dit-il, d'un ton où la colère et la douleur se faisaient sentir ; ôtez de devant mes yeux cette misérable créature , fruit de la trahison la plus insigne. La femme , effrayée de ce qu'elle entendait, demeurait immobile, et ce malheureux enfant • étendait ses petits bras pour embrasser

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M. de. Châlons y et lui donnait le nom de père.

Ce nom augmentait encore le sentiment de douleur dont il était déjà pénétré. Le bonheur de celui à qui appartenait légitimement un nom si doux se peignait plus vivement à son imagination ; et ^ ne pouvant soutenir des idées aussi déchirantes , il repoussa cette innocente créature; et^ s'adressant à la femme qui était toujours à genoux : Encore une fois , lui dit-il , , retirez-vous; que je ne vous voie jamais; et, faisant signe aux gens qui le servaient qu'on la fît sortir , il se tourna de l'autre côté , le cœur plein de douleur , de colère et de ven^ geance.

Ce qui venait de se passer n'aurait dû apporter aucun changement à sa situation ; il était instruit depuis long-temps de ce qui faisait le sujet de son désespoir, mais le temps avait affaibli ces idées. La connaissance de milord d'Arondel ne les avait déjà que trop douloureusement retracées à son souvenir ; elles venaient de se réveiller d'une manière encore plus violente.

Après bien des incertitudes , le fond de son caractère plein de douceur prévalut enfin. L'amour extrême qu'il avait pour mademoiselle de Mailly lui inspirait aussi quelque compassion pour son enfant. Un sentiment de justice se

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joignait à cette compassion. Pourquoi satisfaire sa vengeance aux dépens de ce petit infortuné? est-il coupable de sa naissance? il ne la connaît seulement pas. De quel droit Tenlever à ses parens? ne valait-il pas mieux le rendre à celui qu'il' en jugeait le père? il s'acquittait par-là de la reconnaissance qu'il lui devait , de cette reconnaissance qui n^était pas le moins sensible de ses maux. Il fallait^ avant toutes choses, écouter le i^it que milord d'Ârondel devait lai faire j mais comment soutenir cette affreuse confidence? serait-il maître de lui et de son transport? pourrait-il entendre des choses dont la seule idée le faisait frisonner? qu'importe après tout! disait-il; je ne puis que mourir, et la mort est préférable au trouble où je suis. M. de Chutions , en conséquence de ses réso* lutions, donna les ordres nécessaires, et se dis^ posa à recevoir milord d'Arondel.

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NOUVELLE HISTORIQUE