FIN DE LA PREMIERE PARTIE

loMno Démo io amore sapit.

PftOPBRT.

SECONDE PARTIE-

EUGÉNIE fut amenée à l'abbaye du Paraclet à l'âge de six ans , sous le nom de mademoiselle d*£ssei. Une espèce de gouvernante , qui la conduisait, pria madame de La Rochefoucault y abbesse de cette maison , de se charger de l'éducation de cette jeune enfant. Elle lui remit pour cela une somme assez considérable : elle ajouta qu'elle était fille d'un gentilhomme de Bresse qui avait peu de biens et beaucoup d'enfanSy et qu'il fallait lui inspirer le goût de la retraite , le seul parti qui convint à sa fortune.

Mademoiselle de Magnelais, fille du duc d'Hall- \vin^ et plus âgée de deux années que mademoi-

selle d'Essci, était dans la même maison. Elles furent élevées ensemble , quoique avec beauooop de différence. Mademoiselle de Magnelais attendait une fortune considérable , et la pauvre ma* demoiselle d'Essei , au contraire , n'avait que le choix de cette demeure , ou de quelque autre de cette espèce.

Leurs premières années se passèrent dans les occupations ordinaires à cet âge. Mademoiselle de Magnelais , contente d'une certaine supériorité que son rang et ses richesses lui donnaient sur sa compagne, paraissait avoir de l'amitié pour elle. La jalousie de la beauté , si propre à mettre de Téloignement entre deux jeunes personnes , ne troublait point leur union. Les traits de mademoiselle d'E^ei y qui n'étaient point encore formés ^. laissaient douter si elU serait belle un jour.

Mademoiselle d'Ëssei , sensible et reconnaissante, répondait p^r rattachement le plus vé-> ritable aux marques d'amitié qu'elle recc^vaiL Elle sentit vivement la peine de - se séparer de sQii amie» lorsque mademoiselle* de Magnelais fut retirée du couveni pour retourner d^ns sa fi>itliUe.

Deux années après leur séparation , madame la duchesse d Ilallwin et ijiademoiselle de Magnelais sa fille , qui revenaient des Pays - Bas ,

DE l'amour. 8g

s'arrêtèrent quelque» jours à une terre près du Paraelet. Le voisinage rappela à madeiUoiselie de Magnelais le souvenir de ton amie ; elle voulut la voir. »

Sa beauté avait acquis alors toute sa perfection. MademoiseUe de Magnelais en fiit' étonnée, et la trouva trop belle pour l'aimer encore, il ne parut cependant aucun changement dans ses maniérés : elle lui rendit compte de ce qm lui était arrivé depuis leur, séparation , bien imoins par un sientimeiit de confiance y que par le plaisir malin d^étaler aux yeux de mademoiselle d'Essei un bonheur qu'elle ne devait jamais goûter.

L'article des amans ne fut pas oublié : c'était , en quelque façon , un dëdoinmagement pour là vanité de mademoiselle de Magnelais y qui la consolait de la beauté de mademoiselle d'Esëei-. Entre tous ceux qu'elle lui nomma , le chevalier de Benauges fut celui dont elle parla avec le plus d'dibgès ; elle le . lui peignit comme l'homme du monde le plus aimable et le plus amoureux : elle ne dissimula point qu'elle avait beaucoup d'inclihation pour lui ; mais , ajouta-^ t-elle, j*ai tort de vpus parler de ces choses-là; ' l'état où vous êtes- destinée vous les laissera ignorer, et je vous plains presque d'être belle. '

Elles eurent encore plusieurs conversations

QO «LES MALHEURS

de cette espèce ; et , après quelques jours , made moiselle de Magnelais prit, avec sa famille, la route de Paris, et mademoiselle d'Essei resta tristement dans, sa retraite.

Deux années s'écoulèrent encore, et amenèrent le temps où elle devait s'engager. Sa répugnance augmentait à mesure qu'elle voyait ce moment de plus près : enfin, honteuse de se trouver si faible , elle résolut de faire un effort sur elle-même. Elle en parla à madame Tabbesse du Paraclet , dont elle a toujours été Iréssincèrement aimée. La tendresse que j'ai pour vous, répondit madame l'abbesse, me ferait trouver un plaisir bien sensible de vous attacher à moi pour toujours; mais, ma chère fille, cette même tendresse m'engage à consulter vos intérêts plutôt que les miens : vous n'êtes point faite pour le cloître ; votre inclination y répugne.

Je l'avoue, disait en pleurant madenuHseUe d'Essei ; mais , madame , j'ai de la raison , et je n'ai pas le choix des partis. Ces chaines-ci sont bien pesantes , répondit madame du Paraclet, quand la raison seule est chargée de les porter. Attendez encore quelques années. Je voudrais, si vous avez à embrasser la retraite, que vous connussiez un peu plus le monde; vous y verriez bien des choses qui vous fe-

raient peut-être trouver votre condition moins fâcheuse.

Madame de Polignac, sœur de madame du Paraclety qui était veuve et qui avait passé le temps de son deuil dans cette maison , se mêla à cette conversation : les deux sœurs aimaient mademoiselle d'Essei comme leur propre fille , et y sans le lui dire , elles espéraient toujours que son extrême beauté pourrait lui donner un mari.

Une affaire assez considérable obligea madame de Polignac d'aller à Paris , dans le temps que les fêtes du mariage du roi y attiraient tout ce qu'il y avait de plus considérable en France. Elle n'eut pas beaucoup de peine à obtenir de sa sœur qu'elle lui confiât mademoiselle d'Essei , pour la mener avec elle.

Le comte de Blanchefort , qui faisait la même route , les rencontra au premier gite : il fit demander à madame de Polignac, dont il était fort connu y la permission de la voir ; il passa la soirée avec elle; il se plaignit, dans la conversation, que son équipage s'était rompu en che* . min, et qu'il se trouvait très -embarrassé. Madame de Polignac lui offrit une place : son offre fut acceptée ; ils partirent tous tfois le lendemain. Mademoiselle d'Essei, qui n'avait jamais vu que son couvent , parlait peu ; mais elle

disait si bien le peu qu'dle disait^ sa beaiaté simple , naïve et sans art , qu'elle semblait même ne pas connaître ^ la rendait si touchante » que le comte de Blanchefort ne put se défendre de tant de charmes. Il mit en usage ^ pendant la route, tout ce qu'il crut capable de plaire; mais ses soins y ses empressemens , ses louanges n'apprenaient point à mademoiselle d'Essei Fi mpression qu'elle avait faite sur loi ; ce langage de Tamour lui était inconnu, et son cœur ne lui en donnait point de leçon en faveur du comte.

Madame de Polîgnac, attentive à tout ce qui pouvait intéresser son amie , s'en aperçut avec joie; l'amour du comie de Blanchefort lui parut un acheminement à la fortune qu'elle avait espérée pour mademoiselle d'Elssei. A leur arrivée à Paris, le comte de Blanchefort leur demanda la permission de les voir. Il a la réputation d'un trés-honnéte homme , disait madame de Folignac à mademoiselle d'Essei; vous lui avez inspiré tant d'amour et tant de respect, que, puisqu'il cherche à vous voir, il n'a que des vues légitimes. Vous connaissez , répliqua mademoiselle d'Essei, ma répugnance pour le couvent ; mais je vous avoue aussi que j'aurais beaucoup de peine à épouser un homme qui ferrait tant pour moi; il me semble quil faut plus d'égalité dans les mariages pour qu'ils

DE l'amour. 95

soient heureux y et je jne Toudrais point devoir mon bonheur à une illusion que je craindrais toujours qui ne vint à finir.

Madame de Polignac se moqua' des dëlicatesses de mademoiselle d'Essei , et la fit consentir à reoevoir les soins du comte de Blanche&rt« Elle n'avait aucun goût pour lui , mais elle Testimait; et^ comme elle n'avait pour personne des senttmens plus vifs , elle le traitait de façon à lui donner , du moins , de Tespérance.

Ce fut alors que les fêtes pour le mài*iage du roi commencèrent* Mademoiselle d'Essei suivit madame de Polignac au carrousel de la Place- Royale p où elle allait avec la comteise de Ligny. U y avait des ëchafaudé dresses pour les dames, qui avaient eu soin d'y paraître avec tous les ornemens propres à augmenter leur beauté : la seule mademoiselle d'Essei ëtait vêtue d'une manière simple et modeste; cette simfrfieité, qui la distinguait, fit encore mieux remarquer toute sa beauté.

Le marquis de La Valette, fils aine du duc d'Épernon> qui s'était arrêté par ' hasard audevant de l'échafaud ou elle était placée, fut étonné de voir une si belle personne : il repassa encore plusieurs fois , et la regarda toujours avec un nouveau plaisir.

Toutes les daines prenaient parti pour les combattans ; mademoiselle d'Essei , qui n'avait point remarqué l'attention que le mar^ quis de La Valette aTatt eue de la regarder , charmée de sa bonne grâce et de scui adresse , se déclara pour Ixà; et, par un mouvement très-naturel en pareille occasion , elle le raivait des yeux , dans la carrière, et marquait sa joie , toutes les fois qu'il avait obtenu Favanta ge.

Aussitôt que les courses furent achevées , il vint sur l'échafaud , pour demander à madame la comtesse de Ligny, sa tante , qui était celte belle personne. Venez, lui dit madame de Ligny, aussitôt qu'elle le vit et sans attendre qu'il lui eût parlé, venez remercier mademoiselle d'Essei des vœux qu'elle a faits pour vous.

Mademoiselle d'Essei , embarrassée qu'un homme aussi bien fait que M. de La Valette eût des remercimens à lui faire , se pressa d'interrompre madame de Ligny : Vous allez, madame^ lui dit-elle, faire croire à M. le marquis de La Valette, qu'il me doit beaucoup plus qu'il ne me doit effectivement. Vous ne vouiez pas , répliqua M. de La Valette , d'un ton plein de respect , que je puisse vous devoir de la reconnaissance ; mais on vous en doit malgré

DE l'amour. g5.

VOUS, dés le moment qu'on a eu l'honneur de vous voir.

Cette galanterie augmenta Tembarras de mademoiselle d'Essei. Madame de Polignac^ qui vit sa peine , se mêla de la conversation. Le marquis de La Valette eut l'art de dire encore mille choses qui faisaient sentir à mademoiselle d'Essei l'impression qu'elle avait faite sur lui.

Après leur avoir donné la main^ pour les remettre dans leur carrosse , il courut chez madame de Ligny^ pour s'informer d'elle qui était mademoiselle d'Essei. Madame de Ligny lui conta , trés-naturellement , le peu qu'on savait de la naissance de mademoiselle d'Essei, et Tamour que M. de Blanchefort avait pour elle. U me semble , répliqua le marquis de La Valette y quand madame de Ligny eut cessé de parler, tjà^ Blanchefort n'est encore que souffert. Je vois ce qui vous passe dans la tête, lui répondit-elle ; mais , si vous êtes sage , vous éviterez, au contraire, de voir mademoiselle d'Essei. Il n'est plus temps, madame, dit le marquis de La Valette ; je l'ai trop vue , pour ne pas mettre tout en usage pour la voir toujours.

Dès le lendemain, son assiduité chez madame de Polignac fut égale «i celle de M. de

g6 LES MALHEURS

Blanchefort : ils se reconnurent bientât pour rivaux. Leurs caractères étaient abaohimeat opposés : le comte de. Blanchefort voulait^ dans toutes ses démarches , mettre le puUic dans ses intérêts; et il y avait si bien réussi, que personne ne jouissait d'une réputation plus entière ; le marquis de La Valette , au contraire , ne faisait cas de la réputation qu'autant qu^eUe était appuyée du témoignage qu'il se rendait à lui-même ; il faisait ce qu'il* croyait devoir faire , et laissait juger le public : c'était l'homme du monde le plus aimable \ quand il le voulait ; mais il ne voulait plaire qu'à œox qui lui plaisaient.

Mademoiselle d'Essei ' avait beaucoup d'indi^ nation pour lui , et le traitait par-là plus froi-* dément que son rival ; il. en était désespéré. Est-il possible 9 mademoiselle ^ lui dit-il un jour, que la situation où je suis , qui m'afflige si sen* siblement , de ne pouvoir vous offrir une fortune dont je ne puis encore disposer , soit un bien pour moil Oui, mademoiselle, je serais désespéré, si vous refusiez l'offre de ma. main ; et je vois que vous la refuseriez , si j'étais en concurrence avec le comte dé Blanchefort.

Mîidemoiselle d'Essei n'était pas en garde contre les reproches du marquis de La Valette ; elle n'écouta dans ce moment, que son pen-

chant pour lui : Non, lui dit-elle avec un souris plein de charmes, vous ne croyez point qu'il fût préféré.

La joie qu'elle vit dans les yeux du marquis de La Valette, l'avertit de ce qu'elle venait de dire ; elle en fut honteuse. Il avait trop d'es^ prit pour ne pas s'apercevoir de cette honte , et pour l'augmenter encore par des remerciiQcns. Il crut avoir beaucoup obtenu, et ne chercha point à prolonger une conversation dont il sentait bien que mademoiselle d'Essei était embarrassée.

Quel reproche ne se fit-elle point quand elle fut seule! me voilà donc, disait -elle, ce que j'ai craint d'être! me voilà coquette! j'ai deux amans, et je sais bien qu'ils peuvent tous deux se flatter d'avoir des droits sur mon cœur. Gomment pourrai-je , après ce que je lui ai dit, soutenir les regards du marquis de La Valette en présence du comte de Blanchefort? Et comment pourraî-je agir avec ce dernier comme j'ai fait jusqu'ici, puisque j'ai donné lieu à un autre de croire que je le préférais? Les femmes dont la conduite est la plus blâmable ont commencé comme je fais. Il faut m'arracher à cette indignité; il faut renoncer à ces frivoles espérances d'établissement; il faut retourner dans mop couvent; il m'en coûtera moins de vivre dans la so«

TOMK V. 7

litude , que d'avoir des reproches légitimes à me faire.

Mademoiselle d'Essei était dans cette disposition : elle voulait en parler à madame de Polignac, quand elle vit entrer dans sa chambre mademoiselle de Magnelais : elles s'embrassèrent avec beaucoup de marques de tendresse. Mademoiselle de Magnelais était arrivée la veille de la campagne 9 où elle était depuis plusieurs mois. Après les premières caresses , elles se demandèrent des nouvelles de ce qui leur était arrivé depuis leur séparation.

Mademoiselle d'Essei n'était pas assez vaine pour faire un étalage de ses conquêtes, et d'ailleurs elle était si mécontente d'elle dans ce moment , qu'elle avait encore moins d'envie de parler : elle dit simplement que madame de Polignac avait souhaité de la garder quelque temps, et qu'elle retournerait dans peu de jours au Paraclet.

Je vous prie du moins , répondit mademoiselle de Magnelais , de ne partir qu'après mon mariage, qui se fera incessamment. Il faut quVn épousant mon amant, j'aie encore la satisfaction de vous voir partager ma joie. C'est donc le chevalier de Benauges que vous épousez ? dit mademoiselle d'Essei.

11 oii'avait trompée par un faux nom, répon-

DE L AMOUR. QC)

dit mademoiselle de Magnelais; c'est le marquis de La Valette. Il ne sait point encore son bonheur : son père et le mien ont tout réglé , et nous sommes revenus pour faire le mariage.

Si mademoiselle de Magnelais avait fait atten« lion au changement de visage de mademoiselle d'Essei , elle aurait soupçonné qu'elle prenait un intérêt particulier à ce qu'elle venait d'apprendre. Quel coup pour mademoiselle d'Essei! il ne pouvait être plus sensible. Un homme à qui elle avait eu la faiblesse de laisser voir son inclination en aimait une autre, et n'avait cherché qu'à la tromper !

Toutes les réflexions les plus affligeantes et les plus humiliantes se présentèrent à elle dans ce moment. Il fallut cependant faire un effort pour cacher son "trouble. Bien résolue de partir le lendemain y elle laissa croire à mademoiselle de Magnelais qu'elle resterait jusqu'après son mariage.

Cette conversation , si pénible pour elle , finit enfin. Elle alla s'enfermer dans sa chambre pour se remettre avant que de se montrer : elle y était à peine, que madame de Polignac y entra. J'avais raison, lui dit-elle, ma fille ( car elle ne lui donnait point d'autre nom ), de bien espérer de votre fortune. Le comte de Blanchefort

vient de me déclarer qu'il est prêt à vous épou-

ser , et qu'il se croira trop heureux si vous trouvez quelque plaisir à tenir de lui le rang et le bien dont vous jouirez.

Vous ne me répondez point? continua madame de Polignac» Pouvez-vous être incertaine sur cette proposition? Je ne devrais point l'être, répliqua mademoiselle d'Essei; j avoue pourtant que je le suis. La disproportion infinie qui est entre le comte de Blanchefort et moi me blesse. Plus je sens dans mon cœur tout ce qu'il faut pour être reconnaissante, et plus je crains la nécessité de l'être* Cette reconnaissance ne vous coûtera rien pour le plus honnête homme du monde, qui vous adore, et que vous ne pouvez vous empêcher d'estimer , répliqua madame de Polignac; mais vous dirai-je ce que je pense? peut-être hésiteriez-vous moins s'il était question du marquis de La Valette.

Ah! madame, s'écria mademoiselle d'Essei, ne me faites point cette injustice : le marquis de La Valette ne m'a jamais aimée , et je viens d'apprendre de mademoiselle de Magnelais ellemême qu'il va l'épouser. Eh bien ! dit madame de Polignac, punissez-le, en épousant le comte de Blanchefort , d'avoir voulu vous faire croire qu'il vous aimait.

Cette idée de vengeance frappa mademoiselle d'Essei. On ne sedit jamais bien nettement qu'on

Die L AMOUR. roi

n est pas aimée. Malgré la persuasion où elle était de l'amour du marquis de La Valette pour mademoiselle de Magnelais , elle croyait cependant qu'il ne verrait son mariage avec le comte de Blanchefort qu'avec peine. Un autre motif acheva de la déterminer : le plaisir d'être d'un rang égal à celui de mademoiselle de Magnelais. La différence que leur naissance avait mise entre elles ne l'avait point touchée jusque-là; mais elle en était humiliée depuis qu'elle savait l'amour du marquis de La Valette. Le procédé de M. de Blanchefort, où il paraissait tant de noblesse , lui faisait encore mieux sentir l'injuste préférence qu'elle avait donnée à son rival , et la disposait encore plus favorablement pour lui.

Cependant, avant que de prendre aucun engagement, elle voulut lui représenter les raisons qui pouvaient s'opposer à leur mariage. Vous Siivez, lui dit-elle, le peu que je suis; songez qu'un homme de votre rang doit , en quelque façon , compte au public de ses démarches; celle que vous voulez faire en ma faveur ser^ sûrement désapprouvée. Je me flatte que ma conduite vous justifiera autant que vous pouvez letre; mais c'est un moyen lent; et» en attendant qu'il ait quelque succès, vous serez exposé à des choses désagréables : on n'osera vous parler de votre mariage , et ce sera vous le reprot-

cher ; vous ne' trouverez peut-être plus dans le monde les mêmes agrémens que vous y avez trouvés jusqu'ici.

Eh ! pourquoi ne les y trouverais-je pas ? répondit le comte de Blanchefort. Je travaille, il est vrai, pour mon bonheur; mais je fais une action digne de louange, de partager ma fortune avec la personne du monde la plus estimable* Les actions les plus vertueuses , répliqua mademoiselle d'Essei, sont dégradées quand on croit que l'amour y a part : je vous le demande , et pour vous et pour moi , ne précipitez rien ; pour donner le temps à vos réflexions , je veux retourner à l'abbaye du Paraclet j et si , après une absence raisonnable, vous pensez de même, je pourrai alors me déterminer.

Non , mademoiselle , lui dit-il , je ne eonsens point à votre éloignement : il faut que vous me haïssiez pour m'imposer des lois aussi dures. Que m'importe que mon mariage soit approuvé de ce public dont vous me menacez? vous suffirez seule à mon bonheur : vous me seriez mille fois moins chère si vous étiez née dans le rang le plus élevé. Si ma naissance était égale à la vôtre, répondit-elle , je recevrais avec joie l'honneur que vous me faites; mais c'est par la distance qu'il y a entre nous, que je dois me mettre à plus haut prix.

DE L AMOUR. Io5

Elle achevait à peine de prononcer ces paroles y que le marquis de La Valette entra avec quelques autres personnes de la cour. Mademoiselle d'Essei était trop iîère pour lui laisser croire qu'elle était touchée du procédé qu'il avait pour elle ; aussi affecta-t-elle de le recevoir de la même façon dont elle Tavait toujours reçu; mais elle lui trouva un air si content, qu'elle en fut déconcertée ^ et qu'elle n'eut plus la force de soutenir la gaieté qu'elle avait affectée d'abord.

Le comte de Blanchefort sortit presque aussitôt que le marquis de La Valette fut entré : mademoiselle d'Essei se leva en même temps que lui y en disant tout haut, qu'elle allait cl^z mademoiselle de Magnelais. Vous la connaissez donc^ mademoiselle? lui dit le marquis de La Valette. Nous avons passé une partie de notre ^ vie ensemble^ répondit mademoiselle d'Essei , et je puis vous assurer, ajoula-t-elle en le regardant , que sa confiance pour moi a toujours été sans réserve. Et moi, mademoiselle, lui ditil en s'approchant d'elle, et en lui parlant de façon à n'être pas entendu du reste de la compagnie, je prends la liberté de vous assurer, à mon tour, qu'elle ne vous a pas tout dit. *

Mademoiselle d'Essei , qui ne voulait pas engager de conversation avec le marquis de La Va-

I04 LESMALHEURS

lette, fit mine de ne Tavoir pas entendu, et sor-^ lit. On lui dit, à la porte de mademoiselle de Magnelais , que M. le duc d'Hallwin s'était trouvé mal ; que sa fille était auprès de lui , et qu'on ne pouvait la voir. Mademoiselle d'Essei , que cette visite embarrassait , ne fut pas fâchée de s'en voir dispensée.

Aussitôt qu'elle fut seule avec madame de Polignacy elles convinrent qu'il ne fallait point différer de s'en retourner au Paraclet. Le mariage de mademoiselle de Magnelais devenait ime nouvelle raison pour mademoiselle d'Essei de s'éloigner; aussi reprit-elle, dès le lendemain, la route de son couvent. Madame de Polignac fut chargée de donner un prétexte à ce prompt départ.

Les soins du comte de Blanchefort suivirent mademoiselle d'Essei dans sa retraite : il ne laissait presque passer aucun jour sans lui donner des marques de son amour. Elle en était touchée , et n'y était point sensible : l'idée du marquis de La Valette l'occupait malgré elle : elle se rappelait le discours qu'il lui avait tenu la dernière fois qu'il l'avait vue : il lui venait alors dans l'esprit que mademoiselle de Magnelais n'en était pas aussi aimée qu'elle le croyait Eh! pourquoi , disait-elle, examiner si elle est aimée, ou si elle ne l'est pas? voudrais-je con-

DE l'amour. io5

server des prétentions sur le cœur de son amant? voudrais-je en être aipiée, moi qui viens presque de prendre des engagemens avec un autre? quel que soit le marquis de La Valette^ je ne dois jamais le voir, et je me trouve coupable d'avoir besoin d'en prendre la résolution.

Cependant il semblait que l'absence eût encore augmenté l'amour dû comte de Blanchefort. Madame de Polignac , engagée par ses prières y et par le' désir qu'elle avait de voir cette aimable fille établie , se détermina à l'aller chercher* Il fut convenu qu'elle l'amènerait dans une de ses terres; que le comte viendrait les y joindre; que le mariage se ferait sans beaucoup de cérémonie j et qu'il resterait secret pendant quelque temps.

Ce projet fut exécuté. Mademoiselle d'Essei ne quitta point sa retraite^sans répandre des larmes. Je ne puis , lui dit madame de Polignac , vous pardonner votre tristesse : il faut, pour vous faire sentir votre bonheur, que je vous conte le malheur de mademoiselle de Magnelais. La Valette , après l'avoir aimée depuis long-temps , l'a abandonnée dans le moment que tout était préparé pour leur mariage. Elle l'aime encore, elle est affligée : sa douleur, qu'elle ne cache point, intéresse pour elle; et, pour achever de se rendre odieux^ .La Valette

s'est battu pour une femme avec Beilomonl, qui lui avait sauvé la vie au siège d'Amiens. Quoiqu'il soit très-blessé , et même en grand danger, le duc d'Épernon ne veut point le voir, et menace de le déshériter. On rappelle encore , à cette occasion, son aventure avec mademoiselle de Luxembcui^ , qui a été depuis duchesse de Ventadour : il ne voulut point répouser^ quoique leur mariage eût été arrêté, et qu'il y eût consenti. C'est un homme perdu dans le monde. Il a paru vous aimer ; vous ne l'auriez peut-être pas ha! : voyez combien vous devez au comte de Blanchefort de vous avoir sauvée du péril où vous étiez exposée !

Le procédé du marquis de La Valette donnait à mademoiselle d'Esséi tant d'indignation contre lui , et tant de colère contre elle-même de la préférence qu'elle lui avait donnée dans sou cœur, que son estime pour le comte de Blanchefort en augmentait; elle trouvait qu'elle arail à réparer avec lui. Il vint les joindre, plus amoureux encore, s'il était possible, qu'il ne l'avait été.

Madame de Polignac était un peu malade quand il arriva ; mais son mal paraissait si mê diocre, que mademoiselle d'Essei n'en était point alarmée : la fièvre augmenta si fort le lendemain et les jours suivans , que l'on coounença

DE l'amour. 107

à craindre pour sa vie. Dès qu'elle connut Textréinité où elle était, elle fit approcher mademoiselle d'Essei et le comte de Blanchefort : Ma mort, dit-elle au comte, va priver mademoiselle d'Essei des secours qu'elle pouvait attendre de mon amitié ; mais je lui laisse en vous plus qu'elle ne perd en moi : j'eusse voulu être témoin de votre union et de votre bonheur.

Non , madame , s'écria le comte de Blanchefort , nous ne vous perdrons point : le ciel vous rendra à nos larmes ; vous serez témoin de notre bonheur. • . • Mais pourquoi le dififérer ? poursuivit-il. Je puis^ dès ce moment, recevoir la foi de mademoiselle d'Essei , et lui donner la mienne. Consentez à mon bonheur, ajouta-t-il en se jetant aux pieds de mademoiselle d'Essei ; payez par un peu de confiance l'amour le plus tendre. Hélas! qu'est-ce que j'exige? que vous ne me croyiez pas le plus scélérat des hommes. Si les ménagemens que j'ai à garder m'obligent dans ces premiers momens de tenir notre mariage secret , je suis sûr que je pourrai bientôt le déclarer.

Mademoiselle d'Essei fondait en larmes : ce temps d'attendrissement et de douleur fut favorable au comte de Blanchefort. D'ailleurs, un sentiment généreux lui fit trouver de la satis-

faction à faire quelque chose pour un homme qui faisait tout pour elle. Moins elle Taimait, plus elle croyait lui devoir.

L'autorité de madame de Polignac acheva de la déterminer. Donnez votre main , ma fille , au comte de Blanchefort^ lui dit-elle ^ après avoir fait appeler le curé du lieu ; jurez-vous devant nous la foi conjugale. Votre probité, continuât-elle en s' adressant au comte, me répond de votre parole. Voici , ajouta-t-elle en s'adressant à mademoiselle d'Essei , une cassette qui renferme quelques pierreries ; je vous prie, ma chère fille, de les accepter : si je pouvais di3poser du reste de mon bien , il serait à vous.

Mademoiselle d'Essei était si troublée de rengagement qu'elle venait de prendre , et si pressée de sa douleur, qu'elle tomba en faiblesse aux pieds de madame de Polignac : on l'emporta hors de sa chambre; on la mit au lit; elle passa la nuit dans des pleur§ continuels. Le comte de Blanchefort fut toujouri» auprès d'elle

Cependant, madame de Polignac parut un peu mieux pendant quelques jours. Cette espérance', qui donna tant de joie à mademoiselle d'Essei , ne dura guère : le mal augmenta , et on lui annonça qu'il fallait se préparer à la mort. Elle voulut encore parler à mademoiselle d'Essei. Il faut, quand je ne serai plus.

DE l'amour. log

lui dit-elle, que vous retourniez auprès de ma sœur : c'est là que vous devez attendre la déclaration de votre mariage ; tout autre lieu blesserait la bienséance : vous pouvez lui confier votre secret ; la tendresse qu'elle a pour vous vous répond de sa discrétion.

Madame de Folignac ne vécut que quelques heures après cette conversation; elle mourut entre les bras de mademoiselle d'Essei, et la laissa inconsolable. Le comte de Blanchefort l'arracha de ce château , la mena à l'abbaye du Paraclet, et de là à une maison de campagne où l'abbesse était alors , sans qu'elle sût presque où on la menait.

Madame du Paraclet aimait tendrement sa sœur : elle la pleura avec mademoiselle d'Essei , et les premiers jours ne furent employés qu'à ce triste exercice. Mais, quand la douleur de mademoiselle d'Essei se fut un peu modérée , sa situation , à laquelle elle n'avait presque pas réfléchi , commença à l'étonner : elle en parla à madame du Paraclet : Je suis persuadée, dit-elle, que le comte de Blanchefort vous tiendra sa parole. Mais enfin , il peut y manquer ; il vous voit tous les jours : il faut , sans lui marquer une méfiance injurieuse, le déterminer à ce qu'il doit faire.

La grossesse de mademoiselle d'Essei , dont

IIO LES MALHEURS

elle s'aperçut alors y ne lui permettait plus de différer la publication de son mariage. Je tous ai donnée par ma confiance, dit--elle au comte de Blanchefort , la marque d'estime la plu^ flatteuse que je pusse vous donner; j'attendrais même avec tranquillité les arrangemens que vous êtes peut-être obligé de prendre pour déclarer notre mc^riage , si ma grossesse , dont je ne puis douter^ m'en laissait la liberté.

Le comte de Blanchefort parut transporté de joie, dans ce premier moment , d'apprendre que mademoiselle d'Essei était gi*osse ; il l'embrassa avec beaucoup de tendresse. Le nouveau lien qui va être entre nous , lui dit-il , m'attache encore, s'il est possible y plus fortement à vous. Je partirai demain pour demander au connétable de Luynes , qui m'honore d'une amitié particulière p de faire approuver mon mariage au roi et à la reine : je suis nécessairement attache à la cour par mes emplois; il faut m'assurer que vous y serez reçue comme vous devez l'être.

Je n'ai rien à vous prescrire , répliqua mademoiselle d'Essei ; mais je vous prie de songer que tous les momens que vous retardez exposent ma réputation. Doutez-vous , lui dit-il , qu'elle ne me soit aussi chère qu'à vous? Mon voyage ne sera que de peu de jours y et j'aurai bientôt

la satisfaction de faire admirer mon bonheur à toute la cour.

Mademoiselle d'Essei , qu aucun soupçon n'alarmait ^ vit partir le comte de Blanchefort sans inquiétude, persuadée qu'il viendrait remplir ses promesses.

Il revint effectivement à peu près dans le temps qu'il lui avait promis; mais, dans les premiers momens qu'ils furent ensemble, elle trouva dans ses manières quelque chose de si contraint , qu'elle en fut troublée.

Qu'avez - vous , monsieur? lui dit -elle avec beaucoup d'émotion, vos regards ont peine à s'arrêter sur moi : vous est-il arrivé quelque malheur que vous craigniez de m'apprendre? Ah! ne me faites pas cette injustice; je serai bien plus pressée de partager vos peines , que je ne le suis de partager votre fortune.

M. de Blanchefort soupirait et n'avait pas la force de répondre. Parlez, lui dit-elle encore, rompez ce cruel silence; prouvez-moi ce que vous m'avez dit tant de fois, que je vous tiendrais lieu de tout. Je vous le répète encore, dit le comte de Blanchefort; mais puis-je m'assurer que vous m'aimez ?

Quel doute ! s'écria mademoiselle d'Essei ; ou-* bliez-vous que c'est à votre femme que vous parlez? avez-vous oublié les nœuds qui nous

t 12 LES MALHEURS

tient? Mais, continua-t-il , m'aimez- vous assez pour entrer dans mes raisons? voudrez -vous vous prêter aux ménagemens que je dois à ma fortune? Le connétable , à qui je voulais faire part du dessein où j'étais de vous épouser , m'a proposé de me donner sa sœur : c'était me per^ dre que de lui dire que j'avais pris des engagemens sans son aveu : tout ce que j'ai pu fedre a été de lui demander du temps. Votre grossesse ne doit point vous affliger : je prendrai des mesures pour dérober la connaissance de votre accouchement ; pour écarter les soupçons , je ne vous verrai que rarement.

Ce que je viens d'entendre esl-il possible! s'écria mademoiselle d'Essei. Non, monsieur, vous voulez m'éprouver ; vous n'exposerez point votre femme à la honte d un accouchement secret ; vous ne rendrez point la naissance de votre enfant douteuse : son état et le mien sont assurés, puisque j'ai votre parole.

Je conviens de ce que je vous ai promis , répondit-il; mais vous y avez mis vous-même un obstacle insurmontable. Je me rappelle sans cesse ce que vous m'avez dit sur la manière dont mon mariage serait regardé dans le monde. Je vous l'avoue , je suis flatté de l'approbation que le public m'a accordée jusqu'ici ; je ne venx ]K>int m'exposer à en être blâmé.

DE l'aMOUK. Il3

Vous craignez, dit-elle, d'être exposé à quel-" que blâme, et vous ne craigtiez pas de manquer aux engagemens les plus sacrés? Voyez -moi à vos pieds, poursuivit- elle; voyez cette femme que vous aimiez. C'est moi qui voUs demande , le cœur pénétré de douleur , la grâce que vous me demandiez quand vous étiez aux miens. Ce n'est point de ma Faiblesse que vous m'avez obtenue, c'est au plus honnête homme de toute* la France que j'ai cru me donner. Pourrîez-vous vous résoudre à perdre ce titre auprès de moi ? pourriez-'vous jouir d'une réputation que vous ne mériteriez plus ? Hélas ! je n'ose vous parler de l'état où vous allez me réduire ; je sens que je ne vous touche plus : mais cette créature , qui est votre sang aussi -bien que le mien , ne mérite-t-elle rien de vous ? la laisserez - vous naître dans l'opprobre? Condamnez-moi à vivre dans quelque coin du monde , ignorée de toute la terre; mais ne m'ôtez pas la consolation de pouvoir vous estimer ; assurez l'état de mon enfant; et, de quelque façon que vous traitiez sa malheureuse mère, elle ne vous fera point de reproches.

Lie comte de Bianchefort ne put voir à ses pieds, sans en être attendri , cette femme qu'il avait tant aimée, qu'il aimait encore ^ abîmée de douleur et baignée de ses larmes. Il la releva avec

TOMK V. 8

fl4 t.E8 MALHEURS

toutes les marques de la plus grande sensibilité : il voulut j par des espérances et par des offres les plus considérables , calmer son désespoir.

Qu'osez*vous me proposer? lui dît- elle avec indignation ; que pouvez-vous m'ofirir qui soit digne de moi ? vous *- même ne m'en avez paru digne que parce que je vous ai cru vertueux. Mais , reprit-elle en le regardant avec des yeux que ses pleurs rendaient encore [^us touchans , pourrez-vous cesser de l'être? vous êtes -vous bien peint la peine qu'il y a d^être mécontent de soi ? vous étes-vous bien endurci contre les i«proches de votre propre conscience ? avez-vous pensé à cette idée si flatteuse que j'avais de vous, à celle que j'en dois avoir ?

Je sais^ reprit-il ^ l'horreur que vous aurei pour moi; j'en sens tout le poids , puisque , mal* gré mon injustice , ma passion est encore aussi forte ; mais, telle qu'elle est , je ne puis me résoudre à faire ce que vous désirez.

Et moi y lui dit-elle , je ne puis plus soutenir la vue d'un homme qui m'a si cruellement trompée. Jouissez, si vous le pouvez, de cette réputation de vertu que vous méritez si peu , tandis qu'avec une àme véritablement vertueuse j'aurai toute la honte et T humiliation attachées au crime. Elle entra , en achevant ces paroles, dans un ca* binet dotit elle ferma la porte. M. de Blanche-

DE l'amour. I l5

fort sortit aussitôt , monta à cheval et prit le chemin de Paris- Madame du Paraclet y surprise de ce prompt départ, et ne voyant point mademcnselle d'Essei, alla la chercher. L'état où elle la trouva ne lui apprit que trop son malheur. Elle était baignée de ses larmes , et toute son action était d'une personne livrée au désespoir. Ah I madame , lui dit-elle, je suis abandonnée , je suis trahie, je suis déshonorée par le plus lâche de tous les hommes I

Quoi! s'écriait * elle , je ne Serai donc plus qu'un objet de mépris! et je pourrais vivre! et je pourrais soutenir ma honte ! Mon , il faut que la mort me délivre de Thorreur que j'ai pour ce traître, et de celle que j'ai pour moi-même. Ses larmes et ses sanglots arrêtèrent ses plaintes. Madame du Paraclet, attendrie et effrayée d'un état aussi violent, mit tout en usage pour la calmer.

Vous vous alarmez tfop vite , lui dit-elle : le comte de Blanchefort vous aime , il ne résistera point à vos larmes; d'ailleurs, il craindra le tort qu'une affaire comme celleHîi peut lui faire. Eh! madame, répliqua- 1- elle, il a vu mon désespoir, il m'a vue mourante à ses pieds sans en être ému. Qui pourrait lui reprocher son crime? Madame de Polignac n'est plus, et vous

Il6 LES MA LUEURS

savez que le curé et les deux témoins de mon mariage ont été écartés par les soins d'un perfide.

Mais quand tout tous manquerait , dit madame du Paraclet, mon amitié et votre vertu vous restent ; croyez-moi , on n'est jamais pleinement malheureuse, quand on n'a rien à se reprocher; ne me donnez pas, ajouta-t-elle en l'embrassant, le chagrin mortel de tous perdre; vous avez du courage; que la tendresse que j'ai pour vous , que celle que vous me devez , vous obligent à en foire usage; je resterai ici avec vous pendant un temps ; nous prendrons toutes le^ mesures convenables pour dérober la connaissance de votre malheur.

Mademoiselle d'Essei pleurait, et ne répondait point ; enfin , à force de prières , de tendresses , mêlées de l'espérance que madame du Paraclet tachait de lui donner du repentir du comte de Bianchefort , elle se calma un peu. Je paierais son repentir de ma propre vie , disaitelle , et voyez l'atïreuse situation où je suis ; ce que je souhaite avec tant d'ardeur me rendrait à un homme pour qui je ne puis avoir que du

mépris.

Les journées et leu nuits se passaient presque entières dans de pareilles conversations. La pitié que madame du Paraclet avait pour made-

moiselle d'Es&ei rattachait encore plus fortement a cetie malheureuse fille.

Xétais bien destinée^ disait-elle, à trouver de la mauvaise foi et de la perfidie : le marquis de La Valette aurait dâ m'inspirer de la méfiance pour tous les hommes. Elle conta alors à ma^* dame du Paraclet l'amour qu'il avait feint pour elle, dans le temps qu'il était engagé avec mademoiselle de Magnelais.

Après quelques jours , elle écrivit au comte de Blanchefort de la manière la plus propre à l'attendrir et à le toucher. Madame du Paraclet lui écrivit aussi, et lui faisait tout craindre pour la vie de mademoiselle d'Essei. Elle envoya à Paris un homme à elle, pour rendre leurs lettres en mains propres.

On juge avec quel trouble et quelle impatience mademoiselle d'Essei en attendait la réponse. Elle était seule dans sa chambre, occupée de son malheur, quand on vint lui dire qu'un homme qui lui apportait une lettre demandait à lui parler. Elle s'avança avec précipitation audevant de celui qu'on lui annonçait, et, sans s'apercevoir qu'il la suivait, elle prit la lettre.

Quelle fut sa surprise , quand , après en avoir vu quelques lignes , elle reconnut qu'elle était du marquis de La Valette. Grand Dieu ! dit-elle en répandant quelques larmes et en se laissant

Il8 LES MALHEURS

aller sur un siège , le marquis de La Valette vou* drait donc encore me tromper! Non, mademoi^ selle , lui dit ^ en se jetant à ses genoux , celui qui lui avait rendu la lettre^ et en se faisant connaître pour le marquis de La Valette luimême y je ne veux point vous ti*omper ; je vous adore, et je viens mettre à vos pieds une fortune ddnt je puis disposer présentement.

La surprise, le trouble, et plus encore un sentiment vif de son malheur, que cette arenture rendait plus sensible à mademoiselle d^Es^ sei , ne lui laissaient ni la force de parler, ni la hardiesse de regarder le marquis de La Valette,

Vous ne daignez pas jeter un regard sur moi , lui dil-il : m^ suis-je trompé , quand j'ai cru vous voir atteudi'îe en lisant ma lettre? Vous me croyez coupable. Vous aves pensé, comme le public , de mon procédé avec mademoiselle de Maguelais ; j'ai souffert, j'ai même vu avec îddifférence les jugemens quon a faits de moi; mais je ne puis conserver cette indifEérence avec vous ; il me faut votre estime ; celle que j'ai pour vous la rend aussi nécessaire à mon bonheur que votre tendresse même.

Tant de témoignages d'une estime dont mademoiselle d'Ëssei ne se croyait plus digne achevaient tle Taccablbr. Ecoutez -moi, de grâce, poursuivit le marquis de La Valette ; c'est

DE l'amour. 119

pour vous seule que je veux rompre le silence que je m*^étai$ imposé; mais il y va de tout pour moi de vous Faire perdre des soupçons qui me sont si injurieux.

Sa justification devenait inutile à mademoiselle d^Essei dans la situation où elle éCait ^ mais rinclination qu'elle avait pour lui, luifai* sait sentir quelque douceur à ne le plus trou-* ver coupable. Ce que vous avez à m'apprendre, lui dit -elle après l'avoir fait l*elevery ne changera ni votre fortune ni la mienne. Parlez cependant, puisque vous le voulez.

Il ne suffit pas toujours d'être honnête hom* me, dit le marquis de La Valette ; il faut encore que la fortune nous serve , et ne nous mette pas dans des situations où le véritable hon* neur exige que nous en négligions les appa«^ rences.

Vous avez sans doute entendu parler de la façon dont je rompis avec mademoiselle de Luxembourg. Notre mariage était prêt à se conclure; je ny avais point apporté d'obstacle ; je rompis cependant presque au moment où il devait s'achever. Ce procédé, si bizarre en apparence et qui m'attira tant de blâme, était pourtant généreux : mademoiselle de Luxembourg me déclara qu'elle aimait le duc de Venladour, et en était aimée; qu'elle n'aurait ce-

120 LES MALHEUftS

pendant pas la force de désobéir a son pérc; quelle me priait de prendre sur moi la rupture de notre mariage. Pouvais-je me refuser à ce qu'elle désirait ?

Le feu roi faisait alors la guerre en Picardie; j'allai l'y joindre, avec quelques troupes que j'avais levées à mes dépens. Le désir de me distinguer me fit exposer un peu tn^ légèrement au siège d'Amiens; je fus renversé par les assiégés du haut de leurs murailles ; je tombai dans le fossé , très -blessé, et j'aurais peut-être péri sans le secours de Bellomont , qui m/e releva et ne me quitta point qu'il ne m'eût remis entre les mains de mes gens.

Ce service était considérable ; ma reconnaissauce y fut proportionnée : dès ce même jour, je ne voulus plus que le chevalier eût d'autre tente et d'autres équipages que les miens. Sa naissance et sa fortune sont si fort au-dessous des miennes, qu'il pouvait sans honte receToir mes bienfaits. Nous devînmes inséparables , et les éloges que je lui prodiguai lui attirèrent , de la part du roi et des principaux officiers, des distinctions flatteuses. Plus je faisais pour lui^ plus je m'y attachais , et plus je croyais lui devoir.

Il voulut m'accompagner en Flandre, où le roi m'envoya pour négocier avec quelques sei-

gneurs qui lui étaient attachés. Comme la négociation exigeait le plus grand secret, le roi m'ordonna de n'y paraître que sous un faux nom, et en simple voyageur. J'allai à Lille, où je devais trouver ceux avec qui j'avais à traiter. C'est là où je vis mademoiselle de Magnelais et madame sa mère , qui étaient allées dans leurs terres-

Je ne parus chez elles que sous le nom du chevalier de Benauges> que j'avais pris, et j'y fus beaucoup mieux reçu par mademoiselle de Magnelais, que ne devait l'être un homme de la condition dont je paraissais. Je crus que je lui plaisais, et je fus flatté de ne devoir cet avantage qu'à mes seules qualités personnelles : je m'attachai d'abord bien plus à elle par amourpropre que par amour ; mais je vins insensiblement à l'aimer, et j'aurais cru ne pouvoir aimer mieux , si ce que je sens pour vous ne m'avait fait connaître toute la sensibilité de mon cœur.

Comme mon déguisement était le secret du roi , je né le dis point à mademoiselle de Magnelais ; je me faisais encore un plaisir de celui qu'elle aurait, quand je lui serais connu, de trouver dans le marquis de La Valette un amant plus digne d'elle que le chevalier de Benauges.

IVfon séjour à Lille fut de trois mois : j'eus la satisfaction d'apprendre en partant que made-

122 LES malheur:»

moiselle de Magnelais viendrait bientôt à Paris. Elle m'avait permis de mettre Bellomont dans notre confidence ; et, lorsqu'il naissait entre nous quelque petit différent, c'était toujours lui qui rétablissait la paix.

Quelques jours après mon retour, mademoiselle de Magnelais fut présentée à la reine : j'étais dans la chambre de cette princesse , et je jouis du trouble et de la joie^ de mademoiselle de Magnelais , quand elle m'eut reconnu. J^allai chez elle ;, et , quoique j'eusse à essuyer quelques reproches du mystère que je lui avais fait , elle était si contente de trouver que le chevalier de Benauges était le marquis de La Valette, que je n'eus pas de peine à obtenir mon pardon.

Je lui rendais tous les soins que la bienséance me permettait. La douceur de notre commerce était quelquefois troublée par ses jalousies : je ne voyais point de femme dont elle ne prit ombrage , et elle me réduisait presque au point de n'oser parler à aucune : j'étais quelquefois prêt à^me révolter; mais la persuasion que j'étais aimé me ramenait bien vite à la soumission.

Quand ma conduite ne donnait lieu à aucun reproche, j'en avais d'une autre espèce à essuyer. On se plaignait que je n'étais pas jaloux. Vous voulez bien me laisser penser , lui disais-je, mademoiselle, que j'ai le bonheur de vous plaire:

puis-je être jaloux sans vous offenser, et me le pardonneriez-vous ? Je ne sais si je vous le pardonnerais, me répondit-elle; mais je sais bien que j'en serais plus sûre que vous m'aimez.

Ce sentiment me paraissait bizarre; je m'en plaignais à Bellomont : il justifiait mademoiselle de Magnelais , et m'obligeait à lui rendre grâce d'une délicatesse que je n'entendais point. Cependant mon attachement pour elle fit du bruit: le duc d'Épernon, qui souhaitait de me marier, m'en parla, et ne trouva en moi nulle résistance. Le mariage fut bientôt arrêté entre M. le duc d'Hallwin et lui; mais quelques raisons particulières les obligèrent à le différer.

Cependant, comme les paroles étaient données, j'eus beaucoup plus de liberté de voir mademoiselle de Magnelais : je passais les jour* nées chez elle, et j'avais lieu d'être content de la façon dont elle vivait avec moi. Un jour que j'étais entré dans son appartement pour l'attendre , j'entendis qu'elle montait l'escalier avec quelqu'un que je crus être un homme. Le plaisir de faire une plaisanterie sur le défaut de jalousie qu'elle me reprochait si souvent, me fit naître l'envie de me cacher. Je me coulai dans la ruelle du lit , qui était disposé de manière que je ne pouvais être aperçu.

Vous avez tort, disait mademoiselle de Magne-

1^4 ^^^ MAl^HEUaS

lais à l'homme qui était avec elle, que Je ne pouvais voir ; bien loin de me faire des reproches ^ vous me devez des remercimens : il est vrai que je suis ambitieuse; mais c'est bien 99oins par ambition que je l'épouse^ que pour m'assurer le plaisir de vous voir. Pourquoi, répondit celui à qui elle parlait;^ que je reconnus pour Bellomont y lui faire croire que vous Taimez? pourquoi tous ces reproches de ce quil n*est pas jaloux?

Je vous avoue , répUqua*t-elle , que la vanité que je trouvais à en être aimée m'avait d'abord donné du goût pour lui : votre amour ne m'avait pas encore fait connaître le prix de mon cœur ; je croyais presque le lui devoir. Laissons-lui penser qu'il est aimé; cette opinion écartera ses soupçons , et , en lui reprochant sa confiance, je l'augmente encore.

. Les premiers mots de cette c(Hiversation me causér^t tant de surprise , qu elle aurait seule suffi pour arrêter les effets de ma colère ; mais tous les sentimens dont j'étais agité firent bientôt place au mépris et à l'indignation, qui prenaient dans mon cœur celle de l'amour et de l'amitié : je ne fus pas même honteux d'avoir été trompé; tout honnête homme aurait pu l'être , et cela me suffisait.

Mademoiselle de Magnelais et Bellomont di-

DE l'amour, 125

rent encore plusieurs choses qui me firent comprendre que leur intelligence arait commencé presque aussitôt que j'avais cru être aimé. Us se séparèrent dans la crainte que je ne vinsse ; car^ quelque sûr que l'on fût de moi, on voulait pourtant me ménager. Mademoiselle de Mâgnetais passa dans l'appartement de madame sa mère , et me laissa la liberté de sortir.

J'allai m'enfermer chez moi pour réfléchir sur le parti que j'avais à prendre : je pouvais perdre d'honneur mademoiselle de Magnelais ; mais n'était-ce pas la punir d'une manière trop cruelle, d'une légèreté dont il ne m'était arrivé aucun mal? et pouvais-^je employer codtre elle des armes qu'elle n'aurait pu en pareil cas employer contre moi? Pour Bellomont, il me trahissait, mais il m'avait sauvé la vie : il m'était plus aisé de pardonner l'injure , que de manquer à la re-'

connaissance»

Pour ne pas priver le chevalier d'une protection aussi nécessaire pour lui que celle de * M. d'Épernon , je me déterminai à lui cacher ce que le hasard m'avait fait découvrir. A l'égard de mon mariage, j'avais le temps pour moi. Il ne me restait qu'à prendre des mesures pour éviter de voir mademoiselle de Magnelais : elle m'était devenue , dés ce moment-là , si indifl^érente , que je n'avais pas même besoin de lui

ra6 LES MALHEURS

faire des reproches. Je projetais un voyage à la campagne , quand j'appris que mademoiselle de Magnelais y était allée elle-même.

J'eus rhonneur , mademoiselle , de vous voir à peu prés dans ce temps-là , et dés ce moment je n'imaginai pins qu'on pût me proposer mademoiselle de Magnelais. Cette jalousie qu'elle m'avait demandée, et que je ne connaissais points je la connus alors : tout ce qui vous environnait me faisait ombrage; tout me paraissait plus capable que moi de vous plaire , et aucun ne me semblait digne de vous»

Je craignis cependant le comte de Blancbefort un peu plus que les autres : moi , qui jusque-là n avais fait aucun cas des louanges de la multi' tude, je me sentis aiQigé de celles que cette muW titude donnait à mon rival. II pouvait aussi vous offrir sa main , et moi je ne pouvais, pendant la vie du duc d'Épernon , vous proposer qu'un mariage secret y à quoi mon respect ne pouvait consentir ; ce fut ce qui me retint le jour que j^osar vous parler du comte de Blancbefort. Quelle joie^ mademoiselle, répandites-vous dans mon cœur! je crus voir que vous étiez touchée de l'excès de ma passion.

Cependant y le voyage de mademoiselle de Magnelais, qui me laissait respirer, n'avait été entrepris que pour me jeter dans de nouvelles pei-

Des. Elle avait déterminé le duc d'HalUvin à ne plus différer notre mariage, et, à leur retour, le due d'Épernon et lui en marquèrent le jour.

Mon refus m'attira la disgrâce de mon père. Je ne lui en donnai point de raisons : celles que la conduite de mademoiselle de Magnelais me fournissait n'auraient point été crues , et d'ailleurs, depuis que je vous avais vue, mademoiselle , je sentais que ce n'était pas le plus grand obstacle à notre mariage ; mais je crus aussi qu'il fallait, surtout dans les premiers momens^ lui cacher mon attachement pour vous»

Je ne pus cependant me refuser le plaisir de vous voir le lendemain. J'étais plein de la joie de me voir libre : je voulais vous la montrer ; je me flattais que vous en démêleriez le motif; mais cette joie ne dura guère : vos regards et le ton dont vous me parlâtes me glacèrent de crainte.^ Oserai-je cependant vous l'avouer? me pardonnerez-vous de l'avoir pensé? Ce que vous me dites de mademoiselle de Magnelais me donna lieu de me flatter qu'elle avait part au mauvais traitement que je recevais.

Cette idée me donna un peu de tranquillité , et je pris dès lors la résolution de ne vous rien cacher de ce qui s'était passé entre elle et moi. Je retournai dans cette intention chez madame de PoUgnac; j'appris d'elle-même, mademoi-

laS LES MALHEURS

selle, que vous étiez retournée à Tabbaye du Paraclet ; je fis dessein d'y aller, et j'avais tout disposé pour cela.

Je reçus, la surveille de mon départ, un billet de Bellomont : il me priait de me trouver le lendemain matin à un endroit d un faubourg de Paris , assez écarté. Je ne suis pas naturellement porté à la méfiance; j'eusse voulu d'ailleurs le trouver moins coupable. Je me figurai qu'il avait dessein de m'avouer ce qui s'était passé , et de concerter avec moi les moyens d'épouser mademoiselle de Magnelais.

La conversation commença par les protestations de son attachement pour moi. Après le début , qui me confirmait encore dans mon idée : Comment est-il possible, me dit- il, que vous puissiez faire le malheur d'une fille dont vous êtes si tendrement aimé? J'ai été encore hier témoin de ses larmes : c'est par son ordre que je vous parle; elle est instruite de votre amour pour mademoiselle d'Essei. Permettez-moi, mademoiselle, ajouta le marquis de La Valette, de vous taire ce qu'il eu€ l'audace d'ajouter.

Peut-être n'aurais-je encore payé tant d'artifice et de mauvaise foi que par le plus profond mépris ; mais je ne fus plus maître de mon indignation , quand il osa manquer au respect qui vous est dû de toute la terre. Taisez-vous, loi

DE L amour; 129

dis-je avec un ton de fureur^ ou je tous ferai repentir de votre insolence. Vous et mademoiselle de Magnelais êtes dignes l'un de l'autre; et je vous aurais puni de toutes vos trahisons, si le mépris ne vous avait sauvé de ma vengeance.

A qui parles-tu donc ? répliqua Bellomont. Astu oublié que tu me dois la vie? Mais tu ne jouiras plus d'un bienfait dont tu ab.^es; il vint en même temps sur moi ^ et , avant que je me fusse mis en défense, il me porta deux coups d'épée: je tirai la mienne , et , comme il voulait redoubler, je le blessai à la hanche en me défendant ; il tomba , je fus sur lui , et, après l'avoir désarmé : Je te donne la vie, lui dis* je, et me voilà délivré de la honte de devoir quelque chose au plus lâche de tous les hommes.

Cependant mon sang coulait en abondance , et j'allais tomber moi - même , et être exposé à la rage de ce méchant, dont la blessure était légère, quand des paysans, qui venaient à la, ville, arrivèrent dans le lieu où nous étions. Mes habits , qui étaient magnifiques , les firent d'abord venir à moi. Je me fis porter dans la plus prochaine maison, qui se trouva, par hasard, appartenir à un homme qui nous était attaché : je le chargeai d'aller avertir le comte de I^igny, avec qui j'étais lié d'amitié depuis notre première enfance. Les chirurgiens , qui avaient